献帝回宫，泣谓伏皇后说：“朕自即位以来，奸雄并起：先受董卓之殃，后遭李傕、郭汜之乱。常人未受之苦，我与你当之。后得曹操，以为社稷之臣；不意专国弄权，擅作威福。朕每见之，背若芒刺。今日在围场上，身迎呼贺，无礼已极！早晚必有异谋，我夫妇不知死所也！”伏皇后时候：“满朝公卿，俱食汉禄，竟无一人能救国难吗？”言未毕，忽一人自外而入曰：“帝，后休忧。我举一人，可除国害。”帝视之，乃伏皇后之父伏完也。帝掩泪问说：“皇丈亦知曹贼之专横吗？”伏完说：“许田射鹿之事，谁不见之？但满朝之中，非曹操宗族，则其门下。若非国戚，谁肯尽忠讨贼？老臣无权，难行此事。车骑将军国舅董承可托。”献帝说：“董国舅多赴国难，朕躬素知；可宜入内，共议大事。”伏完说：“陛下左右皆操贼心腹，倘事泄，为祸不深。”帝说：“然则奈何？”伏完说：“臣有一计：陛下可制衣一领，取玉带一条，密赐董承；却于带衬内缝一密诏以赐之，令到家见诏，可以昼夜画策，神鬼不觉矣。”帝然之，伏完辞出。
献帝乃自作一密诏，咬破指尖，以血写之，暗令伏皇后缝于玉带紫锦衬内，却自穿锦袍，自系此带，令内史宣董承入。承见帝礼毕，帝曰：“朕夜来与后说霸河之苦，念国舅大功，故特宣入慰劳。”承顿首谢。帝引承出殿，到太庙，转上功臣阁内。帝焚香礼毕，引承观画像。中间画汉高祖容像。献帝说：“高祖皇帝起身何地？如何创业？”董承大惊说：“陛下戏臣。圣祖之事，何为不知？高皇帝起自泗上亭长，提三尺剑，斩蛇起义，纵横四海，三载亡秦，五年灭楚：遂有天下，立万世之基业。”献帝说：“祖宗如此英雄，子孙如此懦弱，岂不可叹！”因指左右二辅之像曰：“此二人非留侯张良、酂侯萧何？”董承曰：“然也。高祖开基创业，实赖二人之力。”帝回顾左右较远，乃密谓承曰：“卿亦当如此二人立于朕侧。”董承说：“臣无寸功，何以当此？”帝曰：“朕想卿西都救驾之功，未尝少忘，无可为赐。”因指所着袍带说：“卿当衣朕此袍，系朕此带，常如在朕左右也。”董承顿首谢。帝解袍带赐董承，密语说：“卿归可细观之，勿负朕意。”承会意，穿袍系带，辞帝下阁。
董承归家，至夜独坐书院中，将袍仔细反复看了，并无一物。董承思道：“天子赐我袍带，命我细观，必非无意；今不见甚踪迹，为什么？”随又取玉带检看，乃白玉玲珑，碾成小龙穿花，背用紫锦为衬，缝缀端整，亦并无一物，董承心疑，放于桌上，反复寻之。良久，倦甚。正欲伏几而寝，忽然灯花落于带上，烧着背衬。董承惊拭之，已烧破一处，微露素绢，隐见血迹。急取刀拆开视之，乃天子手书血字密诏也。诏曰：“朕闻人伦之大，父子为先；尊卑之殊，君臣为重。近日操贼弄权，欺压君父；结连党伍，败坏朝纲；敕赏封罚，不由朕主。朕夙夜忧思，恐天下将危。卿乃国之大臣，朕之至戚，当念高帝创业之艰难，纠合忠义两全之烈士，殄灭奸党，复安社稷，祖宗幸甚！破指洒血，书诏付卿，再四慎之，勿负朕意！建安四年春三月诏。”董承览毕，涕泪交流，一夜寝不能寐。晨起，复至书院中，将诏再三观看，无计可施。乃放诏于几上，沈思灭曹操之计。忖量未定，隐几而卧。
忽侍郎王子服至。门吏知子服与董承交厚，不敢拦阻，竟入书院。见董承伏几不醒，
袖底压着素绢，微露“朕”字。子服疑之，默取看毕，藏于袖中，呼董承说：“国舅好自在！亏你如何睡得着！”董承惊觉，不见诏书，魂不附体，手脚慌乱。王子服说：“你欲杀曹公！我当出首。”董承泣告说：“若兄如此，汉室休矣！”王子服说：“我戏耳。我祖宗世食汉禄，岂无忠心？愿助兄一臂之力，共诛国贼。”董承说：“兄有此心，国之大幸！”王子服说：“当于密室同立义状，各舍三族，以报汉君。”董承大喜，取白绢一幅，先书名画字。子服亦即书名画字。书毕，子服曰：“将军吴子兰，与吾至厚，可与同谋。”承曰：“满朝大臣，惟有长水校尉种辑、议郎吴硕是吾心腹，必能与我同事。”正商议间，家僮入报种辑、吴硕来探。承曰：“此天助我也！”教子服暂避于屏后。董承接二人入书院坐定，茶毕，种辑说：“许田射猎之事，君亦怀恨乎？”董承说：“虽怀恨，无可奈何。”吴硕说：“我誓杀此贼，恨无助我者耳！”种辑说：“为国除害，虽死无怨！”王子服从屏后出曰：“你二人欲杀曹丞相！我当出首，董国舅便是证见。”种辑怒道：“忠臣不怕死！我等死作汉鬼，强似你阿附国贼！”董承笑道：“我等正为此事，欲见二公。王侍郎之言乃戏耳。”便于袖中取出诏来与二人看。二人读诏，挥泪不止。承遂请书名。王子服说：“二公在此少待，我去请吴子兰来。”王子服去不多时，即同吴子兰至，与众相见，亦书名毕。董承邀于后堂会饮。
王子服建议道：“我等为朝臣，但是恨不易接近曹操，我想到一人与曹操相近，得此人帮助，那就大功告成。”董承问：“何人？”
“刘玄德。”
董承说：“此人虽系皇叔，今正依附曹操，安肯行此事？”王子服说：“我观前日围场之中，曹操迎受众贺之时，关羽在刘备背后，挺刀欲杀曹操，刘备以目视之而止。刘备不是不想杀曹操，恨曹操爪牙多，恐力不及耳。公试求之，当必应允。”吴硕说：“此事不宜太速，当从容商议。”众皆散去。
