何柳韵一颦眉，“罢了罢了，谁要听你讲这些？一年到头忙里忙外的，也就三十多两的俸禄，再加上一二千两的养廉银子，站在那些地方官儿面前都不好意思提的，你呀，还是在皇上眼皮子底下，老老实实办你的差吧。”
陈雁萍忙在一旁打趣道：“表兄是前途无量，看看那些被参的贪官儿，您就知足吧。”
何柳韵不置可否，只把满手纸牌朝前面一推，一边就着丫环端过来的铜盆净手，一边说：“我已经派人给我爹捎了信，过两天要去卧佛寺还愿，顺便回趟娘家，在京城住几天。”
“这时候去京城？”杨唯之不太赞同地说，“外面到处是灾民，一个妇道人家，实在不安全，再说孩子们怎么办？”
“去年元宵我曾在佛祖跟前许了愿，若是不还，要遭天遣的！”何柳韵郑重其事地说，“况且那些灾民也不过就是想要点吃的，让君厚跟着我去，能有什么事？孩子们就让奶妈和丫环们带几天么。”
杨唯之拧不过夫人，只好说：“好好好，你铁了心要做的事，我一向拦不住。”
这一天风清日和，一大早何柳韵便坐一顶四抬小轿，带着丫环和随从出发了。陈君厚自然也跟在轿子后面，他丧着脸，心里极不情愿。他想自己堂堂一个师爷，每日只做些传话、代笔、跑腿的事，现在还照顾起县太爷的家眷来了，真是郁郁不得志。
没成想这一路上碰到的灾民果然触目惊心。男的骨瘦如柴，女的蓬头垢面，小孩子哭闹不停。有破衣烂衫披着半块草席的独臂乞丐；有得过麻风病烂掉了整个鼻子的老罗锅；有先天残疾蜷着两手怀抱孩子的妇女……灾民们三三两两地往京城方向走去，遇到沿途布施的粥铺，就跑上去抢两口吃的。
何柳韵一手挑起轿帘儿，一手拿绢帕捂着鼻子，“海棠，”她轻喊，“看好咱们的干粮，前边路还长呢，仔细被这伙儿饿疯了的流民堵在这儿。”
海棠忙答应了，将手里的包裹又紧了紧。
乾隆年间，除了元宵灯会，北京城里家家户户都要挂灯笼，官府更是将夜间黑灯而行者视为盗贼。帝王脚下，达官显贵们怎么肯让平日使用如此广泛的灯笼仅仅只作为灯笼呢？除了偶尔在宴会大典上使用的那些集雕刻、镀金、丝绸、刺绣和流苏工艺之大全的杰作之外，民间也喜欢在自家的灯笼上做些装饰。因此北京城里的灯笼铺，这年头正是生意最火的全盛时期。
红福祥灯笼铺，正是何柳韵的娘家。何老板这几年赚得盆满钵满，好不容易又盼到姑爷当上了县太爷，家里出了个吃俸禄的人，更是让他志得意满。他这会儿正忙着叫下人们给女儿收拾屋子，又特意让厨房做了几道何柳韵喜欢的菜。
不一会儿，就有婆子在门口一叠声地喊：“老爷，咱们小姐回来啦！”
只见何柳韵带着下人们从大门口走进来，一边走一边交待着让人给轿夫和随从们安排食宿。她一抬眼看见何老板，才笑着说：“爹，好些日子没见了，您老还好吧？”
何老板点头笑道：“我硬朗着呢，要不是因为生意忙，年前就和你哥你嫂子他们一起回趟老家了。”
海棠和陈君厚也都上前给何老板请了安，大家这才一起进了饭厅。何柳韵从海棠手里接过湿帕子，一边擦了脸，一边问道：“我们傍晚进城时，看见城门垛子那挂了好几只装着人头的木笼子，阴气森森怪吓人的。”
何老板闻言摇了摇头道：“还不是这阵子的灾荒闹的！朝庭专门设了赈济的粥铺子，可是城外不断有流民涌进来，那几口粥能管几个人？一来二去，偷盗抢劫的多了，只好杀几个示众。”
陈君厚不由怒道：“这年景，偷盗抢劫亦罪不至死呀？”
“孩子话！”何老板言语间带着点嘲讽，“不杀几个人，那些灾民要抢到家里来了！”
“城里富户那么多，怎么不趁机散散财？”陈君厚还是不服气。
“怎么没有？起初咱们这条街上就有好几家，可是大半年过去了，不旦灾情没缓解，闻讯赶过来的饥民到更多了！眼瞅着就要春耕，旱情不减，谁不为自家打算？”
何柳韵嗔怪地看了陈君厚一眼，“你呀，还是先替自己打算着娶房媳妇是正经。”
陈君厚一瘪嘴，闷不做声地吃起饭来。
何老板不由说道：“年初元宵节那会儿，你姐夫不是还特意安排了一个巡检的女儿让你相看么，都说是长得挺俊的。”
“她？”陈君厚一皱眉，“傻不啦叽的。”
“得了，别提相亲的事了，”何柳韵喝了口鱼汤说，“这几年也不知看了多少，不是矮了就是胖了，不是太黑就是太丑，要么说人家姑娘爱搬弄是非，要么就嫌人家木讷，最后闹得连说媒的都不愿意上门儿了。”
何老板一乐，跟着摇了摇头，“要是你爹妈还在，非得让你给气死。”
几个人正说着话，忽听院子里“砰”的一声闷响，早有下人拿了灯笼过去查看，何老板不由紧张起来，“别不是夜里又闹贼了吧？”他有点担心地说。
