叮当和昆仑奴守在屋外不远处，瞪大双眼紧盯障子门上的投影。
一个影子是杏子，另一个影子是思春君。自从杏子重新坐在他身旁，这两个人保持规矩的坐姿已经很久了。看样子，他们正在谈论些什么。
夜色渐渐转浓，守夜的仆役已经往各处庭院的石灯内添过一遍灯油。约摸又过了半个时辰光景，叮当才看到杏子向思春君告辞。杏子推开屋门，两个人一起走出来。
“快点儿！思春君就要下台阶了！”叮当忙推昆仑奴。
昆仑奴点点头，把柳叶卷在唇间，发出两声轻巧的鸽子叫“咕咕——”
屋顶上的鸽子们被昆仑奴惊醒，随即“咕咕”应合着他的召唤，扇动翅膀飞入夜空，一圈一圈绕着海棠树盘旋。昆仑奴换了个口型，时刻准备下令。现在只等那男人走出屋檐。
杏子见鸽子又飞起来了，急得直跺脚。叮当和昆仑奴这两个人，老添乱！她可不想让那些鸽子再惹恼她的客人。杏子情急之下，快步走到薛法曹身侧，笑道：“思春君，我送送您吧。”
“不必，我记得路。今天还要谢谢你，改日再来拜访。”薛法曹弯腰拾起他的外衫，看看衣上沾的几坨鸟粪，皱了皱眉。他转身对杏子说：“串团子的竹签可否借我一用？”
“当然了，您稍等。”杏子只当他要用竹签刮掉衣服上的污秽，忙到屋中去取。
薛法曹拈起一支竹签，左手食指碰碰签头，不扎。他从靴中拔出小匕首，两下将那竹签削得尖锐，这才满意地收起匕首。
望着半空中十几只低飞的鸽子，薛法曹慢条斯理说道：“杏子，我还没补你夜宵。”
他眯眼瞄准，指间“嗖”地掷出竹签。一只大灰鸽应声而落，直直坠在小径的石板上。
这下三人全傻眼了。
薛法曹又拈起一支竹签，笑着说：“这只灰鸽好像太老了，估计肉不嫩。再来一只？杏子喜欢烤着吃还是清蒸呢？炖鸽子也不错。”
饶是杏子机灵，这会儿也只有不停地说“不用不用，谢您费心”。薛法曹撇了竹签，走到海棠树下捡起大灰鸽子，颠颠轻重，放回廊下，拱手告辞。
半空中的那些鸽子早就逃没了踪影。薛法曹路过昆仑奴身边时，额外瞅他两眼，悄声警告道：“兄弟，柳叶子吹完就该藏嘴里。”
叮当赶紧横在两人中间，支支吾吾地辩解：“我们扫地无聊，学个口、口哨。”
薛法曹指指自己衣服上的鸟粪，留给叮当一句“下不为例”，大步流星离去了。杏子立在屋门口，直等他消失在暮色中，才跑过去埋怨叮当和昆仑奴：“你们俩人！想害死我吗？”
“……杏子，我们是在保护你。”叮当拍拍胸脯说：“你放心，如果再来新客人，咱继续给他落鸟粪，我不信人人都像思春君这样，遭了这么晦气的事还有心情逛花楼。”
昆仑奴也跟着叮当点头，来一个撵一个，撵走几个算几个。
“喂，还说没害我。撵走了我的客人，我去哪里赚银子！”杏子捶胸顿足，直戳叮当：“拜托啊，一百九十万贯呢！叮当，思春君出手很大方，放过他吧。”说完又叹道：“唉，思春君看穿了昆仑奴的小把戏，估计再也不会来葵屋给我发赏银了。”
“可是，他的哨声连鸽子都分辨不出来，思春君如何识破的？”叮当挠头。她一饿，脑子就不够用。这会儿把夜宵倒贴给了思春君，叮当的精力明显下降了。
杏子白她一眼：“大半夜的，谁家鸽子不睡觉？摆明是有人在捣乱呗。”
叮当垂头道：“我有点饿，没想周全。话说，杏子啊，我们的早饭是不是也没有了？”