次日黑夜里，董承怀诏，径往玄德公馆中来。门吏入报，玄德迎出，请入小阁坐定。关、张侍立于侧。刘备说：“国舅夤夜至此，必有事故。”董承说：“白日乘马相访，恐曹操见疑，故黑夜相见。”刘备命取酒相待。董承说：“前日围场之中，云长欲杀曹操，将军动目摆头而退之，何也？”刘备失惊说：“公何以知之？”董承说：“人皆不见，某独见之。”玄德不能隐讳，遂说：“舍弟见曹操僭越，故不觉发怒耳。”董承掩面而哭说：“朝廷臣子，若尽如云长，何忧不太平哉！”玄德恐是曹操使他来试探，乃佯言曰：“曹丞相治国，为何忧不太平？”董承变色而起说：“公乃汉朝皇叔，故剖肝沥胆以相告，公何诈也？”刘备说：“恐国舅有诈，故相试耳。”于是董承取衣带诏令观之，刘备不胜悲愤。又将义状出示，上止有五位：一，车骑将军董承；二，工部侍郎王子服；三，长水校尉种辑；四，议郎吴硕；五，昭信将军吴子兰”但是刘备还是拒绝了：“现在时机未到，待我在考虑考虑。”
此后，刘备在后院种菜，亲自浇灌，以为韬晦之计。许褚、张辽引数十人入园中说：“丞相有命，请使君便行。”刘备惊问道：“有什么要紧事？”许褚说：“不知。只教我来相请。”刘备只得随二人入府见曹操。曹操笑道：“在家做得好大事！”'得刘备面如土色。
曹操执刘备手，直至后园，说：“玄德学圃不易！”刘备方才放心，答道：“无事消遣耳。”曹操说：“适见枝头梅子青青，忽感去年征张绣时，道上缺水，将士皆渴；我心生一计，以鞭虚指说：‘前面有梅林。’军士闻之，口皆生唾，由是不渴。今见此梅，不可不赏。又值煮酒正熟，故邀使君小亭一会。”刘备心神方定。随至小亭，已设樽俎：盘置青梅，一樽煮酒。二人对坐，开怀畅饮。
酒至半酣，忽阴云漠漠，聚雨将至。从人遥指天外龙挂，曹操与刘备凭栏观之。曹操说：“使君知龙之变化吗？”刘备说：“未知其详。”曹操说：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。”刘备说：“备肉眼安识英雄？”曹操说：“休得过谦。”刘备说：“备叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，实有未知。”曹操说：“既不识其面，亦闻其名。”刘备说：“淮南袁术，兵粮足备，可为英雄？”曹操笑道：“冢中枯骨，我早晚必擒之！”刘备说：“河北袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄？“曹操笑道：“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也，刘备说：“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升可为英雄？”曹操说：“刘表虚名无实，非英雄也。”刘备说：“有一人血气方刚，江东领袖——孙伯符乃英雄也？”曹操说：“孙策藉父之名，非英雄也，孙坚心为汉室，可惜英雄早逝。”刘备说：“益州刘季玉，可为英雄？”曹操说：“刘璋虽系宗室，守户之犬耳，何足为英雄！”刘备说：“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如？”曹操鼓掌大笑道：“此等碌碌小人，何足挂齿！”刘备说：“舍此之外，刘备实不知。”曹操说：“大丈夫英雄，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”刘备说：“谁能当之？”曹操以手指刘备，后自指说：“今天下英雄，惟使君与我曹操！”刘备闻言，吃了一惊，手中所执匙箸，不觉落于地下。时正值天雨将至，雷声大作。刘备便从容俯首拾筷子说：“一震之威，乃至于此。”曹操笑道：“大丈夫也怕打雷吗？”刘备说：“圣人迅雷风烈必变，怎不怕？”将闻言失箸缘故，轻轻掩饰过了。曹操遂不疑刘备。
天雨方住，见两个人撞入后园，手提宝剑，突至亭前，左右拦挡不住。曹操视之，乃关、张二人也。原来二人从城外射箭方回，听得刘备被许褚、张辽请将去了，慌忙来相府打听；闻说在后园，只恐有失，故冲突而入。却见刘备与曹操对坐饮酒。二人按剑而立。曹操问二人何来。关羽说：“听知丞相和兄饮酒，特来舞剑，以助一笑。”曹操笑道：“此非鸿门宴，安用项庄、项伯吗？”刘备亦笑。曹操命：“取酒与二樊哙压惊。”关、张拜谢。须臾席散，刘备辞曹操而归。关羽说：“险些惊杀我两个！”刘备以落箸事说与关、张。关、张问是何意。刘备说：“我之学圃，正欲使曹操知我无大志；不意曹操竟指我为英雄，我故失惊落箸。又恐曹操生疑，故借惧雷以掩饰之耳。”关、张说：“大哥真高见！
刘备立即通知联系董承，愿意加入衣带诏刺曹，并写下“左将军刘备”。但心宁不定。
（本章完）