发自丹田的气合。
竹剑相击的震响。
二人的超乎寻常的攻速、难以置信的挥剑频率，使观者的时间感无不出现差错。
原以为他们已经对战了十多分钟。
可实质上，时间只过去了3分钟不到。
身为历经百战的武者，桃井春藏自然看出再这么对攻下去，体能不占优的他必将落败。
于是，他另辟蹊径，开始采用各种刁钻、难缠的剑术技巧。
看似迎头劈下的剑锋，突然如出洞猛蛇般刺出。
看似撤步向后的身姿，突然如崩裂之弦般跳起。
在改变战法后，马上就卓有成效。
一时间，青登被变化不定的奇妙招式逼得险象环生。
然而……桃井春藏的优势仅持续了片刻。
须臾，在逆天的剑术天赋、“鬼之心”的悟性、以及自身的极其丰富的战斗经验的加持下，青登很快就适应了桃井春藏的套路，并再度占据主动权。
从局势来看，桃井春藏已落下风。
不过，纵使如此，他也仍旧气定神闲。
不仅仪态依旧风度翩翩，就连身上的衣服、脸上的表情也是纹丝不乱。
至此，对于眼前的这位对手，青登不禁感到由衷的敬佩。
他算是明白为什么每一个跟桃井春藏有所接触的人，都夸赞他的品味、格调了。
即便身处下风，也依然能装逼的这份能力……确实是令人钦佩。
这个时候，青登的胸腔里蓦地生起奇妙的竞争心。
刹那间，他用竹剑挑开桃井春藏的剑尖，然后沉下了腰，蓄积力量。
随后，由右上至左下地狠劈了一剑。
这记袈裟斩一气呵成。
不敢硬撼其锋的桃井春藏，拔足后跃。
青登也往后退，拉开间距。
在后撤的同时，他右腕一翻，挽了个剑花，正握改反握，接着模仿收剑的动作，将竹剑收至“鞘”中——别在左腰间、握成环状的左掌心里。
踏稳腿脚，沉下下盘，自然放松的右手轻搭剑柄——标准的居合架势。
桃井春藏见状，不由自主地挑了下眉，脸上挂满讶色。
“仁王阁下，拔刀术乃是借用刀鞘的弧度来产生一瞬间的爆发力的武技。你没有刀鞘，仅用左掌来握住剑身，真的能发挥出应有的威力吗？”
青登意味深长地一笑。
“若是觉得我在虚张声势，大可放手来攻！不必客气！”
桃井春藏莞尔。
下一息，他长出一口气，吐尽肺中的浊气，然后扬起竹剑，采青眼构式。
这个瞬间，二人之间的空气弥散着强烈的凄厉味道。
“……”
“……”
时间仿佛在此刻凝固。
“啪”——的一声。这一刹间，时间与空气快速流动！
震耳欲聋的2道炸裂巨响，难分先后地支配了现场每一个人的耳膜。
第1道巨响，是桃井春藏的踏地声。
他以仿佛要蹬裂地板的力度，纵身冲向青登。
伴随着冲刺的势能，青眼起势的竹剑斜劈而下。
第2道巨响……是青登劈断桃井春藏的竹剑的声响。
就在桃井春藏的竹剑斩落的同一刹那，青登以反手拔剑。
他以极刁钻的角度出剑，剑刃自下往上地从桃井春藏的剑身侧面划过，无数灰尘与竹屑爆裂而出。
将桃井春藏的力道化去大半的同时，也破坏了其重心。
在剑刃的牵引下，青登顺势闪身至桃井春藏的身侧。
而桃井春藏的身体却因惯性而前倾了半步。
桃井春藏的身体侧面、竹剑的剑身侧面，完全暴露在青登的剑下！
自知大事不好的桃井春藏，连忙调整姿势。
然而……为时已晚。
在二人的身影重合的同一时间，青登那往上拔出的剑，恰好抬至空中的最高点。
说时迟那时快，他伸出左手，左掌攥住剑柄的柄底，双腕一转，剑身转了个半圈，原本朝下的剑尖变为朝上——反握的竹剑变为正握！
