“军爷，真是我吃的，你们就放过孩子吧。”老头的额头已经将松软的黄土叩出一个深深的凹陷。
“老人家，这土豆还没成熟，你怎么吃掉它的叶子？那样这颗土豆不就废了吗？”朱由检想起刚才小女孩嘴角的绿色水迹，她定然也吃了。
“回军爷，饿，实在是饿呀。”老头嚎啕大哭，但干瘪的身子没有什么水分，眼泪鼻涕什么的都没有，大哭也就变成干嚎。
这老头的出现，太过蹊跷，加上光打雷不下雨，要不是身边的三个孩子，一个个面黄饥瘦，一副营养不良的样子，王慕九定然以为，这是隐身功夫太好的刺客。
“什么，你们因为饥饿，才吃的叶子？”朱由检的眼睛瞪得快赶上那孩子的脸蛋了。
“是呀，军爷。要不是饥饿，谁会吃这呀？军爷，你看看，这三个孩子，一个个瘦成啥样了？军爷，看在他们的爹也是当兵的，你就放过这几个孩子吧！”
“可是……可是……这能消化吗？”朱由检鼻子一酸，但还是强忍住自己的冲动。
“这哪能消化得了呀？每次大便都是……唉！可是孩子们实在是饿呀！”老者似乎发现了什么，“不，不，孩子们没吃，都是我一人吃的。”
朱由检再也抑制不住，眼眶一热，他赶紧转过身去，“老人家，你起来吧，我们决不会为难孩子。”
“多谢军爷！多谢军爷！只要你们放了孩子，我跟你们走。”老者又恭恭敬敬叩了三个响头，才拉着三个孩子站起来。
半响，朱由检的眼睛已经冷却下来，他回过身，“老人家，你家里还有什么人？”
“还有两个儿子儿媳，其中一个儿子在当兵。”
八口人，如果不是接近断炊，谁家舍得让孩子吃这些怎么进去就怎么出来的叶片？“慕九？”朱由检唤过王慕九，耳语一番，王慕九带着一名士兵飞驰而去。
“军爷，你不是答应放过我的孙儿？”老者空洞的眼睛露出惧色。
“老人家放心，我们不会为难孩子。你儿子当兵，朝廷不是发给军饷吗？”
“发是发，可是儿子也只能吃个半饱，还要训练，哪里顾得上家里？”
难怪祖大寿下了死命令，就差没抢那些大户了，他也是迫不得已。朱由检想不明白，这大明的百姓，怎么就如此贫困？
他现在明白，在后世的历史上，陕西的义军多次被招安，又总是在招安之后，重新走上反叛的道路。
因为他们没法当一个顺民，因为招安之后，他们还是饥饿。
陕西的匪患他是暂时平息了，但要彻底捣毁义军存在的土壤，还有很长的路要走。饥饿，会让那些即便原本善良的百姓，也会失去本性。
看着这几个瘦得只剩下皮肤和骨骼的老少，朱由检的心情异常沉重，他对士兵们说：“将干粮拿出一点，先让他们吃饱。”
几名士兵拿出身上携带的干粮，递了过去。
三个孩子的眼睛放出光来，面色也霎时红润，但他们的小手只是抬了抬，还不敢过去，都把目光投向老者；老者却是奋力抓住一块烙饼，就要往嘴里塞，但却是瞬间石化了：“老汉就要跟军爷走了，还是别浪费了，让孩子们吃吧。”
朱由检再次眼热：
“老人家，我们不会带你走，也不会带走孩子。你们吃吧。”
老者审视着朱由检，发现朱由检似乎不是在说谎。他双手从士兵们手中抢过烙饼，分给孩子们，自己也是吃了起来。
风卷残云，老者恢复了年轻时气力。
“老人家，慢点吃，别噎着，管饱。那个，给他们水。”
朱由检的话，他们都听不到，直到士兵们将水壶递到他们的手上，他们才对准水壶猛喝。
一块烙饼下肚，又喝了半壶水，老者的速度慢了下来。
“老人家，我问你个问题。”朱由检小心地提问着，就怕老者呛着噎着。
老者拼命点着头，眼睛还是盯在手中的烙饼上。
“你们村子的百姓，都和你们一样吗？”
“嗯，大家都差不多，每天能喝两顿麦糊，就是村中的大户了。”老者吞咽下口中的烙饼，又准备咬下一口。
朱由检彻底无语，他一直在思索：这陕北，到底要怎样才能摆脱贫困？
大明没有经济学家，朱由检在后世学的也不是经济学。
但朱由检归纳了一个简单的道理：让百姓有饭吃，让百姓有钱花。
但他知道，要实现这些目标，却是异常艰难。
首先就是吃饭问题不好解决。
大明的粮食并不富裕，有大户囤积粮食不错，但大户囤积的粮食分给数千万百姓，却是不值一提。
大明的地域虽然广阔，但山地太多，真正能种植粮食的耕地太少。
中原地区的小麦，江南地区的水稻。但这两块土地的面积跟整个大明相比，则是太小太小。
