蒲大姐是登州名妓，在院中有一处独门独院的绣楼，李准是这里的常客，抱着她轻车熟路，一径到了卧室，他把蒲大姐掀在床上，抽了衣带压上去，只是才进入，便一泄如注。
蒲大姐推开他，唤来侍儿拿水给李准醒酒、漱口。李准漱了口，坐在灯下发呆。
蒲大姐也洗漱后，换了身衣裳，重新贴了妆容，跪坐在李准对面，关切地问道：“李茂留在镇海城里不走，是冲着你来的吗？”李准翻白眼瞅了蒲大姐一眼，嘿嘿笑道：“你耳朵倒是尖，怎么，听到了什么了吗？”
蒲大姐道：“事有反常必有鬼，他早不来晚不来，偏偏这个时候来，你不觉得奇怪吗。我劝你不如出去躲躲，避避风头。”李准伸手掀起蒲大姐的下巴，说道：“人说婊子无情，戏子无义，我李准何德何能，能遇到你这么一个有情有义的蒲大姐？”他放下手，轻叹了一口气，说道：“该来的终归要来，躲是躲不过的。”蒲大姐道：“也不必这么悲观，这么多坎都过来了……这，真是道过不去的坎吗？”
李准阴着脸说道：“李茂是郓州养的狗，我是密州养的狗，给人做狗，命运早已注定，躲不过的。”李准说话间从腰袋里取出一份盖了鲜红印章的公函递给蒲大姐，蒲大姐接了，捏在手里，眼睛****了。
这是放免她为良民的文书，她是当红的官妓，要赎身为民谈何容易，李准一年前答应帮她赎身，她却以为只是句玩笑。昔日名将李晟入川平乱时结识一名歌妓，欲为其赎身带回长安而不得，李晟携其私奔，半道被节度使张延赏派人夺回，一代名将想为一个歌妓赎身尚且难于登天，又何况他人？但李准做到了，这其中的艰辛，蒲大姐简直不敢想。这份心，蒲大姐除了感动，已无言以对。
……
李茂这些日子没有闲着，他换上便装来到登州城，穿行于这座大唐最负盛名的港口城市的大街小巷，体察民情，感受他的风土人情。登州因港口而兴旺，人口众多，成分复杂，九流三教聚集，各方势力盘根错节，是淄青控制最紧又最不紧的一座城市。
李茂转了三天，对这座城市有了一个直观印象，这座看似一盘散沙的城市商业文明发达，商业文明的基石契约精神在这里大行其道，权力的管束在此遭遇重重阻碍，这是一个谁也无法通吃的地方，也正因为他的层次众多，条块分割，反而有一种别处所没有的自由空气。
李茂很快就喜欢上了这座城市，他决心把自己的根扎在这里。
李茂走遍了这座城市的角角落落，终于找到了一处让自己怦然心动的落脚点，此处靠山面海，自成一体，清幽宁静却又不拒绝热闹繁华，且地方宽广，大有潜力可挖。
李茂指着那一处光秃秃的小山，对青墨说：“背靠高山，面朝大海，左有清水流，右有长道通，乃是一块上等的风水宝地，为何至今寂寞无主。”青墨道：“这儿离城太远了，做生意不方便，居家过日子也不方便，谁会要这地？”李茂摇了摇头，笑道：“玉在闹市无人问，倒让我捡了个便宜。”镇海城的向导望了望那一处荒山，笑道：“这是城里百姓的薪炭林，山都采秃了，不值钱
。”
李茂笑道：“正是不值钱才好，我为官清廉，薪俸微薄，哪置办得起好地产。”向导在心里吐了口口水，暗骂道：“吃人不吐骨头的货，还敢说自己清廉，我呸。”
这向导名叫秦旺，是镇海军的一个老军，因为熟悉登州的地理风情，被张股派给李茂当向导，陪着游山玩水。他为人老实，口风又紧，很得李茂的赏识，腹诽过后，心里又骂自己道：“人家待咱不薄，这么臭人家，你也是个小人。”骂过之后，心里舒坦了不少，又提醒李茂道：“这里距海太近，宜被海盗侵袭，故而虽然地好，却无人敢问。”
李茂要的就是离海近，离海近出入才方便。他登上小山四周转了一圈，越看越是满意，遂下决心置地。
张股听说李茂要在登州买一处荒山筑宅，比自己娶媳妇还热心，张罗着把登州和蓬莱县的相关人员一起约了过来，当面锣对面鼓的帮着李茂砍价。李茂被他的热情闹得哭笑不得，只好勉力敷衍着。李准身为蓬莱县尉也在张股邀请的宾客名单之列，蓬莱县是登州首县，虽与镇海城军民分治，互不统属，但两家往来频繁，关系也一直不错。
李茂是匹被卸了爪牙的老虎，但虎威仍在，扑死个把人还不是问题，众人对他小心奉承，看在张股的面子上，谁又敢不给李茂面子。此其一。
