“荆师兄说得对。”红娘子环顾众将一眼，凝声说道，“闯贼现在的实力要强过我们，现在还不到报仇的时候，我们回河南，先发展壮大自家势力，等将来实力强大了再去找闯贼报仇不迟！”
“对。”荆茂成附和道，“君子报仇，十年不晚。”
贺老四赶紧表态道：“这倒是个好办法，将军在河南原本就根基深厚，开封、怀宁、南阳、归德各府的守军都是将军旧部，当初将军要是有心自立，今天的实力当不在闯贼之下！只要夫人登高一呼，各府将士十有**都会云集夫人麾下。”
李虎心中失望，嘴里说道：“可是嫂子想过没有，现在吴三桂引建奴进关，闯贼又败回山西，到时候河南就会夹在闯贼、建奴、吴三桂、残明还有左良玉几股势力之间，这日子怕是会很难过。”
“恰恰相反。”荆茂成不以为然道，“正因为河南处在几股势力之间，才能左右逢源。”
“我意已决。”红娘子沉声道，“全军立即拔营，回师河南。”
北直隶，紫荆关。
流贼因为携带了大量的辎重财物因而行动迟缓，撤出北京不到两百里地吴三桂的关宁军就追了上来，两军在紫荆关前混战一场，互有死伤，最后因流贼无心恋战扔下大量辎重财物主动逃跑而告终。
关宁军没有继续追击，吴三桂想在紫荆关喘口气。
遗憾的是，多尔衮很快就派多铎率领八旗大军追了上来，逼迫吴桂继续前进，多尔衮是铁了心不给流贼重整旗鼓的机会，同样不打算给吴三桂喘息的机会，他要让这两支汉人军队在精疲力竭中消耗殆尽。
这正是多尔衮的高明之处，他的策略就是以汉制汉，对于满人来说，大明朝实在是太庞大了，汉人实在是太多了，仅凭满八旗是无论如何也征服不了整个大明的，真要用满八旗去征服大明，就算最后成功了，满八旗只怕也所剩无几了，到最后还是替人作嫁衣裳！
在多铎的逼迫下，吴三桂只好打起精神，率领关宁军追着流贼的屁股杀进山西，虽然当初吴三桂想的是借清兵入关赴国难，可时至今日，吴三桂却身不由己了，他只能给建奴充当马前卒、死心塌地当汉奸了！
北京城里那些被流贼“追脏助饷”搞得半死的残明官员再次在德胜门外列好了队，热烈欢迎建奴进城，这次是真正发自内心的热烈欢心，在他们眼里，此时的建奴已经不再是以前关外的蛮夷，而是赴大明国难的仁义之师了。
吴三桂的“官方”邀请的确起到了意想不到的作用。
这些残明官员还在做美梦，以为建奴帮助大明剿灭了流贼之后就会退回关外，顶多就是大明多给他们一些财货罢了。
李自成已经逃回太原，正调兵谴将准备与建奴决死时，打击接踵而至，密云总兵唐通、宣府巡抚朱之冯、宣府总兵王承胤、大同总兵姜镶、大同副总兵姜瑄等残明降将先后叛乱，纷纷打出了讨贼的旗号。
大顺军的实力遭到严重削弱，李自成反攻北京的计划顿时化为泡影！
大同总兵姜镶更是出兵猛攻武关，严重威胁太原的侧翼安全，与此同时，吴三桂的关宁军也从太原东边追杀而至，局势急转直下，太原已经成了一座孤城，无法再守，李自成只好再次弃城而走，败回陕西。
前后不到半个月的时间，流贼先后丢失了北直、山西两省，再加上红娘子在河南自立，流贼的势力范围很快就缩小为陕西一隅，这让盘踞在四川的“大西皇帝”张献忠很是欣慰，他和李自成终于又能平起平坐了，混了十几年，老哥俩谁也没强过谁。
八旗大军这么快就打下了北直、山西两省，满清贵胄喜出望外，纷纷建议多尔衮下令掳掠，他们脑子里想的还是抢钱抢粮抢女人，压根就没想过要入主中原，不过野心勃勃的多尔衮当然不会这么做，毫不客气地拒绝了这个建议。
