话说曹操亲率大军，命蔡瑁张允为先锋攻打周瑜大营，周瑜亲自迎战，两军交战，曹操的北方兵士不惯于水战，船一摇摆，都吐了，周瑜趁机率军掩杀，甘宁一箭射死蔡瑁的弟弟蔡壎（xun一声），曹操大败，回去总结原因，得知北方兵士不善于水战，命蔡瑁张允操练水军，这二人久居荆襄之地，极善水战，他俩操练的水军，军阵颇为严密有序，这让周瑜十分担心。
曹操对于周瑜十分痛恨，但是又苦于在水里实在是弄不过他，正发愁间，蒋干突然站出来，说我跟周瑜小时候一起念过书，有同窗之谊，曹操大喜，便让蒋干过江游说周瑜，不料蒋干这个老实人，中了周瑜的反间计，一封伪造的投降信，便托蒋干之手到了曹操眼前，曹操一看，大怒，马上杀了蔡瑁张允二人，命毛玠和于禁领兵水军。
却说周瑜欲杀诸葛亮，命诸葛亮三天之内造出十万支弓箭，诸葛亮草船借箭完成任务，周瑜杀心愈中，另一边，曹操派遣蔡瑁的两个侄子，蔡中蔡和作为奸细诈降于周瑜，周瑜看穿此计却不说明，黄盖献上苦肉计，阚泽秘密过江，献上诈降书，此时蔡中蔡和也上来密信，说黄盖被周瑜打的皮开肉绽，怎地怎地，曹操将信将疑，于是派蒋干第二次过江去周瑜阵中查看虚实。
此时，周瑜和诸葛亮都想到了用火攻来弄曹操，但是苦于船太过于松散，一船着火，四周的船都会散开，此时突然听到蒋干又来了，周瑜大喜，这个腐儒鳖孙，看来又得给我当一回密使了。
蒋干刚刚下船，就被周瑜绑了，周瑜怪他盗了密信，导致自己计谋失败，便命左右把蒋干软禁在西山庵居住，当夜，蒋干睡不着出去散步，忽然到一户人家，里面的人原来是就是有着“凤雏”之称的庞统，蒋干大喜，马上偷偷铅灰江北，把庞统推荐给了曹操，庞统把老曹好一顿吹牛逼，吹得老曹自己都有些飘飘然，于是庞统献计，把小船都用大铁链绑在一起，这样北方兵士如履平地，就可以攻杀了，曹操大喜，采纳了庞统的建议。
却说庞统曹操据说北方人不能水战，袁绍旧将焦触，张南不服，表示自己虽然是北方人的，按时能够水战，力求曹操拨与精兵偷袭周瑜，老曹原本不想给的，但是实在是拗不过俩人一心想去送命，便同意了。
第二天，俩人刚刚一上岸，韩当马上跑了过来，一枪捅死了焦触，周泰则是砍死了张南。此时周瑜登高望远，看见风动，突然胸口烦闷，一口鲜血喷出，倒地昏厥。
原是万事俱备，只欠东风，大江之上如果没有东风，火船便会烧了自家，诸葛亮又开始做妖了，竟然向老天爷借了一晚的东风，黄盖准备火船妥当，周瑜用蔡和的脑袋祭旗，黄盖密信曹操说今晚来降，曹操大喜，当黄盖船靠近曹操大营之时，黄盖突然点火，二十道火船一齐借着东风，奔向曹操，曹操的船只都被铁链捆绑在了一齐，退无可退，避无可避，黄盖提了宝刀，登上曹操大船，准备斩杀曹操，不料乱军之中，却被张辽一箭射翻于大江上！
周瑜一声令下，东吴六军齐发，见着曹兵便是厮杀，曹军此时被大火包围，哪有相斗之力，成为刀俎下的鱼肉，任由吴军切割，烧死者，溺死者无数，曹操整整八十三万大军，瞬间成为齑粉！
曹操慌忙逃到岸上大营，两元部将马延，张顗（yi一声）前来救曹操，不料一声炮响，甘宁率军冲出，马延死战也打不过甘宁，被甘宁一刀砍死于马下，张顗挺枪来战，数回合也被甘宁砍死，陆逊和太史慈引兵到此，杀退曹操，曹操逃往乌林，，赵云冲出，张郃，徐晃死命拦下赵云，曹操又逃往一片疏林，一声炮响，张飞持枪立马横于山中，看见张飞，曹操吓得胆汁儿都从喉咙里蹦出来了，许褚，张辽，徐晃三将斗为一处。
