葵屋迎客厅, 处处花团锦簇。侍女将今夜花牌一个个挂起，时不时私语几句。正中两块红漆花牌已经换上了新花魁的名字：吾池杏子、山下夕子。
每个花魁背后必定有一段不为人知的过往。
小九账房提起笔，对着白纸冥思苦想, 该从何处说起呢？杏子的故事似乎还没开始。
“必须香艳。”他蘸足墨汁, 落下一行字：“吾池杏子七岁沦落风尘, 养于葵屋。她那时五官还未长开, 模样并不美艳, 作为粗使丫环被屋主遣去修剪树枝、打扫落叶。”
照这样写太平淡，没有香艳的感觉啊……小九账房停了片刻，机灵一动, 笔走龙蛇添枝加叶胡绉下去：“护院之中有位昆仑奴，皮肤黝黑、臂力过人。某日, 杏子在花下伤心哭泣。昆仑奴听到哭声, 见是个娇小可爱的侍女, 遂走过去抱住了她百般安慰，伺机哄骗……”
躁动的昆仑奴与年幼侍女不得不说的故事。他越想越激动, 浑然不觉四周动静，埋头苦写起来。刷刷刷三五页香艳笔墨写完后，小九账房满意地点点头。
他才要搁笔，耳边炸雷似地响起一声怒吼：“八嘎丫路！去死吧！”
敢胡编杏子？叮当抡起擀面杖，劈头盖脸打过去, 口中“八嘎八嘎”吼个不停。
方才她跟杏子闹过口角, 正在气头上。杏子执意不肯把夜子的威胁告诉思春君, 还禁止叮当去通风报信, 两个人大吵一架, 几乎闹到断交。叮当气冲冲来找账房，打算领工钱走人。她见丸尾小九涎着脸在挥笔记账, 就静静候立一旁看。这一看不要紧，看得叮当怒气直往天灵盖上涌，账房竟然乱写她的好朋友。
“衣冠禽兽，八嘎丫路！”叮当要将他揪到屋主那里去。
小九账房猫腰躲到桌子底下，抱着脑袋小声为自己辩解：“杜撰，这是杜撰的草稿。你别打我呀！唉呦痛……”
如今叮当得罪不起。小九账房羡慕她得了自由身份，搬个板凳招呼叮当坐下，凑上前打探新任花魁的消息：“听说杏子的情郎不要她了，杏子只得回来重操旧业。叮当，你有内幕么？提供点儿，省得吾费精神去杜撰。你说啥，咱原汁原味写啥，如何？”
“谁让你写的！不准写。”叮当抓起笔，蘸足了乌黑墨汁，把后面那几页全部涂掉。
小九账房阻拦不及，眼睁睁看着书稿被毁，叹道：“我写册子挣几贯酒钱，招你惹你了？不准写便罢，算了算了，改成《夕子花魁的诱惑》，这样总行吧？册子卖到市上，多少也能给她们招揽些客人。你不让我写，自有别人乐意请我写。”
叮当握着那杆笔，想起小九账房跟思春君他爹有往来。她忽生出新念头，把小九账房请回桌前，殷勤捶背：“账房，您写。照着我说的故事去写。葵屋有个傻乎乎的花魁叫杏子，她的第一位情郎叫人参，后来……”
一个时辰后，叮当如愿以偿看到厚厚一沓子书稿。翻阅两遍，甚合她心意。叮当谢过小九账房，重新回到杏子屋中，声称“不断交了”。
“第一次挂花牌，我陪着你。第二次挂花牌，我还陪你。谁叫你是我的老闺蜜吖，叮当认栽，甭管是不是贼船，陪你一起上。”叮当坐在杏子右侧，怏怏地打开首饰盒，挑出花钿压在发髻，妆作侍女。
杏子细心描长眉毛，边往腮上扑粉边说：“谢谢你陪在我身边。”
“如果我走了，昆仑奴那个笨样绝对护不住你。”叮当长吁短叹，皱眉道：“同是葵屋长大的姐妹，夜子姐姐好狠心。她天天标榜武士道，仁啊义呀一大堆，结果待你还不如我这个身份平庸的侍女。唉，唉！还有你，吾池杏子，笨死算了……难道不会跟她谈条件吗？！只需一句话，包管江户川夜子放过思春君。”
“哪句？”杏子放下粉扑，洗耳恭听。
叮当拜倒在地，学着宫中情形答话：“安美人，等杏子回到东瀛，绝不提您曾经落难花楼。”