多尔衮的野心还不止于此。
只等吴三桂的关宁军配合多铎大军剿灭了陕西的流贼，大清军的兵锋就会指向河南、山东，然后荡平江南彻底覆灭前明势力，最终一统华夏！他绝不希望大金与南宋划江而治的局面在今天重演。
高杰、刘良佐终于到了南京。
两人到了南京之后的第一件事情就是去拜访老上司马士英，探听南京官场的虚实，马士英叹了口气，对两人说道：“你们不该来南京啊。”
高杰、刘良佐大惊失色道：“为什么？”
马士英道：“事情不明摆着吗，王朴调你们进京就是要剥夺你们手中的兵权！”
“他敢！”高杰沉声道，“老子手下的军队可都是伴随多年的生死弟兄，岂是他王朴想夺就能夺走的？”
“就是。”刘良佐也道，“他王朴要是敢扣下我们哥俩，十几万大军回头就会打过江来！”
“你们太小瞧王朴了。”马士英叹息道，“他早就有了安排了。”
“安排？”高杰、刘良佐惑然道，“什么安排？”
马士英道：“内阁已经拟定武将晋升名录，你们手下的李本深、吴胜兆、高进库、李成栋、马得功、田雄还有刘泽清手下的刘孔和、刘洪基、李化鲸等人都被晋升为总兵官了，王朴要真把你们扣下了，这些人还会带兵打过江来？”
高杰、刘良佐大惊失色道：“这个……”
王朴要真这么做了，那他们可就真的大难临头了！
什么是总兵？那是一方总镇啊，按大明惯例，朝庭要是不派文官督师，总兵就是地方的最高军事将领，朝廷真要封了这些个骄兵悍将当总兵，那王朴扣下高杰、刘良佐和刘泽清，最高兴的就属他们了，他们肯出这个头才怪。
人终究是自私的，谁愿意在自己头上架个爷呢？
“不过你们也不用担心。”马士英道，“只要你们不做什么出格的事，这辈子至少还是能在南京当个富家翁，至于刘泽清吗，怕是在劫难逃了。”
高杰埋怨道：“督师大人，你为什么不派人知会一声？”
“是啊。”刘良佐也叫苦道，“早知道这样，就不该来南京。”
“派人送信？”马士英苦笑道，“你以为老夫没派？可整个南京城被王朴经营得铁桶一般，就是一只苍蝇也飞不出去，老夫先后派出的四拨信使都被人截下了！王朴狠哪，远比老夫预想的要狠，这次栽在他手里，不冤。”
正说呢，马士英的管家进来禀道：“老爷，张公公来了，说是要召两位将军进宫见驾。”
“瞧吧。”马士英摇了摇头，说道，“王朴的人来了。”
高杰、刘良佐出了马士英府邸，只见大门外已经站满了侍卫，看上去像是迎接两人的仪仗，可明眼人一看就知道是派来监视高杰和刘良佐的，从现在开始，高杰和刘良佐就失去人身自由了。
燕子矶大营，签押房。
王朴正在召开军事会议，刀疤脸、赵信、唐胜、张和尚、黄得功五位总兵官还有参将施琅、参军甄有才、方以智、宋应星都列席会议，大军出征需要情报、军队、后勤、粮草、辎重等方方面面的准备，不仅仅只是带着几万人往外面跑一趟这么简单。
如果没有做好充足的准备工作，仓促率领大军出征是无法想象的，这毕竟是在大明的国土上作战，王朴的军队既不能学流贼吃大户，更不能学建奴吸食民脂民膏！
墙上挂着一幅巨幅军事地形图，虽然这只是一幅很笼统的全国地图，但好歹已经有了现代地图的样子，再不像明代以前的地图那样，大明朝的两京十三省都挤在一个方框里面，还有长江、黄河这两大河流居然是两条直线。
王朴手持木竿指着地图说道：“据可靠消息，闯贼已经败回陕西，河南的红娘子也已经脱离闯贼另立山头了，原本已经投降闯贼的大同总兵姜镶、密云总兵唐通以及宣府总兵王承胤都已经倒戈相向，流贼目前的情形可以用一句话来概括，那就是兵败如山倒！”