嗡！
剑锋以悬河之势斩落！不偏不倚地正中桃井春藏的竹剑侧面。
竹剑跟刀不同。
刀的刃和背都能垂直承受很大的力量，但对于从侧面袭向刀面而来的力，却要脆弱得多。
反观竹剑，它是不分剑刃、剑背的。
它就一圆柱体。
可以说整支都是剑刃，也全是剑面或剑背。
只不过，若以一个极不良好的姿势、位置来承受巨大的压力，竹剑也会有断裂的风险。
而桃井春藏的竹剑……现在就恰好位处一个很不良好的位置。
从破风声听来，青登的这一击，着实用上了力气。
嘭！
两柄竹剑重重地撞在一起。
下一瞬，只听“啪”的一声，桃井春藏的竹剑断裂成两截。
那截断刃高高地飞向空中，然后划着软绵无力的抛物线，落到不远处的地上。
青登的这一击，正是罗刹的招数。
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当初，罗刹就是用这一招砍断了青登的越前住常陆守兼重。
凭着“鬼之心”及百倍于常人的剑术天赋，青登将罗刹的这记招数给偷学了过来。
虽然还有点不熟练，可所幸的是，并未在此次的对战中掉链子，他顺利地击断了桃井春藏的竹剑。
桃井春藏眨了眨眼，讶异地望着手里仅剩的半截断刃。
落败的现实并未给他的表情染上分毫的阴霾。
“……漂亮！”
桃井春藏直起腰身，面露明朗的笑容，表情坦荡地高声宣布道：
“我输了！”
随着他的话音落下，不掺带任何感情色彩的冰冷机械音在青登的脑海里如期而至：
【叮！扫描到天赋】
【成功复制天赋：“鹤发童颜+5”】
【天赋介绍：不易显老】
——辅助型天赋吗……
青登将天赋划为两类。
其一是有助于战斗的“战斗型天赋”，“九牛二虎”、“神速+5”便属此类。
其二是有利于生活的“辅助型天赋”，典型代表就是“莺啼”、“酒豪+2”、以及新获得的这个“鹤发童颜+5”。
当然，这样的分类法比较粗糙。
毕竟有很多天赋既能算是“战斗型天赋”，又能算是“辅助型天赋”。比如“聚神”、“左右互搏”。
虽然没能复制到自己目前最想要的强化身体机能的天赋，让青登略感遗憾，但是这种间接强化颜值的天赋，倒也不错。
有谁会嫌自己的颜值低呢？尤其是对一个立志取佐那子、木下舞、总司这种等级的美人的青登而言。
从二人的对战开始，再到桃井春藏落败，拢共只过去了5分钟多一点的时间……
仅仅5分钟的时间，名震天下的“位之桃井”就败北了……
面对摆在眼前的此项事实，士学馆的学徒们神情各异。
或诧异，或感慨，或彷徨。
但更多的，是愈发汹涌澎湃的战意。
只见为数不少的人像是长了跳蚤一样，时而耸耸肩，时而动动脚，一副随时准备跳起来的模样。
青登见状，心里不免觉得好笑：
——明明是以优雅著称的剑术流派，怎么都跟示现流的学徒似的，一个比一个好战……
暗慨过后，青登以剑拄地，环视身周众人。“你们不是想跟我对战吗？现在，尽管上吧！”
——我要薅个痛快。
青登默默地在心里补上后半句。
此言一出，全场顿时沸腾。
“仁王阁下，请赐教！”
“吾乃士学馆次席，吉川春代！”
“仁王阁下！望请多多指教！”
学徒们气势汹汹地站起身，像极了雨后冒头的春笋。
如此情景，使青登的嘴角挂起一抹浅浅的笑意。
