翌日——
文久三年（1863），1月4日——
江户，镇抚军征兵会场——
较之昨日，今天汇聚在会场周围的人流，明显少了许多。
一来是出于看客骤减的缘故。
许多闻风前来凑热闹的人，已在昨日过足了眼瘾，所以今天就没有兴趣再来了。
二来则是因为“镇抚军的征兵标准极严”的风声散布了出去，起了极佳的劝退效果。
为数不少的报名者及准备报名的人，因自认无缘入选而黯然退出。
不过，纵然如此，今日的报名者也依旧有两、三百人之多。
青登如昨日那般，威风凛凛地屹立在高台上，同每一个报名者过招。
平日而论，青登跟报名者们的对战，实在是无聊得令人直想睡觉——这种“秒杀和被秒杀”的战斗，有何趣味可言？
自打今日的征兵仪式开始后，直至现在尚未出现一个能在青登剑下走过两个回合的人。
没过多久，枯燥至极的战斗过程，又劝退了不少看客。
不过，突然间，异变突生。
正当又一位被青登下达了“不合格”判定的报名者愁眉苦脸地走下高台，负责喊名的差吏将手中的厚簿翻开新的一页时，他忽然怔住，表情变得怪异起来。
他花了好一会儿的时间才总算是调理好情绪，深吸一口气，以掺杂错愕情感的语气，朗声道：
“下一个！千、千叶佐那子！”
霎时，台下看客们那原本百无聊赖的神色瞬间散去。
取而代之的，是一种不敢置信之色。
某些地方响起低低的哗然声。
紧接着，嘈杂及躁动迅速地扩散开来。
某些没有听清差吏适才所喊之名的人，也受到影响地抬起头，望向高台。
然后，他们的眼眸中便倒映出一道袅袅婷婷的高雅倩影。
束成高马尾的头发、利落的剑道服、一身“女武士”打扮的佐那子，手提木制薙刀，大步流星地登上高台。
一时之间，会场内外，人言籍籍。
“她就是千叶佐那子？”
“好美啊……”
“跟她相比，吉原的花魁们也不过尔尔啊！”
“行了，别对着她发情了！你难道不知道吗？千叶佐那子是仁王的女人！”
“我当然知道，我无缘一亲芳泽，难道还不允许我看人家两眼吗？”
“连女人也能加入镇抚军啊……”
“瞧你这话说的。论个人实力，千叶佐那子强过大部分的男人！”
……
在各式各样的眼神的注视下，佐那子泰然自若地屹立在青登的正对面。
望着英姿飒爽的佳人，青登的颊间泛起一抹似笑非笑的神情。
“佐那子，对于你的决意，定吉先生他们怎么说？”
佐那子莞尔一笑。
“你看了就知道了。”
说罢，她侧过螓首，朝台下某处扬了扬下巴。
青登循着佐那子所示意的方向看去。
凭着天赋“火眼金睛+5”所赋予的超群眼力，他马上就找到了数张熟悉的面庞。
只见“千叶家族”齐聚一堂。
千叶定吉、千叶重太郎、千叶道三郎、千叶多门四郎——这4个“千叶”站成一排，齐唰唰地朝高台……或者说是朝佐那子投去无可奈何的郁闷眼神。
一图胜千言……
光凭他们的这些神情，青登就能想象得到昨夜的小千叶剑馆，有多么地“热闹”。
思想开明的千叶定吉暂且不论。
宁可自己吃苦也不愿见妹妹吃苦、犹如“妹控”一词的化身的千叶重太郎，铁定是反对佐那子去危险的京都的。
然而，他们再怎么反对也没用。
佐那子的性格……说好听点是执着，说难听点就是犟！
她一旦下定了什么决心，纵使是家人、爱人一起去劝她、威胁她，其信念也不会为之动摇。
“我已如约而至，你应该不会临时反悔，不允许我加入镇抚军吧？”
“那怎么可能。”
青登耸了耸肩，微笑道：
“我亲口说过的话，自是没有收回的道理。来吧！”
中段起势的竹剑，斜指佐那子的眉心。
佐那子的嘴角悄然勾起，皓腕一翻，架刀在前，摆出战斗架势。
“北辰一刀流”
“千叶佐那子！”
青登跟佐那子之间的战斗，没有值得着墨的地方。
早在2年前，佐那子就已不是青登的对手。
