鱼竿扬起, 一尾草鱼被钓到了岸上。
“个头真大！”刘户曹撂下鱼竿，喜滋滋去解钓钩。薛法曹递过木桶盛了那鱼，伸手攀住旁边的柳枝。太阳晒的厉害, 他想折下几股枝叶编作草帽遮遮阳。
一扭头, 薛法曹看见大石块后面蹲着人。捉迷藏？
他笑着走过去, 揪住后衣领将那孩子拎起来, 问他：“鬼鬼祟祟躲在这里干什么？”
“你们这群坏人, 打着本小番王的旗号去查封店铺做坏事，还瞒着我……”波斯小王子张牙舞爪，一拳捶向薛法曹：“本王的旗号岂能白叫你们用？纳贡来！”
“殿下, 我们可不敢白用。”薛法曹就势倚了那石头，将手中折来的两根细长柳枝绞在一起, 十指翻飞, 三五下便快速编出一个柳叶圈, 歪斜扣在波斯小王子脑袋上，顺手揉了揉他的头发, 笑道：“喏，这个进贡给你。”
柳叶垂在眼前，顿时遮住了太阳。小王子把柳圈往下压了压，仰头问：“像绿林好汉吗？”
“像。”薛法曹后退两步，上下打量他。
“呔, 此山是我开, 此树是我栽, 打劫！”他扯住薛法曹的袖子, 再一次腻歪起来：“法曹, 秋后跟我回波斯去寻我的母妃。你若不肯去，本好汉就叫人把你绑走！”
光天化日, 拉拉扯扯不成体统。薛法曹无奈，朝刘户曹使个眼色，示意他来帮帮忙。谁知刘户曹见势不妙，打哈哈干笑几声，一溜烟跑到别处钓鱼去了。
那孩子扯了几下扯不动，遂换了路子，晓之以理，动之以情。他干脆一屁股坐在地上，使性子甩起胳膊来。一咬嘴唇，眼圈就红了。只听见他哀哀地又唤一句：“法曹……”
“男儿有泪不轻弹，站好说话。”薛思春转过身，语气反倒没了近日厮混出的亲昵，颇显严厉。停了片刻，身后动静不减，波斯小王子真哭起来，呜呜哇哇抹眼泪。薛法曹皱皱眉，端出兄长架势唬道：“殿下，莫胡搅蛮缠。再哭闹便是讨打。”
波斯小王子闻言止住哀声，跳起来，狠狠往薛法曹脚面上踩了两下，嚷嚷着“我要把你绑回波斯”。闹了一会儿，踩够了捶够了，丢下句“母妃失踪，法曹不肯管。本王失踪，法曹也别管！”说罢，噘着嘴消失在岸边的树林子里。
不远处的刘户曹探头询问：“唉，闹完了否？闹完俺好挪回去。这里鱼少。”
薛法曹没答话，往树林子那方向瞥一眼，那孩子跑得不慢。
他捂住胸口，直挺挺向后仰去。
“小薛！”户曹大声惊呼，扔了鱼竿跑过来。“唉呦俺的老天爷！小薛有心口痛的急症？醒醒，快醒醒！来人，人呢？赶紧搭把手，抬薛法曹回城。”
薛思春睁开右眼，朝刘户曹眨了眨。
刘户曹一愣，随即明白过来，敢情这是闹着玩没闹够呢？他伏在薛思春胸口，扯嗓子干嚎：“法曹啊，你年纪轻轻前途无量，怎就栽到这么个小河沟边儿上呦，法曹啊法曹！”
他还没嚎完第二句，波斯小王子就从树林子里冲过来了：“往荫凉里拖，快！”
任那孩子怎么拍脸掐人中，乱石滩上的薛思春全无反应。刘户曹在一旁添油加醋嚎道：“殿下失踪，吾等小官难逃一死。横竖是没命活下去了，晒死了事……法曹慢走，等等俺，咱们到阎罗殿吃馄饨去，拉上京兆尹掏荷包请客……”
“本王没玩失踪！我、我只是到小树林采蘑菇。他那急症有救没？刘户曹别吓唬我。”波斯小王子忙摇他：“法曹你醒醒！”
“不失踪了？”薛法曹悠悠吐出胸中憋的一口气。
波斯小王子呆了半瞬，跑到后面狠命踩踢下去：“法曹诈我？”
“痛！”薛法曹呲着牙蜷起腿，这次真踢痛了。