杏子闻言，摇头道：“行不通。拿这话威胁一名武士之女，我会死的很惨。叮当，你可知武士家口口相传的道义指什么？”
“好像有十多条。”叮当回忆夜子昔日所言，一条条摆出来：“武士必须绝对服从主上，万一出现分歧，三谏之后才能离去。武士的最高荣耀是战死，最低信条是遵守承诺。挨了打就要反击，但武士不从背后攻击对手，哪怕下过复仇书。武士不欺凌弱小，忠心不二，意志坚忍。所以才有了一句俗语，叫做‘花中樱花，人中武士’，以此来赞美他们。”
说到这里，叮当愤愤捶桌：“夜子不配作武士，夜子欺负你，八嘎丫路！”
“嘘，小声点儿。”杏子忙捂住她的嘴。“武士行事本就与我们不同，挨了打就要反击，受了辱必定报复，从小受到这样的教导，才能保持武士斗志不衰。路人踩了武士的鞋子都必须付出代价，更何况思春君砍中夜子姐姐胳膊？夜子姐姐今非昔比了，盛宠之下肯念三分姐妹情谊，你还想怎样？横竖只需要当花魁让她消消气……”
“喂喂，当花魁哪儿有你说的那般轻巧！”叮当赌气拿起胭脂盒子，给杏子皴上两团大红脸蛋，涂成个过时的酒晕妆：“去替你的思春君受过吧，明天别趴在我肩头哭鼻子。”
杏子对镜看了看妆容，拈起螺子黛往两颊点上硕大黑麻子，咧嘴一笑：“叮当啊，是不是比刚才更美了？有你在，我还愁客人踏进门么？喊昆仑奴，预备鸽子屎。”
“还笑……你不愁回不了东瀛啊？”叮当替她掩上面纱，问。
杏子无奈答道：“愁，愁煞人。等夜子姐姐消了气再去恳求吧。我欠思春君很多，这次权当还人情债。将来离开长安，只欠他钱，不欠他情。叮当，记得联络海船商队，今年若走不了，问问他们明年几月来长安。”
“好。杏子你别太难过，樱花七日，第八天就凋谢了，夜子早晚会失宠。”叮当一拍胸脯，撇嘴道：“哼，等我寻个江湖郎中来，为你弄几包高烧不退的药。咱们伪装成痨病，搬离葵屋。”
蒙汗药也得备一匣子，好让眠花宿柳的恩客们如愿睡觉。叮当和杏子嘀嘀咕咕商议起如何对付客人，不知不觉已到了掌灯时辰。杏子整理衣裙，款款步入大厅，端坐在正中。
“佐竹桑，杏子要价百金。谁付得起，谁有资格摘面纱。”她冲屋主打了个招呼。
屋主点头应允。皇上宠姬钦点杏子为花魁，可是杏子已同葵屋银钱两讫。这令屋主多少有些为难。她没有多问，只提醒杏子说：“你的食宿费用记入帐中。”
*
一向以美色独领风骚的葵屋，选出来的新花魁竟貌丑赛无盐。
十几天后，这桩奇闻终于传到京兆府里。刘户曹火速跟薛法曹交换了看法。薛法曹只当笑谈，左耳进，右耳出，丝毫没兴趣深究。刘户曹却喋喋不休，欲前往葵屋一探真相：“法曹，事出反常就是妖！一名丑女，当上了花魁，她必有过人之处，说不定能唱出天籁之音……咱们一家出一半银子，合伙瞧瞧去？”
“揽客的幌子罢了，户曹莫上当。小弟今天得带波斯王子钓鱼，恕不能奉陪。”薛法曹收起砚台等物，与刘户曹拱手道过别，朝窗外大喊：“殿下，准备出发。”
“马上就好！”波斯小王子一记倒钩脚，将革球踢给对面的衙役。革球旋到了半空中，衙役纵身一跃，用额头把它顶出三丈远。众人击掌高呼，追球抢球，好不热闹。不知是谁脚下用力太过，“彭”的一声，革球撞在了窗棱子上。
刘户曹忙躲，不料被椅子腿绊了，踉跄着险些跌倒。
薛法曹扑住革球扔到外头去，赶紧扯住刘户曹的袖子把他拽起来。刘户曹抹一把虚汗，扶着闪了筋的老腰，摇头去找京兆尹抱怨：“头儿，京兆府一会儿马球场、一会儿蹴鞠场，三天两头斗鸡拔河，就剩下五曹当差，便宜了小薛和那一众衙役……头儿，他们的俸禄该分与俺们五曹！”
