又到了一年中最冷的时节，宫中的地龙早早就烧了起来，唯恐冻着哪个金贵的主子。
弘历此时坐在慈宁宫的热炕上陪着已为皇太后的额莫，听她有一搭没一搭地讲着些陈年旧事。这已是他登基掌政的第十个年头，等过了这个年，就是第十一年了。每年所需经他之手亲自过问的奏章不少，这大清的版图上年年发生的是非也不少。不过，好歹也算得上是个河清海晏，朝野太平。
有人说，他大有当年圣祖爷的风范，却鲜有人将他与他的阿玛，世宗皇帝雍正相提并论。
皇考在位十三载，落得一身骂名，却给他留下个三十年无虞的江山。可惜，他在位的时间太短了，短到世人只当他是个喜怒无常的暴君。即使是到如今，十年过去了，这所谓的暴君的驾崩，依然带着各种奇奇怪怪的色彩，成了旁人茶余饭后的谈资。
“皇上？”觉察出他在走神的太后柔声开口唤他，见这身着石青色缎常服褂，内里搭了件蓝色簟锦纹暗团花夹常服的年轻帝王回过神来，才又开口：“皇上在想什么？”
弘历回过神来，叹了口气道：“儿臣在想姑姑。”那个女人，也离开十年了。记得今年初时，他去鄂尔泰府上视疾，那历经三朝的老臣病的不行，咳嗽的喘息间却还断断续续地说着：“老臣这辈子……打从心底佩服的女子，只有那一个……可惜……她已经不在了……她啊，包容了老臣当年太多的过错……”
“哀家有事要问你。”太后犹豫了片刻开了口：“长公主……真的是得了急病而死？十年了，哀家每次问你，你都顾左右而言他。”
“十年前……就是姑姑生辰后的那一日，她带着洛谷和景浩，也不知怎么躲开了宫中所有的侍卫，就出走了。还给儿臣留了张字条，叫儿臣办下丧仪。”这一次，他回答的倒是痛快，“只是，这么多年，儿臣一直以为，她定是在这疆域的哪个地方……是儿臣执念了。”
“所以，这十年来，你总带着哀家四处出巡，也是为了寻她吧？”太后叹了口气。在这从不看中血缘亲疏，只在意利益得失的皇家，他对那人的依赖太重了。
“等过些年，儿臣想带着皇额莫去江南走走。”
“你以为她会在那儿？”
“儿臣从登基至今，长江以南地区每年都会受大小各种灾异，可是州县衙门却能在朝廷还未得到具体消息的情况下妥善处理大半，速度之快与当年先皇在世时简直是天壤之别。最近，儿臣听说，这江南各州县，无论文官武官，从总督巡抚到下面的知州知县，甚至到八品的知事训导，九品的县主簿，很大一部分都与扬州的一处私宅有来往，甚至可以说是以层级为区分不同程度地被控制着。可儿臣派人去暗中探访了许久，却也不见这些官员有做什么悖逆朝廷之事，甚至有许多还是近些年因处事得体做事稳当而被提拔的好官。所以……儿臣想去瞧瞧，就那么做小小的私宅，到底有什么了不得的。”
钮祜禄氏叹了口气。影响力如此之广，能让这么大片规模官员甘愿俯首，又不惧京中皇帝权威，这般公然地建立自己的权势。从这些方面来看，这确实像是她的手腕和胆量可以做到的事。只是……十年了，若真的是她，宁愿舍掉宫中的荣华，隐于江湖，冒着被冠以“与朝廷对立”的罪名。看来她是真的不想再见弘历了。
“弘历……”她轻声叫自己的儿子，忍不住提醒：“你可曾想过，若真的是她，又能怎样？”
已过而立的帝王此时茫然地摇了摇头：“儿臣并未想过。或许，只是想确认一下，她还在这世上，儿臣便心安。”
“你不怨她笼络了那么多朝臣，大有建立小朝廷之嫌吗？”
男子又摇了摇头：“当年，皇阿玛在时，她在朝中能与张廷玉为友，与策棱成为知己，甚至年羹尧都要敬她几分。皇阿玛那般多疑的性子，又何曾怨过她？她是儿臣的姑姑啊，亲自把儿臣教养大的人。儿臣以为，纵使是她笼络了再多朝臣，也定有她的用意，也定是为了这天下好。”