“男子汉大丈夫，痛也得忍着！你不许我哭，我就不许你喊痛，哼！”小王子脖子一梗，大大咧咧迈了两步，正停在薛思春腰腿旁边。
他叉着腰，抬起右脚，来了个金鸡独立式。
薛思春躺在凹凸硌人的滚烫鹅卵石上，乜着眼，瞧见那孩子架势拿得甚雄伟，小乌靴泰山压顶一般照空对准了自家大腿根。
“此处严禁踩踏……违者罚金千两。”薛思春把胳膊往脑后一垫，不躲不闪。
刘户曹在旁边着急了，小王子是谁呀？杀人犯法都不偿命的，何况踩折踏断区区一名法曹之小公鸡乎？
王子横，法曹平常挺随机应变的人，怎么也跟着横起来了？刘户曹赶紧劝架：“钓鱼吧，不然晚上没烤鱼吃了，白白糟蹋咱们头儿买的调料与好酒……殿下，子孙根踩不得呀，卑职恭请殿下移驾垂钓，您看这里的鱼多肥美！”
“嗯哼哼哼！”小王子抿着嘴，鼻音迸出几声贼笑，越听越邪恶。
脚往下落了几寸，那孩子得意洋洋，晃晃脚尖，拖长调子慢吞吞地威胁道：“钓鱼之前，让本王先挖条小泥鳅当鱼饵……法曹不介意先向本王进贡一条吧？”
“小泥鳅么？嗯？”说时迟，那时快，地上人一个鲤鱼打挺跳起来，顺势拐腿扫崴了那孩子的金鸡独立式，一把拽进怀里揽着在乱石滩上滚出半丈远。
波斯小王子尚在闭着眼挥胳膊踢腿乱抓挠，口中直呼“碰破头了！石头磕到本王膝盖了！法曹你冒犯番王，你你你、你自宫谢罪去吧！唉呦，这什么破石头啊，硌！”
薛法曹撑起臂肘，瞧见他两颊红扑扑的。这孩子在长安住了些时日，脸色愈发滋润起来，中原比塞外养人啊。伸指为他揩去腮边的几粒细沙，薛思春笑道：“你才小泥鳅吧？要不要比一比？”
边说边翻过身子，把他扳在自己身上，拽住腰里的玉版带子，扭头对刘户曹说：“户曹，寻条绳子来量量看，吾与殿下一较长短。”
说完又扶了波斯小王子的腰，挠痒逗他道：“你才几岁？日日一碗乳酪，还是个奶娃娃呢，小腰板都软着，也敢叫阵本法曹？”
那孩子被薛思春扶着，骑坐胯间，蓦地红了脸。
他猛摇头：“不比不比。”浅棕碎发飞扬，柳叶圈儿都被他甩落了。
刘户曹捡起柳叶圈戴在自己脑袋上，左右看看，往荫凉石头影里一缩，跟薛法曹说起荤话来。一个法曹一个户曹，一唱一和，波斯小王子脸比熟煮了的螃蟹还红，扭来扭去，偏偏薛法曹双手握着他的腰不放，掐腰戏谑他软绵绵没力道，当下要以身作则教导一番如何扎马步练小腰。
刘户曹毕竟不如他们二人熟络，心中仍存了谨慎，不敢太过分。混说了几句，扬声笑道：“天气如此炎热，两位干脆脱干净跳水里玩去吧。又能戏水，又解暑，还能比比大泥鳅小泥鳅。”
“会凫水么？小泥鳅殿下。”薛思春松开他的腰。
“不会！你才是小泥鳅。本王乃大根君！”那孩子昂着头，哼了一声。
“哦？我看你倒像个螃蟹君，又红又横，恨不得生出八条腿来踹卑职。”薛思春捉住他的脚踝，时刻提防他一生气真踹到裆间。
“本王恨不得一脚把你踹到波斯去！”那孩子龇牙露齿，咬得上下两排小白牙格格作响。
“红螃蟹，随我钓鱼去。不然，待会儿烤鱼没你的份……”薛思春晒出了汗，起身把他拖到河边去。水汽随风迎面一激，登时凉爽许多。
“法曹喜欢吃蟹否？”他往水中掷了片石头，打起几串水花。
烈日炎炎，夏蝉伏在岸边老树上，“知了，知了”叫着。
*
葵屋冷似寒冬。
小九账房跪在屋主门外，耷拉着脑袋，一遍又一遍解释自己并没有造假账。