波斯小王子在外面听见他抱怨，凌空一脚，把那革球又踢进窗内来。不偏不倚，正中靶心。
“为什么挨砸的总是俺！”刘户曹低头看看前襟上灰蒙蒙的球印，忙找鸡毛掸子去扫。
那孩子跑进屋，很豪迈地伸腿踩在凳上，抄起几张公文当扇子扇起来：“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。今天风和日丽，都陪本王钓鱼！”
他瞥一眼刘户曹，嘿嘿嘿笑道：“蹴鞠，你们几个老家伙跑不动。钓鱼倒能一起玩。山羊胡子，想偷懒直接说嘛，本王带队吃喝玩乐。你等这句话等很久了，对否？”
刘户曹登时扔了鸡毛掸子，拱手直笑：“嘿嘿，殿下见笑。”
薛法曹望向京兆尹，耸耸肩表示事不关己。当初主动迎下波斯小王子的人是京兆尹，现在府衙乱成一团糟，可完全赖不到法曹头上。
京兆尹推开案上堆成了小山高的公文，一咬牙，摘下襆头扔到座椅上，环视厅中六曹，挥手说：“殿下发话，还不换衣裳去？今日京兆府陪波斯小王子出城钓鱼，备报鸿胪寺。”
“嗷！本王与法曹同骑。”那孩子一蹦三尺高，又想往他背上蹿。
薛法曹扬下巴往后一努：“进去擦把脸。满头臭汗，河里的鱼都要被殿下熏跑了。”
“我身上是香汗，真的。”那孩子嘻嘻哈哈笑着，扯下香囊递到薛法曹鼻子下：“你闻闻，波斯羯布罗香，长安想买都买不到。”
薛法曹嗅了嗅，的确好闻。刘户曹也凑上前瞧稀罕，顺口说：“这香太香了，夜里恐怕招蚊子。小薛，晚上回去多燃几根艾草，免得殿下在你榻上睡不安稳。”薛法曹断袖这种传闻，京兆府早就见怪不怪了。
波斯小王子一指戳到薛法曹胸前，满脸不屑：“最近天热，某法曹浑身臭汗。本王香喷喷的尊贵身子，岂会与他同榻。”
“殿下所言甚是，卑职一日沐浴三次仍‘浑身臭汗’，实在不宜相伴左右。波斯国四季如夏，卑职断断去不得……时辰不早了，钓鱼去。”薛法曹抬腿往外走。
“……法曹，别以为这种小借口就能打发走本王，跟我回波斯！”他立即扔下香囊追出去。
一行人浩浩荡荡走在西市杂货行。七匹马，十来名衙役，架势比巡街还足，只差鸣锣喝道了。衙役手中提着买来的鱼竿、渔网、铁叉子、木桶等物，又问店掌柜赁下二十余张胡人马扎。
薛法曹勒住缰绳，对京兆尹禀道：“诸物齐全，出城吧。”
“嗳，尚未齐全。钓鱼岂能不野炊？野炊岂能无酒？拐去酒肆，沽上几葫芦好酒，再讨一碟子孜然、椒粉等佐料。既然殿下带队游玩，干脆玩个尽兴，不枉出城走一遭。”京兆尹摸摸下巴，指示衙役牵马去酒肆。
难得有玩的又有吃喝，他们说说笑笑，去挑相熟的酒肆买酒。波斯小王子口渴，从路边一家酒楼唤出店小二，买下一盏冰水蜜瓜，他坐在鞍上吃了。薛法曹递过巾子与他揩手，笑问：“殿下，长安繁华否？”
“尚可。听我的使团说，两京已大不如从前繁华。但是比波斯富饶多了。”他照实回答。
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薛法曹点头，继续问：“长安不缺波斯货，可是波斯却没卖长安酒菜的食肆。为何非要卑职舍弃繁华的长安，远离故乡去波斯？殿下，我的父母和我的仕途都在长安。”
“我想请你回波斯，帮我寻人。法曹是唯一通过了第一关的人啊！”他扭过头，一本正经地对薛法曹说：“你能找到我，也一定能找到我的母妃。法曹，我信你！”
“原来如此。”薛法曹捏捏他的脸，答复道：“事关番国要务，法曹不便插手。如果皇上近期遣使往波斯去，殿下可以要求鸿胪寺给我安排个差事随团前往。若没有，我不能离开长安。”