他翻动右腕，将原本拄地的竹剑切换回正握。
“放马过来！”
向气势如虹的对手，致以威风凛凛的迎击。
……
……
江户，“三大道场”之一的练兵馆——
“仁王阁下，好久不见了。”
一抹苍老、慈祥的微笑，在青登的视野里展开。
青登的颊间泛起苦笑。
“斋藤先生，他人唤我为‘仁王阁下’，那也就罢了，您老人家也管我叫‘仁王阁下’……岂非折煞我也？”
斋藤弥九郎的这句“好久不见”……还真没有说错。
二人的上次相见，还得追溯回2年前，试卫馆和玄武观的红白合战……即青登与总司相互配合，使出各自的大招——“流光”与“平青眼三段突”，艰难战胜千叶道三郎的那一役。
以会津藩藩主所举办的“剑术大赛”为契机，斋藤弥九郎初识青登。
年仅18就开“势”……青登的此项壮举，引起了斋藤弥九郎的强烈兴趣。
因此，当闻悉试卫馆和玄武观将要展开红白合战，青登也要参与时，他兴致勃勃地赶赴观战。
是时，他还带上了其麾下的道场塾头——一个名叫“桂小五郎”的长州藩藩士。
时过境迁，桂小五郎已离开江户，返回故土，并且就此了无音讯。
倒是斋藤弥九郎仍一成不变，尤其是他的那对眼睛，依然神采飞扬，毫无老态。
青登算是发现了，像桐生老板、牧村老大爷、斋藤弥九郎这样的人老心不老、精气神健朗得诡异的老人家，都有一个共同点——他们的眼睛都很亮，仿佛有不灭的烛火寄宿在他们的眸中深处。
绝大部分的老人……尤其是在饮食不健全、医疗不发达、卫生理念欠缺、40岁就能自称“老夫”的时代里，当人上了年纪时，眼里总会多出一股说好听点是“乐天知命”，说难听点就是“丧失冲劲”的暮气。
实话讲，青登很尊敬、同时也很羡慕斋藤弥九郎这样的生活态度。
他希望等自己年老了之后，也能像斋藤弥九郎一样老骥伏枥。
论年纪，今年已65岁的斋藤弥九郎是江户目前仍存活于世的、年数最高的大剑豪之一。
“三大道场”的三位头牌——“技之千叶”千叶荣次郎、“力之斋藤”斋藤弥九郎、“位之桃井”桃井春藏——三人中，就数这位老者最富传奇色彩。
宽政十年（1798），斋藤弥九郎出生在越中的一个贫穷的乡士之家。
13岁时，在一个油作坊里帮工。
15岁时也不知是脑子里的哪条神经抽了，突然想当个伟大的学者，毅然决然地离家出走，一路帮人搬运行李挣饭吃，经过长途跋涉，好不容易到了江户。
他到幕臣能势佑之丞家里作侍从，白天工作，晚上学习。
能势佑之丞被斋藤弥九郎的勤奋打动，资助他去学剑。
就这样，斋藤弥九郎的人生就此发生了翻天覆地的变化。
年近20才学剑，此前从未接触过武术……稍有常识的人都知道：这种年纪才来习武，已然晚矣。
然而……他仅用了数年的时间，就成为了神道无念流的著名道场：击剑馆的师范代。
文政九年（1826），他开设了自己的道场——即练兵馆。
有不少名剑客只是剑术足以称雄一方，其他方面则才能平平、不闻不问。
弥九郎则完全不同，他勤劳肯干，在经营方面手腕也非常高明。
白手起家的他，凭着出色的经营才能，以日新月异的速度将练兵馆做大做强，使其成为江户最强的三座道场之一。
“黑船事件”爆发后，他深刻地感悟到：“当今世界，需要的不再是刀剑，而是大炮！”
于是，他毅然决然地将练兵馆交给长子斋藤新太郎。