“实属冤枉！小九兢兢业业记账誊账，从未漏过半厘税钱。”他就纳闷了，官府来人收什么税他给葵屋交什么税，怎会被京兆府的户曹查出账目有误？不但调走一摞子账簿，连葵屋也开不成张做不了生意，一晚上好几十两银子的进项生生飞到爪哇国去，这损失很大！
他身后全都是同样垂头丧气的侍女与护院。只有三人暗自开心：杏子、叮当、昆仑奴。
叮当探出绣鞋，悄悄碰了碰昆仑奴的脚后跟，警告他别笑得那么傻。昆仑奴绷着脸严肃了一会儿，憋不住，又低头偷着乐起来。
杏子只觉卸去了重担，浑身轻松。葵屋被勒令停业查帐，她总算能喘一口气，不用费尽心思去琢磨每天该如何轰走或者药倒那些讨厌的客人。
可是葵屋上下百十张口要吃要喝，米价一天比一天贵，若早早解封还好，损些红利而已。若拖上半年……屋主定然不肯白养闲人，恐怕大伙儿又要流离失所了。
比起流离失所，被迫辗转于暗巷之中偷摸挣钱更凄惨。说不准，屋主会卖掉大半侍女……
杏子心里打了个寒噤，再看四周的姐妹，人人自危。
“啊！”屋中传出几声脆响和尖叫。外面的人们愈发诺诺，这是屋主在拿小婢出气吧？
未几，雪白点红梅的幛子门哑然推开一条缝，佐竹屋主正襟危坐，妆容一如往日精致工整。她身边的两名侍女匍匐在门侧，凌乱的衣袖和乱蓬蓬的云鬓显示她们曾被推搡过。
账房先生丸尾小九立刻“啪啪”扇了自己两个耳光，佝偻着背恳求屋主惩罚。连无辜的婢女都遭了殃，更何况他这个无辜的账房呢？横竖逃不过，投案认罪，承认全是他的错算了！
屋主扯动嘴角，摆起有些僵冷的笑容，抬手说：“账房，事情已成这样，尽快恢复迎客为妥。你起来，自己到房中签一纸卖身契押上。何时解禁，何时还你。”
她扫视庭前众人，点出两名花魁：“山下夕子，簪上最新鲜的花儿，今夜你去宰相府。吾池杏子，换上最轻薄的纱衣，今夜你去京兆府。身为花魁，此时该做些什么……你们懂。历任花魁皆遇见过葵屋为难的时候，她们一向做的很好。”屋主眼角的余光掠过杏子双眸，额外多停留了片刻。
“杏子，你我已经两讫，本来没理由劳驾你去打通京兆府的关节。”她顿一顿，猩红指尖落于昆仑奴所站立的方向，微笑颌首：“为此，葵屋跟你交换。”
“办妥这件事，昆仑奴归你。办不妥这件事，昆仑奴卖入暗巷当小倌，接待那些酷爱异域风情的长安客人们。”多少年了，她像摆放布偶似的，娴熟地操控着葵屋所有人的命运。说完这话，佐竹屋主连眉毛都没挑一下。
别无选择。杏子踟蹰着向前迈出小半步。
叮当一个箭步冲上前去，拦在杏子面前，伸开胳膊护住她的两个至亲朋友：“屋主！您不需要派出夕子花魁和杏子花魁，叮当有一计献上。”
“哦？”屋主敛袖，辨认一番，笑问：“你就是那个笨到连末等技艺也无法通过考核，只能做杂役扫地的工藤叮当？”
“……叮当在厨房听大娘们念叨佛经说，扫地的小沙弥日复一日‘扫尘除垢’，终于扫净心中浑沌，得证大智慧。叮当扫地扫久了，别的事不清楚，只知一样：我们的夜子姐姐，如今是皇上最宠爱的美人……”叮当施礼说：“只需夜子姐姐跟皇上说一句话，葵屋就太平了。”
屋主冷笑两声，把幛子门重新拉上。
“屋主？”叮当不解。
门后隐约透出一团人影，佐竹屋主的声音懒洋洋透过缝隙传出来：“她不杀我，已是顾全当年援手养育之恩。皇族高贵，我辈低贱，宁迁去洛阳重建葵屋，不自求其辱。”