杏子小心张开手，露出好几块赏银，开心地说：“早饭和银子全都有！快拿上食盒去要和果子，就说是思春君点的。我得回去喝杯水，陪聊真辛苦，嗓子都快哑了。”
她们都住在后院大屋。杏子包好她的银子，兴奋地睡不着觉，趴在被窝里跟叮当讲她招待思春君的事：“……从女儿节一直聊到鲤鱼祭，思春君对葵屋特别感兴趣。”
“所以，断袖的思春君依然对女人不感兴趣。他今晚不是点了好多姐姐作陪么？见过你以后就走人了。”一枚和果子下肚，叮当又恢复了精神。
杏子抱着枕头，思春君的确没有再召其他姐妹。她转念一想，失声叹道：“呀，叮当，思春君其实看上了昆仑奴！瞧他今夜射鸽子那架势那模样，分明是对昆仑奴的挑衅。完了，我们的昆仑奴会被他压在海棠树下滚来滚去滚团子……”
“昆仑奴必须是攻！推倒思春君！”叮当握拳反驳。
夜谈的话题便迅速转移成“断袖的思春君是否喜欢昆仑奴”。
*
京兆府内，一尹六曹都黑着眼圈。
薛法曹也只睡了小半宿。他已经从杏子口中探得足够的消息，正在向京兆尹禀事：“头儿，全打听明白了，这事果然与葵屋有关。张卿的鱼袋丢在葵屋不假，属下细问，发现其他两位鸿胪寺卿曾携花魁赴酒局、出游。”
三卿丢鱼袋当天，两名当红花魁均陪侍左右。
“一名花魁叫夜子，二十岁。另一名叫芽美，十八岁。”薛法曹顿了顿，继续说：“她们父母都死于安史之乱，因为当时……鸿胪寺撤了守卫，乱军攻进去了。”
杏子说，她被母亲藏在榻后一堆被褥里，侥幸逃过一劫。可是藏在米缸中的弟弟却死于非命。总之，那是一场灾难，全长安的灾难。
薛法曹认为，这两名花魁当中，有人打算报复鸿胪寺：“或许她想偷走鱼袋内的兵符、文书这类东西，为他们扣上失职的罪名。轻则降级，重则削官。若遗失机要重物，皇上龙颜一怒，也有可能直接送他们入狱。前三次虽未得手，将来还有很多机会。”
这是条很安全的路子。一不会给自己惹祸上身，二可以给鸿胪寺惹祸上身。她们仅仅是身陷葵屋的弱女子，除此之外，还能做些什么呢？投毒下药？太容易搭上自家性命。
“头儿，我们是否拘来花魁训诫几句？”薛法曹请示。
京兆尹回味了一番昨夜风情，摇头道：“鸿胪寺那帮人，管他们干嘛？不但仗着懂几国鸟语，老把咱们当家丁使唤，还仗着总司番国事务，时不时借职务之便到什么葵屋啊、波斯邸啊这类地方去消遣。”
京兆尹越说越伤心：“他们吃香喝辣，倒酒的美人天天换，不是东瀛花魁就是波斯胡姬。咱们京兆府呢？馄饨，还是素陷儿的！”
“府尹，咱们京兆府清廉……”薛法曹赶紧接话。
“小薛，反正不是甚人命案子，甭管它了。丢鱼袋这点儿小事，让鸿胪寺继续丢吧。”京兆尹捻须笑道：“就算遗失官印，也得等他先遗失再报上案来，咱们才能按章程去寻去办。”
薛法曹闻言，心中明了，京兆尹这是摆明不想提醒鸿胪寺众吏。等葵屋的花魁得了手，那边儿少说也要牵连几位官吏仕途受挫。职位一空下来，让给更清廉些的人去执掌，未尝不是好事。
京兆尹踱到薛法曹面前，指了指他的心窝，说：“做人呐，这里一定不能黑。”
又指了指他的肚腹，说：“做官嘛，这里可以黑。”
官不腹黑枉为官。
*
虽然赚了银子很开心，杏子仍去找花魁姐姐，向她请教心中疑惑之事。
关于“团子三兄弟”那支歌，杏子不明白为什么思春君听完没有笑，反而有些生气。她把自己第一次单独接待客人的情形向花魁描述一番，虚心问道：“夜子姐姐，杏子哪里做错了？”