唐胜感慨道：“这才过了几天，闯贼竟然败得这么快！”
“这就是墙倒众人推！”王朴道，“如果不出意外，建奴和吴三桂的关宁军将在两个月内攻入陕西，流贼欲振乏力，败亡是早晚的事！”
赵信道：“将军，流贼败亡之后，建奴和吴三桂的兵锋肯定会转向江南！”
“嗯，赵总兵所言极是。”
王朴回头望着赵信，目露赞赏之色，赵信这家伙是越来越有战略眼光了，看来已经可以独挡一面了。
“建奴在收拾完流贼之后，下一步就会转攻江南，到时候我们就会独力面对建奴和吴三桂的联军，情势于我不利，所以我们要先发制人，趁着建奴还没有剿灭流贼之前出兵北伐，迫使建奴收缩，流贼虽然该死，可他们现在还不能完！”
刀疤脸奋然道：“太好了，终于要出兵了吗？”
王朴目光转向甄有才，问道：“有才，军械库里现在有多少支火枪？”
最近这段时间，王朴不是忙着去北京救人，就是忙着和东林复社还有马士英、高弘图这些人勾心斗角，兵工厂的军械生产还有新兵的训练他根本就顾不过来了，好在兵工厂有甄有才打理，新兵训练又有严格的条令，这才没有落下。
甄有才道：“回将军，目前军械库里计有火枪九千余支，龙王炮五万余颗，纸壳弹一百二十余万发，差不多可以装备两个火枪营了。”
王朴忽然想起来新式火枪，问道：“后膛枪呢？有多少支？”
甄有才面露尴尬之色，低头应道：“后膛枪因为加工工艺要求相对较高，必须有水力钻床加工枪管才行，然而目前还没有找到合适的兵工厂厂址，所以并没有大量生产，卑职无能，还请将军恕罪。”
“这怎么能怪你呢。”王朴道，“不过兵工厂选址的事得加紧了，我听说浙江建德那边山高水丰，你可以和宋先生、方先生去那边实地看看，是不是先筑一道大堤围一处人工湖泊，然后开渠引水，这不就解决水力问题了吗？”
“是。”甄有才恭声应道，“卑职一定照办。”
虽然人后王朴和甄有才私交不错，可人前甄有才还是很有分寸，王朴也许不计较这些，可他甄有才却不能不知道轻重。
王朴又问道：“炮呢，红夷大炮仿制出来了没有？”
甄有才把目光转向了宋应星，这个问题得由宋应星来回答了。
宋应星站起身来，先向王朴抱拳一揖，然后说道：“将军，铸炮厂已经仿制了两尊红夷大炮，并按西洋购得大炮装填火药剂量，最后试射的时候却炸了膛，由此可见我们大明生产的精铁质地不如西洋优良。”
西方世界从十六世纪末开始，因为各国之间混战不休，催生了军事科技的革命，到了十七世纪上半叶，炼钢、铸炮、枪械等各方面的技术已经超越了大明，但当时的大明仍在学术探索上领先西方。
王朴皱眉道：“有没有改进的办法？”
“有。”宋应星点头道，“要改善精铁的质地，就得减少内部的杂质，而密之懂得一种炼焦法，可以把石炭炼成焦炭，利用这种焦炭作为原料，再辅以炒铁法，就可以炼出质地最为优良的精钢。”
“好！”王朴闻言大喜道，“两位先生尽管放开手去研究，要帮手，要银子，要工匠都可以找有才，有才做不了主你们可以去找孙阁老，这些都不是问题，我只要你们研制出最坚韧的精钢，研制出最精良的火器！”
宋应星和方以智同时抱拳应道：“在下领命。”
“好，现在回到正题上来。”
王朴挥手示意宋应星、方以智落座，接着说道：“军械库里有九千多支火枪和五万多颗龙王炮，这决定了此次北伐的规模，我们能够出动两个火枪营和一个炮营，再加上三个长枪营和两个辎重营的辅兵，总兵力是四万人！”