其二，李茂要买的这块地本是无主之地，被一干菜农、流民占用，驱赶他们既无危险也不麻烦，地方官乐得做这个人情。一个个拍着胸脯向李茂保证，一定将事情办妥。拍胸脯的人中也有李准，他回衙之后便点起衙役开始行动，只用了一天一夜便将寄居在山上山下的数十户流民百姓驱逐一空。李准又协调有司帮着清理了权属，帮着李茂签了购置土地的协议。
一座荒山加三十亩林地一共花了李茂三百八十贯钱。
蒲大姐一直关注着事情的进展，一夕问李准：“你这么帮他的忙，会有转机吗？”李准道：“尽人事而听天命吧。”又问蒲大姐：“我们以后还是少见面，免得连累你。”蒲大姐笑道：“我不怕，再差又能差到哪去？”
李准道：“无情最是公门中人，只有你想不到，没有他们做不到，还是小心为妙。”
蒲大姐温柔一笑，点点头说：“我知道了。”起身去招呼侍儿烹茶烫酒，嫌众人手脚慢，亲自前往督促。蒲大姐到灶间转了一圈，由小门而出，来到偏院，内中一个肥胖的汉子正和一个小婢拉拉扯扯，污言秽语，肆意调笑。见蒲大姐到，那汉子丢开手，小婢躲在蒲大姐身后，低着头。蒲大姐冷面扫了一眼，向那肥胖汉子说：“我要你们今晚就动手。”
肥胖汉子嬉笑道：“你说动手就动手，哪那么容易，这是杀人，不是杀鸡宰鹅。前段错过了时机，眼下想动手何其难也，得等。”
“等不了，今晚就动手。我可以加钱。”蒲大姐一语拒绝。
“加钱……”肥胖汉子搔搔了鼻翼，眼珠子骨碌一转：“五千贯。”
“……好，五千贯就五千贯
。”
“慢着。”
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“你还想怎样？”
“曹州人可不是个善茬，此番去，谁也难保就能活着回来，大姐就没什么表示？”肥胖汉子抠着鼻子，目光猥亵地盯着蒲大姐丰满的胸脯。
“我院里有的是鲜花嫩草，随你们享用，只要别误了大事。”
蒲大姐欲走，那汉子闪身拦住她，挽起她的裙角，放在鼻子下嗅了嗅，嬉笑道：“小鲜肉没味儿，我就喜欢你这老货，老货有嚼头。”
一记响亮的耳光响起，肥脸汉子脸上显出五指掌印。
蒲大姐怒喝道：“撒泡尿照照自己。”
又一记响亮的耳光响起，蒲大姐的脸侧在一边，嘴角流血。
“臭婊子，别给脸不要脸！”肥胖汉子面目狰狞，振衣就走。他去势虽疾，耳朵却在等候身后的呼唤，果然他人未到小院门口，就听到蒲大姐唤道：
“慢着。”
……
为了答谢登州地方官员的帮忙，李茂借张股在城里的宅子设宴款待众人，唐人请客多在家里或妓馆，去酒肆是为小酌，显得不正式。张股费力张罗，宾主尽欢而散。送走宾客，张股回镇海城，天气闷热，李茂在外面站着吹了吹风，便移步回宅。
洗了澡，漱了口，张家仆人献上养生的晚茶，李茂喝了两口，不觉又出了一身汗，便起身到后园乘凉。这里只是张股的一处别院，平日来的并不多，后园花草疏于修剪，有些杂乱。李茂见摩岢神通挎刀紧紧跟着，便笑道：“我在登州无冤无仇的，谁会来杀我？”
摩岢神通道：“我只管人家能不能杀你，可不管人想不想杀你。”李茂点点头，没说话。青墨穿着短褐，敞着怀，手里捧着个蜜瓜，吃的满嘴是汁水，边吃边说道：“神通这话说的在理，这满园子杂树，墙又矮，灯又暗，真难保没有贼，你看那风吹草动的，说不定就藏着个贼呢……”
话未落音，一个蒙面人跳了出来，舞刀奔李茂面门便砍。事发仓促，摩岢神通竟来不及反应。李茂擅长的就是近身搏击，应激时间比别人要短的多，侧身一让，抬臂架开刺客手臂，咔嚓一声，将他的手臂卸了下来，再使个巧劲将他掼倒在地。
一支弩箭无声而至，待李茂发觉躲避已经不及，危机时刻摩岢神通纵身扑到，推开了李茂，替他受了这一箭。
青墨把瓜掼向发箭的刺客，抬手射出一支袖箭，伸手去摸刀，才发现丢在洗澡房里忘了带。一声呐喊，花木丛中跳出来四名刺客，皆蒙着面巾，挥刀往李茂乱砍。李茂手中没有兵器，不敢硬挡，左遮右挡之际被刺客逼到了假山角落，四名刺客训练有素，辗转之间，李茂身上多处挂伤。青墨一击不中，撒腿便跑，看似无义，却让几个刺客倍感紧张。
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