钮祜禄氏不禁点了点头。她这个儿子，或许其他地方与他的阿玛一点都不曾相像，但这一点，却是一个模子里刻出来的。用人不疑，对那女子，也从未有过半分怀疑。
坐落于扬州的一处私家园林。小小的正门将整座规模浩大的院落隐于市中。
门外静悄悄的，只不时有几个行人匆匆而过，从未有人多留意过这座立于此已有十余年的园子。
静园。经常在这一带行走的人都这样称呼，然而，门上其实并没有一块可标明此处名称的牌匾，倒是门前立的那两座石狮子，与寻常江南乡绅庭院门口摆的狮子相差甚远，少了几分可爱乖巧，多了几分庄严大气。
有行色匆匆的来者披着斗篷，在一隅的偏门扣了三下，内里自有小童来开门。等人进去，门便又牢牢合上。这样的院落，简直是比铜墙铁壁还要结实上几分。
“先生，凤阳府和徐州府来报。”过游廊上拱桥，来者显然是没想到，要见的人在亭榭中等他。愣怔了片刻，方想起手中还拿着重要的字条，匆忙奉上。
那男人接过字条来瞧了眼：“宿州和铜山这些年本就丰收不好，若闹了饥荒，还不知会有多少人从中受益，又有多少饥民饿死。你先派人入京，等开年了马上上奏。另外，让在江苏和安徽两省的人都盯紧些。若是听说有人就此大发国难财，不要说上面，我先第一个饶不了他们。”
“是。”身着斗篷的男子恭顺应下，继而又道：“还有……尹继善大人特让属下递话，还请景先生传个话。大人问主子好。”
景浩却摆了摆手：“这个时候问什么好。叫他把两江管好，这次饥荒给办妥了，比什么都管用。”
“是。”那人又应下，这才告退。
景浩瞧着那人离去的身影，继而转身往相反的方向走。等又过了石桥，绕过将整座庭院隔出两个空间的鱼池和假山，进得内院，便是这座院子真正的中心所在了。
迈过石拱门，进得园中园内，厅堂中烧着炭火，有二人正在那里对弈。坐在内侧的女子头发虽已花白，却有着与发色相反的精神气。懒洋洋将一颗黑子落于棋盘之上，笑盈盈地说着：“最后一子了，洛谷，你输了。愿赌服输。”
“主子……”坐于她对侧的男子分明就是输了，那盘上的白子已被黑子困于角落再无翻身的可能。可男子却似不甘心，哭笑不得地叫她。
“景浩，你说你师父，一把年纪了还耍赖。”见他进来，女子笑盈盈地指着那盘棋局。
景浩上得前来，细细看着那盘上的局面。是输了，输的根本没什么值得说的。可都说一日为师终生为父，他还是开口道：“是主子不讲道理，怎么能以一盘棋的输赢就这么定了这大片江山的掌舵权。奴才还以为，跟着主子出来可以享清福呢，结果，清福没想一天，倒是又陪着主子操心了十年。”
“你小子，学会顶嘴了是吧。”女子觉得好气又好笑，忍不住笑骂道：“也不想想是谁把你从十几岁的臭小子带大的。”
景浩愣怔，站在那里歪头看了眼洛谷，头脑有些发懵：“不是我师父吗？”
女子彻底没了脾气，方想起他来定是有事。遂开口问道：“出了什么事？”
“凤阳府和徐州府来报灾情。”景浩回禀道。
女子的手指指向那一盘棋：“瞧见了吗，现在，那些事情不归我管了，以后也不归我管了，有事找你师父。”
“是。”景浩笑盈盈地应下：“只是，那两江总督说要向主子请安。”
一口上好的武夷茶刚送到嘴边，还未喝下便又重新放下了。女子叹了口气，道：“十年了，从赵宏恩到庆复，然后是那苏图、郝玉麟、杨超曾，除了那个简亲王，这两江总督有哪一个我没见过？够多的了，不见了。”
“可是……主子虽见过他们，他们却没真的见过主子啊。”洛谷在一旁捻着胡子笑道。哪一次不是，把人家堂堂从一品的封疆大吏吓得魂不守舍，以为她是从哪里来的阴诡侠士