洛阳其实也不错，丈夫应该会喜欢洛阳的牡丹。她在屋中拨了拨琴弦，挥手斥退侍女。战乱挺过来了，饥馑熬过来了，些许查帐小事，怕什么？
“日出于扶桑之下——”丝弦流淌出一曲小调，屋主轻哼几句，停下琴，对外面说：“我们扶桑人，生于太阳生起的地方。都回去吧，各安其职。只要太阳还在照常升起，葵屋不垮。”
众人这才散去，扫地的扫地，洗衣的洗衣，学艺的学艺。山下夕子取剪子撷下一朵红莲，匆匆路过杏子身边：“祝你好运。”
“好运，夕子。”她立在梧桐树下，手里攥着思春君当日赠糖所用的锦袋。为什么总绕不开思春君这个结呢？今夜去京兆府行贿，定要把花魁身份瞒下来才行。
杏子揉揉脸颊，冲昆仑奴笑道：“别捶脑袋了，备车。”
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叮当捧上一套日式华服，亲手为杏子梳起发髻。
二色流苏穗子簌簌垂在耳旁，杏子对镜搽匀胭脂。她放下胭脂盒子，轻声嘱咐叮当：“我们只是以奈良贵族的身份接受了葵屋的恳求，到京兆府说情去。千万别透露我是花魁。”
“知道。你的思春君呀，人傻、钱多、又好骗，肯定能办妥一切。”叮当拣出首饰匣内最贵重的钗环，一支一支插入髻中。袖内笼上香囊，扶杏子出门。
车夫行至京兆府，打探多时方知他们在城外钓鱼。
“出南门往东走？”车夫递过一袋子葵屋鱼干，向衙役询问详细的路线。
衙役挠挠头，打了个酒嗝，操着含糊不清的短舌头乡音告知曰：“南门儿，东去，走死里。死里地，恁晓得不？”
“四里地？晓得！”车夫谢过衙役当下扬鞭催马，沿着大路直奔南城门。日色已褪尽，再晚一刻，只怕难出城门。天黑看不清路，向东慢慢走了四里，果然寻到衙役所说的地段。河边水声涓涓，远远就听到了笑闹声。
叮当撩起竹帘，嗅到一股烤鱼的鲜香气：“那处篝火肯定是他们！”
“停车吧，我自己过去。”杏子划火镰子点亮小灯笼，命车夫和叮当原地等她。
“快去，把思春君拉到小树林，往他怀里一扑，把这些天的委屈都说出来。”叮当掩嘴笑推她一把：“吾池杏子，你若在葵屋学得些真本事，就施展出来，拐那位思春君回日本。”
“何苦拐他远离家乡……害人之心不可有。喂，叮当，别推我……你怎么不去钓个金龟婿？”杏子提起裙裾，别过叮当，独自高一脚低一脚向火光处走。
野地里飞虫多，不知名的蛾子们扇着小小的银白翅膀，飞舞萦绕，不停撞向杏子手中的灯笼。
飞蛾扑火，究竟是不是好兆头？杏子心中惴惴。
夜风徐徐吹过，吹开了她的宽袍长袖，恰如蝶翼舒展。杏子扪胸略定一定心神，嘴角浮起由衷的笑容。瞎想那些蛾子做什么？去见思春君呢……能见一面少一面了，必须美美的！
裙裾垂下，她张开双臂，轻盈踏着木屐，扑向远处的篝火。
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六里地之外，木柴噼啪直响。
“喝，再喝一坛！”
已经醉倒了的波斯小王子歪斜倚在薛法曹怀中，时不时冒出两句波斯梦话。刘户曹猜拳连输十来局，正被京兆尹按着脖子灌酒。
诸人尽兴，薛思春也喝高了，火光中的影子渐渐模糊起来。
“呃，杏、杏子？”他揽着那孩子，低头去瞅：“杏子你别哭了，一百九十万贯我出就是。”
京兆府的帐篷搭在南门东十里，不是东四里。