离开寿春的最后一晚，魏延、鲁肃、刘晔在榻上对坐饮酒。
魏延猛然想起历史上鲁肃给孙权献上的榻上策，便拱手问鲁肃、刘晔道：“方今汉室倾危，四方纷扰；吾思为桓、文之事，君将何以教我？”
刘晔道：“属下急切间未有成策，不知子敬兄可有高见？”
鲁肃胸有成竹，便道：“昔汉高祖欲尊事义帝而不获者，以项羽为害也。今之曹操可比项羽，将军何由得为桓、文乎？肃窃料汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，惟有鼎足南方以观天下之衅。今乘北方多务，进伐刘表，剿除黄祖，攻灭袁术，竟长江所极而据守之，然后建号帝王，以图天下，此高祖之业也。”
在原来的历史上，这个策略有个响亮的名字，榻上策，是鲁肃在建安五年（200年）时，与孙权合榻对饮时，对孙权提出了与诸葛亮的隆中对（发生于公元207年冬至208年春）相似的治国对策。
与隆中对类似，榻上策后来也成为东吴的治国方针。在此对话中的同时，曹操正和袁绍进行官渡之战，胜败未分，而鲁肃却能在当时就看出北方的敌人将只会有曹操，之后依其计略，孙权第三次西伐黄祖时，消灭了黄祖。
但孙权执行能力太差了，仅能占领江夏南部，因为刘表的长子刘琦及时到达江夏守卫江北江夏。之后，刘表病重身亡，他的儿子和继承人刘琮投降曹操。东吴在企图攻占荆州，据有全长江流域之前，曹操就抢先南下进攻占有荆州，进而据有在长江上游的江陵，榻上策因为孙权的无能和低效不能有效执行，于是鲁肃改而主张联合不久之前投靠刘表的刘备，抵抗南下的曹操。在获得赤壁之战的胜利之后，曹操方面的势力仍然很大，故鲁肃主张借荆州给刘备，多树曹操之敌。终其鲁肃在世之时，他一直努力维持孙刘两家联合抗曹，联刘抗曹是当时东吴的治国方针，这实际上确定了三分天下的基本态势。可以说，鲁肃是三国屈指可数的战略家！
鲁肃胸中大略早已酝酿已久，早就想要献给魏延，魏延刚才这样一问，仿佛激活了他胸中大略，便径直说了出来。
说完这番话，鲁肃突然有点后悔，因为他突然意识到，当着刘汉宗室刘晔的面说这样“建号帝王，以图天下，此高祖之业也”，太过唐突。
魏延没有马上表态，而是眯眼看了看刘晔脸上的神情。
此时的刘晔脸上充满了尴尬，不知道该如何应对。
魏延看了刘晔脸上的神情，立马就猜得出来，刘晔身为刘汉宗室，自然是不希望任何一个诸侯自立为王，否则他会像鲁肃那样干脆说出来。
现在魏延如果表露出来“建号帝王以图天下”的志向，刘晔的忠诚度绝对会大崩，毕竟曹操没有封号魏王之前，时时处处都表现得像个汉室忠臣一样，刘晔才会去投靠他，魏延现在没有曹操那样的威望功绩，就擅自说这些，就会让刘晔非常失望。
于是，魏延朗声笑道：“子敬此策所言‘乘北方多务，进伐刘表，剿除黄祖，攻灭袁术，竟长江所极而据守之’，都甚好，却在大略有所偏颇。”
他悄悄地跟鲁肃使了一个眼色，鲁肃心领神会，便躬身道：“愿听主公高见。”
魏延道：“子敬，你可还记得，昔日许劭如何评曹操？”
鲁肃道：“曹操没有得志显名的时侯，曾经置办厚礼求许劭为他谈相。许劭不肯说，曹操威胁许劭，许劭不得已，就说：‘子治世之能臣，乱世之奸雄’。”
魏延笑问道：“现在是知世还是乱世？”
鲁肃叹道：“现在四方不平，诸侯四起，各霸一方，纷争不已，自然是乱世。”
刘晔有点疑惑地看着魏延，他不知道，魏延问这些是何用意。
魏延一脸郑重道：“许劭识人之能，天下没有谁能比得上的，他说曹操是乱世之奸雄，曹操便是乱世之奸雄，奸雄何物，弄权欺世之人，曹操现在看起来对天子十分恭敬，那是因为他还需要借助汉室威仪来威慑袁绍、刘表、吕布之辈权衡，可若是他扫平袁绍、吕布、刘表之辈，他还会像现在这样对天子恭敬吗？以我看来，他必定是第二个王莽！别的不说，一旦他能平灭袁绍，以他的心性，必定废除三公，自立为丞相，你以为他是汉相，其实他是汉贼！”
鲁肃愣住了：“主公，属下不明，曹操乃乱世奸雄与未来战略有何关系？”
魏延正色道：“若是曹操能够像尹伊、周公一样辅佐天子，则我必定助曹操一统天下，可这是不可能的，曹操迟早必定欺凌天子，一旦曹操欺凌天子，便如昔日董卓，我必定起兵讨伐曹操，若能攻下许都，解救天子，则我必定如尹伊、周公般辅佐天下，若天子被曹操所害，那我便拥立子扬为帝！”
最后半句话，吓得刘晔冒出一身冷汗，赶紧匍匐在地：“属下不敢！不敢！”
魏延将他扶起来，正色问道：“子扬不愿，那若天子被曹操所害，我等该如何是好？刘汉宗室，如刘表、刘璋、刘备之辈，可拥立为天子乎？”
刘晔脑筋急转，顿时明白，魏延是在考验他，连忙说道：“刘表老迈，刘璋昏聩，刘备血脉甚远，以属下之见，若当今天子被曹操所害，则刘汉气运已衰，不可复兴，到时候便如战国时期，群雄逐鹿，届时，主公若有意逐鹿中原，属下必定效犬马之劳！”
魏延闻言大喜，不过脸上依然正色道：“子敬，子扬，大略已定，汉室若有兴旺之象，我愿为汉室忠臣，扫平天下，若汉室不可复兴，则我逐鹿中原！当然，不论汉室能否复兴，我们都必须要有实力，有扫平刘表、袁绍、曹操的实力，才能复兴汉室或问鼎中原，为了更有实力，以后便以子敬所言方略行之！”
刘晔听魏延这样说，心里也松了口气，躬身道：“主公英明。”