那孩子攥起小拳头，“哼”了一声，喊过店小二吩咐说：“来盘红烧狮子头。本王要让法曹看看，违抗命令会被揍成什么样的狮子头。”
薛法曹正要阻止，猛然看见店小二身后的小娘子很眼熟。定睛一瞧，正是葵屋的侍女叮当。
他想喊住叮当问问杏子近况如何，话到嘴边又咽了下去。薛法曹调转马头，打算避开她。走到街心，回头再看，果然已不见叮当的身影。他稍稍安稳些，低头去逗那孩子：“殿下，揍狮子小心被狮子一口吃掉。半个长安城都说薛思春是个断袖，殿下知不知？”
“少吓唬我，我不怕！”波斯小王子往他怀里一靠，嚷嚷道：“断袖就断袖，跟我回波斯。”
两人在马背上推拳劈掌嬉闹，酒肆中走出几位客人，皆拥着华裳丽衫的美人。薛思春一眼扫出撑伞遮阳之人是叮当。再看伞下独自抱琵琶的歌姬，面遮紫纱，连颈间皮肤都挡得严严实实。
然而那人是吾池杏子，他认得。
他们很快就登车离开了，无人发现街对面的注视者。吾池杏子外出陪酒？薛法曹推开波斯小王子的拳头，抖抖缰绳，催马走到刘户曹跟前，拱手道：“户曹，帮个小忙。”
“好说好说，请讲。”刘户曹说完，挤眉弄眼比划口型：姓薛的，别想把殿下甩给俺。
那孩子眨眨眼，看懂了。他立刻扮鬼脸冲刘户曹吐吐舌头，也学那样比口型，马拉巴马勒巴叽哩咕噜光张嘴不出声，用波斯语说上一大堆。
刘户曹没看懂，不过这种□□与番国之事，刘户曹从不给京兆府丢脸。他随即张口“之乎者也兮”一通，念顺口溜似的，大半篇离骚倒背如流，又快又利索，用的是楚地方言。
现在轮到波斯小王子听不懂了……他摇了摇薛法曹的胳膊，问法曹：“那胡子在说什么？”
“户曹说殿下今天能钓上一大桶鱼。”薛法曹哄他两句，拍拍他的肩膀，跳下马转去跟刘户曹商量：“老兄，借一步说话。”
两位六品小吏站在街角略谈几句，刘户曹竟骑马返回京兆府去了。
*
城外东南隅，六匹骏马悠闲甩尾。
京兆尹和法曹等人各执一根钓竿，零散坐在水边大石上，静心垂钓。下半段水流湍急处，被衙役拉开渔网从两面拦腰截住，只等一网打尽。
“捞呀，加把劲收网！”波斯小王子把衙役们指使得团团转。
“嘿呦——嘿呦——”众人光脚踩着鹅卵石，喊起号子趟过激流，合力将渔网收拢，拖回岸上。网虽不大，毕竟笼了些傻鱼笨鱼。波斯小王子捡条最大的银鳞鱼放进水桶，提去向薛法曹炫耀。
他才走到一半，看见不远处有人下了马。眯眼仔细瞅瞅，是刘户曹。
他放下水桶，灵巧地跳到了树后，一路借地势隐藏身形，紧紧跟在刘户曹后面。刚才在城里，法曹那家伙跟户曹说悄悄话，这孩子心有不忿。
“哼，许你们悄悄说，就不许我悄悄听？”波斯小王子蹲在大石头旁边，举着两根树枝作掩护，支起双耳偷听两人打招呼。
只听见户曹对法曹说：“妥了，俺急着来钓鱼，账本还在怀里揣着呢。你拿去看着办。”
薛法曹接过一摞账簿，捡五月那册翻上几页，迅速发现“吾池杏子”四字。再看旁边的朱笔小字，百金。百金可与她共度春宵？十金歌舞、二十金赴酒局……薛法曹越往后看，脸色越阴沉。
“封了吗？”薛法曹低声问。
“老弟你放心，俺办妥了，俺勒令葵屋停业查帐。何时京兆府核对完毕，何时才能开张。”户曹笑得十分狡诈。“不但办妥了你的事，俺还吓唬屋主说，不管葵屋幕后是哪个官在撑腰，最好别插手京兆府公干，俺们这次查帐有番王坐镇。顶多歇业几十天也就查完了，朝堂相见多伤和气。”
“多谢。”薛法曹拱拱手。
无论杏子出于何种原因……他只希望她平安待到六月，出海，回故乡。
封掉葵屋，那里便清净且清静了。
水面上涟漪渐起，刘户曹眼尖手快抓住了薛法曹压在石间的钓竿：“哎呦，你的鱼！”