自己则另外在代代木买了3000坪（9918平方米）的土地，和门人们一起练习建造炮台，兴致勃勃地开拓新事业——这时，他已快60岁了。
年纪越大的人就越容易有思维惯性，也就越难以接受崭新事物。
那个时候，绝大多数的人——包括如今的开明派——都觉得西洋人都是未开化的蛮夷，战舰大炮不过尔尔，只要贯彻武士之魂，就没有无法战胜的敌人。
身处这样的大环境，身为黄土都快淹没脖颈的老人，斋藤弥九郎却能敏锐看出刀剑之流已经过时，并毫不犹豫地舍弃自己为之奉献了大半生的武学、事业，改换一条自己此前从未涉足过的新赛道……心性之豁达、胸怀之开阔，令人深感佩服。
更让人钦佩的是，在以如此高龄学习陌生的理工科知识及近代军事学后，居然还能把这项新事业发展得风生水起！
在代代木，每天都能听见斋藤弥九郎带领他的一众门徒学炮、操炮、用炮，卓有成效。
据悉，幕府接下来准备在品川御台场建造江户湾防卫用的炮台，将委任斋藤弥九郎担任测量和监督的任务。
从剑术到炮术，从剑馆到炮场……与其说他是武士，倒不如说更像一位视野开阔、精力充沛的实业家。
等日后准备建立枪炮部队时，练兵馆将是一个不错的“人才市场”……青登心想。
新选组目前的启动资金，只有区区的3000两金。
当前的日本不具备制作先进火器的工业能力，也不具备培训近代军事人才的教育能力。
要想买枪枪、练兵兵，只能求助西洋人。
既如此，被盘剥、被薅羊毛便是板上钉钉的事儿。
除非3000两金的后面加多至少2个零，否则建立近代军事武装，根本就是天方夜谭。
虽然很遗憾，但建立近代部队一事只能等日后有钱时再慢慢地设法筹备了。
在斋藤弥九郎的带头下，练兵馆的许多学徒是和样兼通的宝贵人才……这样的“人才市场”，不多加利用的话就可惜了。
虽然青登和斋藤弥九郎的交情并不算深，但好在二人对彼此的印象都很不错，姑且算是为未来的合作奠定了不错的基础。
就身份而言，斋藤弥九郎已是“两耳不闻窗外事，一心只想打跑跑”的退休之身。
然而，在闻悉青登将于今日拜访练兵馆后，他久违地现身于道场。
他的儿子、同时也是练兵馆的现任馆主：斋藤新太郎，恭敬地随侍在旁。
“仁王阁下。”
斋藤弥九郎面容慈祥地问道：
“老朽已是退休的愚公，本不应插手道场的繁杂事宜，不过……我还是给你一个机会吧——你是想要先挑战我，还是先挑战犬子？”
青登不假思索地回复道：
“如果可以的话……我想先挑战鼎鼎大名的‘力之斋藤’！”
斋藤弥九郎神情平静地点了点头。
“好，那就让我们……开始吧！”
说罢，斋藤弥九郎捡起腿边的竹剑，缓缓地站起身。
“感激不尽。”
青登向后跳开，拉开间合。
也没有什么通名报姓、行蹲踞礼等繁文缛节，对战突然就开始了。
在握紧竹剑、摆出战斗架势的那一刹那，斋藤弥九郎的脸上现出强烈的凄厉之色。
那慈善的面容消失了。
那和蔼的表情消失了。
只剩一对千锤百炼的利眼！
他呐喊着一口气就跑了过来，脚擦着地板就像滑行一样。
中段的竹剑向斜上方高高扬起，接着又重重坠下，在空中划出一道惊心动魄的弧线，直奔青登面门！
青登踏稳后足，腰间发力，以足带腰，以腰带臂，迎着斋藤弥九郎的竹剑，狠狠地劈了回去。
啪！！
咔嚓、咔嚓。
二人的竹剑同时迸出显眼的裂痕！