这年第一个六月即将结束的时候，李茂以辽东经略使的身份出任曹、濮、沂宣抚使，赴曹、濮、沂三州宣抚。三地流民之变入夏后基本被平息，但地方尚不安稳，朝廷欲选派外道官员宣抚，李师古便举荐了李茂。
宣抚地方只是顺带为之，李茂此行的重点其实是督导三地两税征收。
五月十三日晚的西马堂之变，只是解决了李家兄弟内部矛盾，但旁落的大权一时还收不回来，淄青的财政已经到了山穷水尽的边缘。
两税现在是李师古唯一还能掌握的财政来源，淄青的命根子。
李师古最重要的财政助手贾直言因为涉嫌贪污遭人弹劾丢了官，不久前被逐出幕府贬去濮州临濮县做了一个有名无实的县丞。
贾直言的倒台曾被视为是淄青政局变化的风向标，预示着李家兄弟的内讧中弟弟已经占据上风，曾经不可一世的哥哥而今正败走麦城，此后发生的一些事似乎也在印证这种判断，譬如不久前李师道以观察副使的身份兼任支度副使，光明正大地将财政大权又拿到了手里，按照这个速度下去，执掌军务指日可待。
这是一些混在地方几十年的官吏对淄青最新政局的解读，青墨从酒桌上听来，当做笑话说给李茂听。
在淄青，军府永远是神秘的，里面究竟发生了什么，外人向来难测深浅，依据浮在表面的蛛丝马迹来解读，往往失之毫厘谬以千里。
五月十三日以后，李茂夫妇在淄青就拥有了一项特权，他们想去哪就去哪，不必再去看别人的脸色。
裴俊彦被斩杀后，铜虎头郓州总管空缺，在李师古的支持下，李茂以辽东都领的身份暂摄其事。铜虎头的根在淄青，主干也在淄青，四大总管中权力最大的就是郓州总管。
苏卿决定立即使用这项特权，她忙不迭地去了登州，海东商社已经开办近一年，业务却不温不火，中间存在许许多多的问题，因为李茂外出她被禁足，遥控指挥的结果是许多问题得不到彻底的解决。
此番禁令解除，苏卿别过丈夫和女儿，和家账总管郑孝章一起东去登州。同一日，李茂也启程向西。
宣抚使代朝廷抚慰地方，权势很大，但因李茂是李师古的心腹亲信，身份反而显得有些尴尬。西马堂事变已过去半个月，这半个月李师古基本肃清了李师道在各幕府、郓州地方和军中的势力和影响，但在地方，李师道的影响依然存在。
尤其是一些目光短浅、不明形势的官员，看不清郓州发生的微妙变化，还在做着改天换日、翻身做主的美梦，对李茂阳奉阴违，对李茂所行之事百般阻挠。
李茂屠刀出鞘，将这一干官员贬的贬，撤的撤，关的关，杀的杀，掀起一路腥风血雨。等他走到濮州，不论贤愚都窥出了风向转变的苗头。对李茂俯首帖耳，百依百顺。
两税征收速度骤然加快，李茂的心情却日渐沉重，这几年风不调雨不顺，淄青境内连年灾害，百姓生计本来就困顿不堪，原本有盐铁马田外加海外贸易利润，对两税的依赖较轻，尚能与民休息，而今十万官军的吃喝用度皆仰仗两税，百姓负担骤然加重。
像西部的曹、濮、沂三州，水旱灾害连年，百姓因饥饿屡屡作乱，官府不思抚恤，反而按原有标准强力追缴历年积欠的两税。此举对陷入困境的百姓无疑是雪上加霜。
但若不如此，十万官军就有可能因缺饷、缺俸、缺粮而陷入混乱，动摇统治的基石，两害相权取其轻，明知是饮鸩止渴，淄青的主事者也不得不硬着头皮喝下这杯由他自己亲手酿造的毒酒。
李茂一声令下，濮州地方官员立即派快马把贾直言接了过来。
贾直言在临濮很受气，临濮县令认准了李师古大势已去，为了向新主献媚便对被贬的贾直言百般刁难，经常像呵斥小吏一样当众呵斥贾直言，令其颜面扫地。
上行下效，阖衙官吏都不待见这位因为贪腐被贬的前节帅面前红人。
人情冷暖，世态炎凉，李茂深为贾直言感到难过。但见面时，却见贾直言面色红润，生态如常，并无落难后的窘迫。李茂由衷赞道：“贾公果然心宽，换成是我，只怕早挂冠离去了，岂能受得了这样的窝囊气。”
贾直言笑道：“你与我不同，你是出家人嘛，万事皆空，什么都看的破，自然受不了这尘世间的委屈。我却不同，我是个俗人，一个恋栈的官油子，混迹官场数十年，看惯了宦海的潮起潮落，沉沉浮浮，看多了也就平淡了，睁一只眼闭一只眼就过去了。”
李茂道：“节帅要我来看看你，希望你能体会他的苦衷。”