时至如今，一方的实力是“突飞猛进”，另一方的实力则是“停滞不前”……彼此间的胜负更加悬殊。
不过，尽管如此，青登却清楚地感受到佐那子的招数变厚重了许多。
这是佐那子不愿固步自封、精益求精、不断地挑战自身的最佳证明。
虽然佐那子的身手已远不及青登。
但对普通人而言，她刻下展现出的这身英姿，实在是叫他们瞠目结舌。
快得看不清的刀影。
简洁且富有美感的招式。
即便相隔老远，也能听得清清楚楚的破风声。
上述种种……让人眼花缭乱、呆若木鸡。
那些刚刚质疑“连女人也能加入镇抚军？”的人，现在全都不说话。
至于那些适才对佐那子投去淫邪目光、心怀歹念的人，现在更是面色泛白，埋低脑袋，不敢再对佐那子有任何不敬。
青登没有留手。
若是因顾及彼此的情谊而手下留情，绝对会惹恼自尊齐奇高的佐那子。
所以，对战甫一开始，青登便是全力出击。
佐那子在青登的剑下走了足足15个回合才落败。
平心而论，这样的成绩已经相当不错了。
排除为敲打对方而特地反复“折磨”他的芹泽鸭在外，佐那子是截至目前为止，在高台上待得最久的报名者，没有之一。
“你合格了。到那边登记你的个人信息。”
青登模仿收刀的动作，将竹剑收至左腰间，然后微微欠身，向面前的对手行了一礼。
在这场短暂的对战中，他直到最后都没有将佐那子视为“特殊的存在”。
望着非常明白自己想要什么、讨厌什么的青登，佐那子送给他一个“算你懂事”的眼波，接着将薙刀别在腰间，还了一礼。
“多谢指教。”
……
此时此刻，高台下——
千叶重太郎的目光一直追着佐那子。
当看见佐那子走向“队士登记处”时，他重重地长叹了一口气。
“重老弟，看开一点吧。”
千叶道三郎伸出左胳膊，揽住他的肩。年纪轻轻就担起了“北辰一刀流宗家二代目掌门人”的重任的千叶道三郎，远比同龄人要来的成熟、稳重。
“不要总把事情往坏处想。”
“佐那子有了自己的目标、有了自己迫切想做的事情，这是一件好事。”
“京都之行固然危险，可其也未尝不是佐那子的机遇。”
“一昧地将她视作需要保护的弱者，可是会适得其反的。”
“你的妹妹……我们的妹妹，可远比你所想象的还要坚强。”
“给她一个施展拳脚、振翅飞翔的机会吧。”
千叶道三郎的话音刚落，千叶多门四郎就咧了咧嘴，插话进来：
“我觉得现在需要被家人们担心其安危的人，反倒是京都的那些不法浪徒们。”
两兄弟交相安慰千叶重太郎。
“……”
千叶重太郎把头埋得低低的。
也不知他在想些什么。
……
在佐那子走下场后，台下的差吏“哗啦啦”地翻动账簿。
随后，青登又听见一个对他而言格外熟悉的名字：
“下一个！近藤勇！近藤勇！”
青登挑了下眉，心中莞尔：
这么快就轮到你们了啊……
咚、咚、咚、咚——楼梯口传来沉稳有力的足音——一只雄壮的“大猩猩”闯入青登的视界。
青登看了一眼摩拳擦掌的近藤勇，然后挪动视线，看向他刚才走来的方向——以总司为首的大伙儿们，一个个都跃跃欲试，等待上场。
……
青登跟试卫馆的弟兄们的战斗，就更无可详述之处了。
毕竟他们前不久才刚在“天然理心流宗家掌门人继承仪式”上打过一场。
土方、斋藤、永仓等猛人一起上都拿青登没办法，何况一对一的捉对单挑？
能在单挑中给青登带来一定压力的人，只有近藤勇和总司。
佐那子所保持的“时长记录”，仅维持了片刻就被近藤勇和总司先后破掉。
近藤勇和青登对打了五十多个回合。
而总司则将这个数字提升到了“七十”。
近藤勇的“孤胆”，实在是一个无赖至极的天赋。
你比他弱，他就能轻松地压制你。
你比他强，他就能仗着“孤胆”的赖皮属性，强行缩短彼此的实力差距。
饶是青登，也不得不拿出点真本事，才勉强击败近藤勇。