，听了她的话就能保自己的官职。结果，果然，想要保官想要高升，唯一的方法就是老老实实地做个好官。
“洛谷，我是个在十年前就应死了的人。”女子转而看向他，“那些总督，即使是在外为官多年，京中之事多半也听得清楚明白。况且，当年的固伦端睿长公主是怎样的人物，能有人不知？如今我在暗处，不是公主，只是被他们以为的那类如同萨满般的人不好吗？”十年了，她用十年，给了弘历一个还勉强算是太平的长江以南，这是从雍正十二年她就开始谋划的事，本是为着四哥的，只是不成想，最终是留给了弘历。不过，基本也一样，谁和谁不是一家人呢。
“主子算计了这么多年，到如今……是到头了？”洛谷瞧她将棋盘上的黑子尽数清下，只留那被困于角落的白子。黑子清下，这棋盘上的白子顿时有了许多出路。
“是啊。”等黑色的永子随着她的手指尽数重新落回红木棋篓之中，她嘴角勾起的弧度不知怎的让洛谷想起了“奸诈”二字。
“愿赌服输。”她拍了拍手，在一旁女子温婉的笑容中被搀扶起来，“以后这江南一带，就你看着吧。我可警告你哦，不许砸锅了，不许出大事，要不然……小心我让景浩再不认你这个师父。”一面说着，一面出门走远了。
留下堂中的师徒俩面面相觑。洛谷瞪着他一手教出的徒弟：“你敢吗？”
景浩缩了缩脖子：“师父……您虽是我师父，可她……是您主子啊……她可当了您快五十年主子呢……”敢？不敢也得敢啊。
不远处的角落中，白发垂腰的女子抿嘴笑着，一面看向扶着自己出来的妇人：“这么多年了，你见过有谁对这等差事还要人硬塞的？也就你这相公了。柳依依，你说，是不是我太勤快了，才把这群人一个个惯得太懒了？”
妇人依旧只是淡淡笑着，瞧着这个年纪越大越小孩子气的女人：“是主子多少年来管教的好。主子不是也常跟我说，这手下之人不贪利不追求功名金银，小辈不惦念家底是好事吗？”
“也是。”静慈笑笑，挽着她的手接着往居住走，听得不远的地方有府中小厮一声声的问安：“四爷回来了。”
她立住脚步，等那问安声近了又近，最终人影近了，脚步声也慢慢近了。拄着只紫檀拐杖但其实步履还算稳健的人走到近前来，淡声问她：“棋下完了？”
“下完了。”
“谁赢了？”
“当然是我赢了。”
“所以……以后不必再折腾了吧？”已过花甲的人全然没有寻常人家大老爷那般的衰老和垂暮之态。
“十年了，你就算再让我把这江南各府闹翻天，我也是没那精力了。”女子笑靥如花，仿佛眼角那一条条细碎的皱纹根本不在，她又回到了二十几岁时的模样。二三十岁要做的事，却到如今才做完，虽有遗憾，但最终无憾了。
“洛谷心里不知道要怎么骂你呢。不让人家含饴弄孙，还偏指派这样的差事……”
“四哥……你今儿又去哪里闲晃了？当年你在江南办差，就不怕有人认出你来。”女子挽着他的胳膊，岔开了他的话题。
“当年那些人，早都死干净了……你四哥托你之福多活了几年，哪里还会有人认出我。”男人一手拄着拐杖，一只手被小自己十岁的女人挽着，一旁只跟了一个侍从，抿着嘴轻轻笑着。
“我想了想，还是该在正门挂个牌匾。”
“都知道这儿是静园，哪里还需要牌匾。”女子回嘴。
“依依，你说要不要。”男人回过头去问那妇人。
“四爷可别扯上我。”柳依依慌忙摆手，决定不参与这个已经持续争论了多年的话题。
“那你说，为什么不要。”男人转过头看向拉着自己胳膊不放的女子。
“因为……”天边最后一抹霞光就要落下，“大隐隐于市嘛。”女子随便扯着，“四哥，天儿都要黑了，快去吃饭吧，一桌子人等着呢。”
（本章完）