贾直言抹了把眼泪，西马堂发生的事他并非一点不知情，但他也明白即便李师古翻盘成功，要想再起用他也绝非易事。
当初他恐李师古猜忌，故意贪污自污，而今被人抓住这些污点一脚踹入十八层地狱，闹的声名狼藉，灰头土脸，做人为官坏了名声，想再爬起来谈何容易？
参加完地方的接风宴后，李茂单独约贾直言去了刺史后花园，刺史很识趣，化身为一条尾巴远远地缀着，既方便李茂随时召唤，又绝不干扰二人私语。
李茂把督导三州两税征收情况扼要说了一遍，贾直言气的连连跺脚道：“怎么一着不慎就弄成了这幅局面了呢。”
李茂道：“好在一切都过去了，眼下最要紧的是度过这一关，十万官军每年花费三百万贯，月费二十五万贯，淄青每年两税收益不过一百八十万，海外税收想从右厢那里拿回来尚须时日，盐铁马田收益又被四姓把持，节帅顾及人伦不诛兄弟，许多事就理不顺，这笔亏空究竟拿什么来补，我真是一点头绪都没有。”
贾直言惊叫道：“节帅任你做支度副使？”
李茂笑了笑，回道：“那倒没有。”
贾直言激动地说道：“那你操这份心就纯粹是庸人自扰，且看那位支度副使怎么摆布，你只管干好眼下的事便可。”
贾直言沦落到今天这步田地全拜李师道所赐，气头上说出这样的话也情有可原，默了一会，李茂低声问道：“节帅是个谨慎的人，怎么会失手着了他们的道儿？”
这个疑问一直萦绕在李茂心头，百思不得其解，以李师古的雄猜，是绝不会把信任交给一个人的，高沐是如何避过层层警卫把那一碗碗毒汤灌他喝下？若非弄垮了李师古的身体，一手掌握的军政大权又岂会旁落他人？失手着了他人的道儿了呢。
贾直言叹了口气，道：“这个疑问我的参不透，你来的正好，我们一起参详一下。”
二人转身上了园中水榭，远远缀着的刺史一行便驻足闲聊，绝不敢靠上来。
“我记得贞元十八年的时候，清海军被收服，海州、沂州归入郓州版图，那位亲自来郓州谢罪，得族老们力保才勉强过关。
“此后节帅连番出击，治的四姓老老实实，敲打的右厢俯首听命，十万大军兵甲精良，粮草足用，外有强援，内无隐患，将吏用命，民心可用，当此之时节帅可谓一手遮天，要风得风，要雨得雨。那是何等的盛况！
“却不知为何，自去年八月起，他忽然变换了策略，先是重用李衮，后又分权给密州，最后竟遣大将黄潇滚北上夺占棣州。棣州的盐矿供应整个河北的食言，利润十分可观，一直是他想要的，然公然对棣州用兵无疑会得罪恒州，也会让魏州不安，痛失两大强援，所得大于所失。
“朝廷忌惮淄青十二州的富庶，畏我富强，又有外援，方不敢轻举妄动。而出兵北上，自去外援，岂非正是给了朝廷以可趁之机？当今天下，还是李唐，长安皇帝还是天下之主，这与周室不同，绝不是争霸天下的时候。”
“可惜啊，节帅那时一门心思要夺取棣州盐池，事后证明，出兵棣州是得不偿失，不仅空耗了实力，又引起河北三镇的警觉，更给了朝廷吊民伐罪的借口。宣武的韩弘就屡屡在边境挑衅，竟公然派人潜入我境内，扶持流民对抗官府，以致沂州城破，百官遇害。”
贾直言说到这捶胸顿足，痛苦不可名状。
沂州城高墙厚，又有重兵把守，忽然失陷于流民之手，对军心士气的打击是致命的，若非刘悟夜出奇兵擒拿了何三才，使得叛军群龙无首，最后不战而降，这场变故只恐会成为拉暴整个淄青危机的导火索，致使局面无可收拾。
何三才本是成武县猎户，旧日李茂在孤山镇时还曾与他见过一面，此番三地灾害，地方催收两税，饥民啸聚山林水泽作乱，遇官军进剿，无处藏身，遂举起造反，当日号称“三十六路天罡下凡，七十二地煞降世”，声势十分浩大。
何三才部起初名不见经传，只列名七十二地煞之末，流窜乡间，打土豪，吃大户，干些拿不上台面的小买卖，他的成名只在一夜之间。
宣武镇派出一支百余人的牙军小队精干潜入淄青，选择有潜力的民军加以扶持，因见何三才行事公道，其部在乡间深得民心，便着意加以扶持，派教官帮其训练士卒，派能征善战的老将参谋作战，又支援给何三才部大量的经费和武器装备。
得到宣武军资助的何三才实力大增，趁沂州城防松懈之际一举破城，屠杀百名官吏，一时震撼了整个淄青。