刀疤脸等人的眼睛里霎时流露出兴奋之色，四万人那就是大仗了！
王朴目光灼灼地掠过诸将脸上，突然喝道：“诸将听令！”
刀疤脸、赵信、唐胜、张和尚、黄得功、施琅还有甄有才、宋应星、方以智等人便同时站起身来，目光齐刷刷地望向了王朴。
“黄得功。”
“在。”
“率南京水师封锁长江。”
“是。”
“施琅。”
“在。”
“率镇海水师从运河水路运送炮营、辎重营向扬州进发。”
“是。”
“张和尚。”
“在。”
“率白莲营前出安庆，严密监视武昌左良玉所部动向。”
“是。”
“赵信。”
“在。”
“留守南京，燕子矶大营七万新军随时做好出征之准备。”
“是。”
“刀疤脸、唐胜。”
“在。”
“率火枪营、长枪营沿运河两岸向扬州进发。”
“是！”
待诸将和甄有才他们都离开了，王朴才转向屏风后面说道：“如是，轻烟，你们都出来吧。”
倩影一闪，柳如是和柳轻烟已经从屏风后面同时转了出来。
身为王朴的军务秘书和情报秘书，柳如是和柳轻烟本该列席今天的军事会议，不过王朴担心他手下的将领们受不了美色的诱惑，尤其是柳轻烟，这妖女简直就是个颠倒众生的狐狸精，有她在场，这军事会议还怎么举行？
柳轻烟扭着小腰走到王朴面前，也不管柳如是在场直接伸出玉臂搂住了王朴的脖子，然后凑着王朴的耳朵以极其暧昧的语气说道：“驸马爷，您真是越来越像曹操了呢？”
柳如是的美目里不由浮起一丝嗔意，不过很快就回复了平静，心忖她既不是王朴的夫人，也不是他的小妾，拈的哪门子酸吃的哪门子飞醋？就算要拈酸吃醋，不还有圆圆妹子、小宛妹妹和嫩娘妹妹么？
“啪！”
一声脆响，王朴一巴掌狠狠扇在了柳轻烟丰满的翘臀上，他当然知道柳轻烟是什么心思？这妖女是把柳如是当成了情敌，正示威呢。
“哎哟。”柳轻烟呻吟了一声，吃吃荡笑道，“驸马爷，你可真下得了手？”
柳如是忍不住移开了视线，芳心里难免有些失落。
“别闹。”
王朴狠狠地瞪了柳轻烟一眼。
柳轻烟这才收敛了一些，回眸向柳如是盈盈一笑，媚声说道：“如是妹子，姐姐就是想和你开个玩笑，你可千万不要误会，嘻嘻。”
柳如是淡淡一笑，未置可否。
“那……你们说正事吧。”
柳轻烟回眸抛给王朴一记媚眼，然后扭着细腰消失在屏风后面。
柳如是这才掠了王朴一眼，若有所指地说道：“侯爷，圆圆妹子大度能容，你却不要委屈了她才好。”
“咳，这个嘛……”王朴老脸一红，转移话题道，“大敌当前就不说这些了，扬州、淮安、凤阳的三镇兵马必须妥善处置，要是处置不当，很可能会使江北四府陷入战乱，给江北百姓带来刀兵之苦，你有什么想法没有？”
柳如是收起脸上的揶揄之色，肃容道：“江北三镇以高杰部实力最强，有将近十万大军，刘良佐部实力稍弱，也有六万军队，刘泽清部实力最弱，只有三万余人，所以，要想整顿江北三镇，就必须从高杰部首先着手，只要高杰所部归了心，整顿刘良佐部和刘泽清部就容易多了。”
王朴道：“如何才能让江北三镇归心？”
柳如是道：“要想江北三镇归心，侯爷必须恩威并重、赏罚分明。”
王朴道：“怎么个恩威并重，赏罚分明？”
柳如是道：“所谓恩威并重、赏罚分明就是说侯爷必须把江北三镇的将士视如燕子矶大营的新军将士，赏则同赏，罚则同罚，尺度必须统一，不能厚此而薄彼！只有这样才能使江北三镇将士归心。”