这位名唤夜子的花魁并不丰腴。她坐在镜前，往发髻上簪入一枝绢牡丹。髻环高耸，牡丹硕大，愈发衬得她弱不胜衣，娇小可怜。
夜子簪罢牡丹，反问杏子：“早晨的牡丹，与中午的牡丹，有什么区别？”
“早晨花苞初绽，花瓣上还有夜间凝聚的露珠，可以连枝剪下，供在花瓶里，等它徐徐开放。到中午时，苑中牡丹已经盛开，天香国色，大如圆盘。此时摘来簪髻最适宜。”杏子答。
夜子点头道：“杏子没挂花牌，正是早晨的牡丹。如果杏子同姐姐一样诸事娴熟，还叫那些特意起早赶来赏花的客人期待些什么呢？他们恐怕要失望而去了。杏子，你我的区别，就在于此。姐姐以后会拿许多册子教导你，包括团子三兄弟那首歌的第二种意思。但现在不可以。”
既然姐姐这样说，杏子便不再追问。夜子花魁同她讲了几件该注意的事项，又打开梳妆匣赠她一对银钗：“祝你好运！等你有了自己的屋子，姐姐再赠你书画装饰房间。”
杏子指着墙上新挂的牡丹图，索道：“这一幅也肯赠给我吗？”
“换一幅，随你挑。”夜子花魁含笑拉开杏子，不允她去摘画。
“哎？姐姐不肯赠么？您屋内的其它画跟这幅一样，全都是那位情郎亲手画的呀。”杏子跑到画前，仔细端详。画上的牡丹花朵朵鲜艳，牡丹下绘有二猫嬉戏，猫眼瞳孔缩成了一条黑线。右下一行草字落款，不用分辨写的何字，杏子知道他是夜子姐姐的熟客。
夜子笑着由她看，只不许碰。
“有个情郎真幸福。”杏子叹道：“怪不得杏子来请教您，您却拿早晨和中午的牡丹胡乱应付……夜子姐姐都没心情教导我了。”
画上是正午的猫咪，正午的牡丹。
夜子笑推她一把：“不许瞎说，快去梳妆，打扮漂亮些。屋主请了很有名的画师，一会儿就该叫你们过去见他了，别耽误时辰。”
*
葵屋花大价钱聘来望仙阁画铺的薛掌柜，为即将挂牌的女孩子们绘制美人图。
薛老爹薛思坐在葵屋偏厅，看两眼，画一张。
第一眼看她们的大概模样，第二眼看她们衣裙的大概模样。家有娇妻，在外更要严格自律，不该看的小娘子，薛老爹绝不多看。美人图嘛，左不过是柳叶眉、樱桃口，变一变衣裳花色而已。更何况他一画春宫好多年……落笔实在熟稔。
还没一盏茶的工夫，薛老爹手边已经叠起几张草样。
杏子淡抹胭脂，候在外面。待轮到她时，方走上前行礼：“吾池杏子，请多多关照！”
“好说，坐吧。”薛老爹铺开新纸，抬头看了两眼，蘸墨专心作画。
杏子瞧着他面善。这位画师的相貌，很像思春君啊……应该是亲戚无疑。断袖事大，关系香火，她犹豫片刻，搭讪道：“您听说过思春君吗？西市的小贩们都传言，他有断袖之癖。”
薛老爹眼皮都没抬，那些茶余饭后的闲话没一句能当真。他家儿子，他清楚。顶多就是从小宠坏了，绝色美人图看多了，一不小心把定力和眼光都养得偏高罢了。再者，儿子忙仕途呢，哪儿有闲暇谈情说爱。
“无稽之谈。”他没当一回事。
杏子一听，没认错人。看在思春君出手那么大方的份上，她也应该略表关心之意才对。杏子佯装闲聊：“我们也不信他是个断袖。但昨天思春君来逛葵屋，似乎那传言是真……”她如此这般略讲几句，很是关切，直说思春君该早早娶妻生子辟谣。
薛老爹搁下笔，看了杏子第三眼：“你叫什么来着？吾吃杏子？”