赵辛斜倚在门外，悄无声息地用衣袖掩住了口唇。饶是他一个七尺男儿，见着这番光景也不由心上发怵。偌大的连江城衙门，直挺挺地躺着一具尸身，若是新鲜也便罢了，偏偏是从坟墓里掘出来的，肮脏腐烂至极。
仵作将那尸身开肠破肚，仔仔细细查验了一番，尸体内的恶臭飘散开来，直令人作呕。
“颜大人有朱砂中毒之症。”仵作亦是被尸体熏得气息渐沉，恨不得冲出去呕吐一通，“因体内朱砂过量，少不得一番绞痛翻滚，终是毒发身亡。”
及至此时，连江城主颜禄自杀而亡的传闻不攻自破。
颜柳跪在尸体旁，垂着眸子道：“家父生前，确有服用朱砂的习惯，还望御史大人明察。”
郑国公鲁之敬年近不惑，曾与颜禄同朝为官，只是这颜禄实乃趋炎附势的阉党。鲁之敬为人正直，与他实在没有过多交情。
“颜大人为何要服用朱砂？”
“御史大人有所不知，家父……膝下无后，当日在京城之时，便深谙黄老之术，醉心炼丹服药，以求长命百岁。”颜柳扬起脸，一双瞳仁水灵灵，“及至连江城中，便是日夜也离不得丹药。”
依着仵作方才的查验结果，颜禄五脏六腑中毒日深，的确是常年服用朱砂所致。
“这朱砂本为安神入眠之药物。”鲁之敬疑惑道：“颜大人何以服用过量致死？”
颜柳扬起脸，目光落在不远处的燕桓身上，他目光冷寂，并不关心眼前之事。颜柳不禁想起，燕桓曾对她道：“一口咬定他常年服用丹药，你便可脱身。”
颜柳曾经以为，只要她悄无声息，妙用朱砂令颜禄慢性中毒，而后伪造他自尽的假象，便可瞒天过海，哪知她却轻易被庆元王看穿。
她也曾问他，“殿下为何会怀疑我？”
他风轻云淡道：“余年年短谋少智，做不出放逐阿吾的举动。”
“倒是你。”他虽然生得英俊，却是面容阴翳，“胆大妄为，心狠手辣，三番五次接近本王，却是何故？”
颜柳曾经以为，她所作所为入不得他眼，而今看来，他亦是关注着她的一举一动。她微微颔首，“我知道殿下素来厌恶以色侍人的女子，若我能助殿下一臂之力，能否得殿下高看一眼？”
他的眸子之中波澜不惊，“不会。”
颜柳闻言，一颗心却是坠入谷底，她的胸膛不住地起伏，当日在京城之时，她乃是贵胄公子追逐的名媛，而后来到连江城，贵为城主千金的她，却是入不得庆元王的眼。
挫败，不甘，羞耻，种种难言怒火，令她心上燃起炙烤般的灼烧，“难道殿下……当真中意那幼女？”
说到此处，燕桓才正眼瞧了她一瞬，“本王的爱宠，岂容你置喙？”
“我能为她所能，亦能做她所不能。”颜柳扬声道。
“比如？”他侧目看她。
“我能替殿下解决北苑那几个不速之客！”嫣红饱满的唇瓣浮起势在必得的轻笑，为她的容貌又添生动。
“若是如此，本王拭目以待。”
颜柳大喜，他终是允许她长住府上，只要假以时日，以她的聪明才智，比肩他身侧又有何难？
颜柳哪里会不知“父亲”颜禄服用朱砂的缘由。
他数年来为噩梦所扰，难以入眠，便服用少量朱砂镇定心神。及至连江城中，见了庆元王殿下，他愈发辗转反侧，整夜整夜失眠。且说颜禄那道貌岸然的阉人，从前不过是对他们姐弟谩骂侮辱。待他做了城主，更是对自己双腿之间少了物件，不能生儿育女的缺陷耿耿于怀。
颜柳与颜佑自幼拜颜禄为义父，外人看来何等风光，唯有他们知晓，姐弟二人动辄被颜禄打骂施暴，不过是家常便饭。然而最不能令颜柳忍受的，却是颜禄对弟弟起了亵玩之意。彼时颜佑不过是十三、四岁的少年，所谓精满则溢乃是常事。哪知却被颜禄那混账日夜攥在手中把玩，年纪小小便气血两亏。
颜柳身为长姐，岂能容得那混账这般侮辱幼弟！为了摆脱那阉人，她更是将弟弟远送白水城。此事被阉鬼知晓之后，将她扒光了衣衫，用竹篾抽打得体无完肤。他暴虐偏执，好色成性，却偏偏装成一副正常人的模样，身居高位数年。
颜柳一介女子如何能撼动颜禄，唯有倚靠更强的男子，才能将那老阉鬼碎尸万段。而最有可能和她同仇敌忾的，便是连江城中有名无实的主人燕桓。他既令颜禄畏惧，又教他憎恨。
颜柳为此数度示好，意欲引起庆元王的注意，岂料他为人寡淡，竟是令自诩七窍玲珑心的颜柳束手无策。她无计可施，唯有诓骗余年年出京，盗了庆元王的爱宠。她曾想，若是能助余年年入了燕桓的内室，便可借着余家小姐的手一步登天。
那老阉鬼死到临头，还每夜贴着她叫唤道：“儿啊，为父觉得庆元王似是知道了那事，要杀我灭口！”
亏她还要假惺惺敷衍于他，心底实则愈发好奇，“到底是何事，竟令父亲这般辗转难眠？”
颜禄不肯说，只会恶狠狠地将她抽打一顿。她痛得连连抽泣，他却愈发狠毒嗜血。
余年年烂泥扶不上墙，燕桓偏又无懈可击。颜柳终是忍无可忍，在颜禄饮食中投放朱砂之时，比平日多了一倍，哪知老阉鬼居然承受不住，痛苦哀嚎着抽搐过去，当夜便死了。颜柳也曾害怕过，惊恐过，她结草为庐，每日抄经念佛，为的便是叫那阉鬼的亡魂早日超度。
谁料颜禄之死惊动圣听，京中派遣御史前来查明死因。龌龊肮脏的老阉鬼，他该死！该千刀万剐！人是她杀的，她却不能认命！
天色渐沉，轰隆隆响起了雷声。说到父亲生前辗转反侧夜不能寐，颜柳却是伏在地上哭个不停，仿佛丧父之痛令这个女子生不如死。
鲁之敬便命颜柳暂且退下，转而对燕桓道：“我以为彻查颜大人之死，须前往其府邸，了解日常起居，殿下以为如何？”
燕桓点头称是，“那便劳烦郑国公一力操办，若有用得到小王的地方，燕桓鼎力相助。”
郑国公心道：南楚长皇子生得相貌堂堂，沉稳却又不失分寸，自己的女儿玉屏郡主，当日怎就看错了人？