陕西南部的关中平原，曾经缔造了大汉大唐的辉煌，但随着自然环境温度气候的变化，早已没有昔日的风貌，土地贫瘠、水源枯竭、外族侵略，连养活自身人口都是困难。
后世的历史上，朱由检曾经在地图上看到，南方，大明的疆域之外，有大片的耕地，甚至能种植双季水稻。
但陕西的饥饿迫在眉睫，朱由检却没有办法解决。
冬小麦要到春天才能收获，红薯、土豆、玉米的种子运来不少，但同样没到收获季节。
朝廷虽然运来一部分粮食，但放到千百万人口的陕北，不是杯水车薪，而是滴水车薪，朱由检都不知道自己怎么去面对高迎祥了。
冬小麦收割，还有四、五个月，即使算上土豆能填补一些粮食的空缺，也还有两个多月，这么长的时间，百姓将如何煎熬？
再说让百姓有钱花，也不是个容易解决的问题。
即使百姓度过这寒冷的冬季和明年的荒春，即使明年不再大旱，百姓也只是刚刚温饱。距离有钱花还是差了十万八千里。
朱由检虽然通过招收农民工来提高百姓的收入，但工厂生产的产品，要能在社会上销售才行。按现在百姓的购买力，要形成工业市场，还不知道等到哪一年。
“无工不富，无农不稳”。
后世的经验的确有效，但要实现这个目标，靠朱由检一人，在他的有生之年，根本实现不了。
“殿下，白面带来了。”王慕九终于回来了，白面就放在马背上。
“嗯。”朱由检停止了思索，向老者走过去，“老人家
，这点白面，你带回去吧！再也不要吃这些不能消化的叶子了。”
“军爷？”老者根本不敢相信自己的眼睛，他正对着这些白面发呆。
“奥，老人家也运不回去。慕九，安排两名士兵，帮老人家送回去，注意，脱下铠甲，别吓着村中的百姓。”
“是，殿下。”
“谢谢军爷，谢谢军爷。”老者拉着孙子孙女，再次给朱由检叩头。除了叩头，它实在想不出感激的办法。
“老人家，回去吧！”朱由检在那个曾经嘴角流出菜汁的小女孩头上摸了一把，“过了年，一切都会好起来。
送走了老者，朱由检已经没有心情再视察民情了，也不需要再视察什么民情了。他带着士兵掉转马头，奔西安而去。
这天午后，大约未时，朱由检一行终于达到西安。
朱由检发现，如果这百十名士兵走在西安的大街上，实在太过碍眼。他略一思索，“李俊，你给我留下五名士兵，然后拿着的我的片子，去西安左卫暂住。有事的时候，我自会派人找你。”
“是，殿下。”李俊带着绝大部分士兵离开了朱由检。
朱由检带着王慕九、柳林、刘坤和五名士兵从北城门进了城。正对着城门的是西安最为宽阔的道路之一——北门大街。
这时的西安，已经远不如汉唐时代那样繁华，但也不是一般的北方城市可比。几个月前发生在陕西的匪患，对西安影响不大，这儿还是一片祥和的样子。
“慕九，你去打听一下，西安哪儿有百姓交易的市，越详细越好。”
“是，殿下。”王慕九带着一名士兵奔人流集中的地方去了。朱由检暂时无事可做，便寻了一间茶肆。
“刘坤，我们先进去喝茶。”其余的人就在这左近晃悠，接应王慕九。
小二肩搭汗巾，提着水壶，正挨个给客人的茶壶添加热水。看到朱由检和刘坤进来，他连忙上前招呼：“客官，请上座，本店有上好的铁观音，马上就好。”
“好，先泡一壶茶。”朱由检寻了一个靠近窗户、相对安静的位置落座。因为要暂时掩藏身份，刘坤也在朱由检的下首坐了。
“殿下，我们要去市场做什么呀？”刘坤到现在都不知道朱由检为什么留下他。
“买房子。我打算在西安的闹市盘下一间店铺。”
“店铺？殿下打算卖什么？”
“肥皂。钱虎生产的肥皂将主要在西安出售，西安的有钱人多。”朱由检的目光有那么一点狡狤。
“殿下，可是谁在这儿出售肥皂呢？”刘坤有一点预感，这销售肥皂的事，可能跟自己有关。
“你呀！你以为我让你来西安，是为了游玩呀——当然，将来你想看看大小雁塔，还是有时间的。”
“啊？我？能行吗？”
“怎么不行？我将给你一块信王的腰牌，万一有什么事？陕西的地方官府，会鼎力支持你的。我在临走之前，还会教你怎么去打开肥皂市场。”朱由检就不信了，这独家的生意，只有卖方市场的肥皂，还会做不好。
“殿下……可是……”
“别可是了。我先教你一招，凡购买肥皂的，一律用粮食支付，不要银子。”
（本章完）