曹操又逃往华容道，关羽早就恭候多时了，此时曹操身边将士人困马乏，实在没有一战之力，曹操下马亲自求关羽放过，关羽想起昔日之恩，最终还是把曹操给放了，曹操来的时候有八十三万大军，现在只剩下了二十七个人，可谓是一败涂地，曹操行不多远，眼见一队人马到来，仔细一看，原来是曹仁的部队，曹操怒骂，你这个鳖孙，你晚来一会，老子就死里面了！曹操暂回南郡修养，不多时，便率领文臣武将返回许都了。
第一个问题，也是所有问题的基础，关羽在华容道放了曹操是史实吗？答案不是，《资治通鉴-汉记》和《三国志-魏书-武帝记》两书都是同一个句子——“操引军从华容道步走，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。刘备、周瑜水陆并进，追操至南郡。时操军兼以饥疫，死者太半。操乃留征南将军曹仁、横野将军徐晃守江陵，折冲将军乐进守襄阳，引军北还。”意思就是曹操的确是从华容道败走的，华容道泥泞不堪，道路不通畅，曹操让弱小的兵士填草垫背，坐骑才能走过去，这些弱小的兵士被人马践踏，死了很多人布拉布拉布拉的。
三国演义里说曹操三声大笑引来关张赵三路兵马，但是曹操又不是脑残，明都快没了老笑干什么，但是过了华容道之后，曹操的确是笑了，就笑了这一次，因为过了华容道，他就没危险了，所以哈哈大笑，而裴松之引注上写的是刘备当时放了个马后炮，曹操过了华容道之后，哈哈大笑，说刘备这个鳖孙，智力跟我差不多，但是架不住他反射弧长，反应慢，他如果在这里放一把大火，我肯定跑不出去，说完，刘备开始放火，此时，老曹早跑了。
所以历史上真正的华容道事件，跟关羽没啥关系。
回到小说，关羽为啥放了老曹呢？诸葛亮说是他夜观天象，老曹命不该绝，但是实际上，老曹如果死在刘备手里，按照剧情发展，北方的那帮子曹操旧臣还不跟刘备拼命，到时候东吴要不帮曹操打刘备，要不趁机偷袭曹操老窝，无论那一种，都没刘备的好，不过这都是后人的臆想，最大的原因，还是老罗要照顾历史，不能让老曹死了，同时也凸显了关羽的“义”。
其实，站在曹操面前的关羽此时也在想，如果我一刀砍了老曹，罗贯中后面再怎么写，难不成要让诸葛亮做妖施法，让老曹再活过来？那就不是三国了，那是西游记，给我一份的片酬，让我拍两部剧？那不行，所以我不能杀他。
话说曹操兵败逃回了许都，留下曹仁曹洪镇守南郡，周瑜携大军渡江，攻打南郡（现在的湖北荆州），曹仁分兵曹洪守夷陵以为掎角之势，周瑜命蒋钦为先锋先行攻打，不料曹仁甚是勇猛，先击败了徐盛，又于万军之中救走了部将牛金，蒋钦大败，周瑜派甘宁攻打曹洪镇守的夷陵，曹洪出城迎战，打不过甘宁，遂弃城败走，
曹操临回许都之前，早就料到周瑜回来打南郡，所以留给了曹仁一个锦囊，让他兵败的时候打开，曹仁用了曹操的计谋，果然让周瑜大败，周瑜还中了毒箭，一病不起，此时曹仁派人叫骂，周瑜于两军阵前口吐鲜血，跌落于马下，原是周瑜的诈死之计，曹仁中计，晚上来劫寨，被周瑜杀的大败而归，并星夜追杀曹仁，终于杀的曹军连滚带爬往襄阳方向而逃，而周瑜正准备班师回到南郡，不料赵云奉诸葛亮的命令，趁着周瑜追杀曹仁之际，偷偷取下了南郡，周瑜大怒，准备攻城，均被乱箭射回。
不料此时小卒来报，诸葛亮差人去襄阳夏侯惇处，禀报曹仁大败，夏侯惇便派大军前来救援曹仁，诸葛亮趁机派关羽攻下了襄阳，周瑜气的鼻子孔都冒烟，大叫一声，口吐鲜血昏厥于地，而这次吐血，已经是周瑜出场之后第三次吐血了。