大家赶到院子里的时候，却见树影低下一个纤瘦的身影倒在那里，原本质地不错的衣衫显得有些破旧，清冷的月光照在这女子脸上，只见她容貌姣好，紧闭的双眸也难掩其淡雅温婉的气韵。
何柳韵和她爹对视了一眼，又抬头看了看陈君厚，心想难道真是老天爷开了眼，要赐给这小子一个下凡的仙女？这回看他还有什么可挑的。
两个丫环把女子抬到客厅里，喂她喝了水，过了半晌才见她幽幽地醒过来。
何柳韵轻声问道：“姑娘，你叫什么名字？打哪儿来？”
那女子缓了口气，眼中蕴着泪说：“我……我叫陆云杉……”
元宵刚过，紫禁城的夜还是不免沁着清寒。戌时刚到，西一长街打更的梆子声就传过来，长春宫各殿门儿上的管事太监就站在宫门口等着落锁了。这时候不在事儿上的宫女、太监们都要赶在宫门落锁前离开，不然，要么是自己找个地方缩一夜，要么就是一顿板子。
大太监徐福扯着鸡嗓子低声催促道：“动作都麻利着点儿，主子仁厚，你们就越发没形儿了！”
富察皇后刚沐浴完，她身穿绣着大红牡丹花的纯白绸睡衣，坐在妆台跟前。宫女呈上来微微泛着淡红色的玫瑰露。容慧从托盘里拿起来，又用一只丝绵的小粉扑浸到玫瑰露里，沾饱了，这才递给皇后。皇后接过来，对着镜子轻轻地在脸上画着圈儿。
暖阁里鸦雀无声，上夜的宫女安静地坐在外间的金砖地上。这时却听皇后幽幽地叹了一声。容慧并不敢多问，只是在一旁准备好一会儿擦手用的帕子。
“容慧，”皇后说，容慧二十多岁，是跟着皇后从娘家出来的，从富察还是宝亲王福晋的时候到现在，这么多年始终跟在皇后身边，算是皇后最贴心的人了。
“自从大上个月春和替万岁爷在外面办差回来，你瞅着他是不是和以前不大一样了？”皇后问。“春和”是傅恒的小字，皇后喜欢这样叫他。
容慧想了想，不由笑道：“国舅爷这次回来，言谈举止到像是更沉稳了些。”
皇后摇了摇头，“你别尽捡好听的说，连你也看得出，他是有心事。”
容慧只好劝道：“万岁爷才赏了国舅爷新顶子，奴才估摸着，国舅爷心里的事，左不过是那些国家大事罢了。”
“他是我一手带大的，心里有什么事能瞒得过我？”皇后又叹了口气，“你看他白天坐在廊子下面愣神儿的情形，分明心里念着一个人呢。”
容慧听了忙说：“主子方才说的，这些天奴才也留意到了，按说以国舅爷这样身份，想要个喜欢的人，也不是什么大不了的，可是看咱们国舅爷的意思，倒像是……暗地里喜欢人家，却又……不敢和人家说似的。”
皇后把小粉扑往旁边一放，把手伸给容慧，容慧一边替她抹净了手，一边又用上好的润肤膏轻轻涂在上面。
“就是这话，”皇后接着说，“春和从小到大都是个有分寸的，这一二年皇上就要给他指婚了，但凡这姑娘有希望，他也会趁早和我说，我也好替他想个法子，如今他连提都不提，我到是更担心了。”
容慧不由叹道：“这两个月，国舅爷在大家面前强打精神，背地里总是郁郁寡欢的，看着直叫人心疼。”
皇后歪进帐子里，“咱们旗下的姑娘，适婚的人也不在少数，若是身份略差点儿，到也好办，就怕不是旗人。”
容慧一边放下龙凤呈祥的流苏幔帐，一边说：“咱八旗的贵族小姐大把任他挑，国舅爷再不会糊涂至此的。”
皇后略点了点头：“他从来没让我失望过，我也信他。”
容慧在一旁轻声道：“主子，时候不早了，歇罢。”
皇后一手托着头，侧身躺在床上，缓缓闭了眼，口里低喃道：“到底是哪家儿的姑娘呢……”
这会儿傅恒正从怡亲王府赴宴回来，既没骑马，也没坐轿。他想散散酒，也想独自待上一会儿，所以就吩咐随从们先回去，自己一个人默默地走在皇城的大街上。
夜深了，街上没什么人，只是各王府大门口一窜窜的灯笼在风中摇曳。傅恒拢了拢紫貂斗篷，他深深地吸了一口迎面吹过来的冷风，这个察哈尔总管李荣保的儿子，当今皇上嫡皇后的胞弟，在众星捧月般的簇拥和万众瞩目的荣光背后，也不过是个落寞失意的男人。
他越来越喜欢起这种孤独的时刻了，因为只有这时候，他才不必再演饰，才可以放纵自己去思念。
他想起遥远的昆仑之行，虽时隔半年之久，却恍若昨夕。那些瑶池旁边邀朋结友的游玩；那些绝壁之上少年意气的笑闹，甚至是面对强敌扣人心弦的恐怖时刻，都使他感到新鲜、温暖、刺激、难忘。他从不知道人可以这样自由自在地活着。不必考虑朝庭中微妙的势力抗衡；不必考虑沉重的家族荣誉；更不必考虑无奈而可悲的政治联姻……