总司的表现倒也无愧“天才剑士”的名号。
不过，假使她能拿出自己的真本事的话，青登肯定不会赢得这么轻松。
熟悉总司的人都能明显看出：在跟青登对战时，她根本没有使出其全力。
她连其得意绝技：“平青眼三段刺”都没使出来。
既有雷霆万钧的爆发力，又有迅疾如风的攻击速度……攻、速兼备。
别说是实力比总司弱、或是同她旗鼓相当的人了。
即使是实力远在其之上的顶尖高手，在面对这三刺时，都有可能阴沟里翻船。
就连而今的青登，也不敢拍着胸膛说自己绝对能躲开总司的“平青眼三段刺”。
论天赋，总司乃货真价实的天才。
她跟青登一样，一直在不断变强。
怎可惜，在私底下切磋时，总司一直不愿展示她的全力。
因此，就连跟她无比亲密的青登，也不清楚目前的她若是全力以赴的话，将会爆发出多么可怕的战力。
可能只有等她亲临千钧一发、一着不慎就会丢掉性命的险境时，才能一睹其“真正”的英姿了。
试卫馆的大伙儿自然是毫无压力地通过了考核——他们若不能通过的话，那么全江户上下也没几人能通过了。
绝大部分的登台者都只能落得个“被秒杀”的下场——在此情况下，这批平均年龄才20岁出头的年轻人，却人均能跟青登过上十几个回合……如此亮眼的表现，自是引起围观群众的热烈讨论。
“他们是什么人啊？好强啊！”
“冲田总司……我记得这个名字。我有个青睐众道的朋友，时常将这个名字挂在嘴边。说什么‘小石川小日向柳町里有一个名叫冲田总司的美少年’。”
“我知道他们！他们跟仁王是同一个道场的！”
“跟仁王是同一个道场的？乖乖，难道仁王身上有着什么魔力吗？他本人很强也就罢了，怎么就连其身边的人也那么强？”
“谁知道，也许这就是所谓的天命吧。”
“可能是仁王的人格魅力使然，将大量的优秀俊杰给吸引了过来。”
……
佐那子、试卫馆众人的闪耀登场，算是使原本已是一潭死水的会场氛围变得活泛起来。
不过，他们的登场终究只是往湖水里投入一颗石头。
在泛起阵阵波纹之后，湖面便恢复了平静。
继他们之后登上高台的人，变回了此前的水平——秒杀和被秒杀。
不过，青登对此并不感到介意。
能够将佐那子和试卫馆等人收入麾下，就已是相当大的收获了。
即使今日无法再碰到令人眼前一亮的俊杰，他也不会觉得遗憾了。
然而……就在这个时候，一场让因通过考核而等候在旁的佐那子、试卫馆众人、以及台上的青登，都吃惊地瞪大眼睛的异变，突然降临。
“下一个！木下舞！木下舞！”
差吏的声音清晰地回荡在青登的耳畔。
“……？！”
青登呆住了。
片刻后，他一歪脑袋，表情被强烈的错愕所支配。
啪嗒、啪嗒、啪嗒、啪嗒……
楼梯处，一股轻盈、灵活、青登绝对不会听错的脚步声，由远及近。
青登循声望去——一只“矮脚猫”瑟瑟缩缩地挪步至他的正前方。
高台、众目睽睽……这样的场合，对于木下舞这样的社恐分子来说，简直就是处刑场。
只见木下舞不再穿着平日里的那身大红色和服，而是罕见地换了一件上白下红、完美地勾勒出诱人体态、便于行动的剑道服。
这还是青登第一次看见她穿剑道服，不由得多看了几眼。
“……阿舞，你在干嘛？”
难掩紧张、恐慌情绪的木下舞，一边缩紧双肩，一边怯生生地道：
“啊？我在干嘛？当然是为了报名参加镇抚军了……”
“我当然知道你是为了报名参加镇抚军，所以我才问你在干嘛？”
“青、青登！我之后再跟你解释！快点开始考核吧！我得赶在他发现之前回千事屋！”
——他？
还未等青登反应过来，那个“他”就现身了。
“……少主，我就知道你在这儿。”
木下舞的娇躯猛地哆嗦了几下。
“为了追上你，可真是费了我不少力气啊。”
桐生老板登上高台，面无表情地大步走向木下舞。