“是、是这样吗？”
“没错没错！把手指伸进来，然后往外翻，你看，就变成这种形状了。”
在石阶上并肩相坐的总司和木下舞，交替玩着在东亚地区里广为流传的民间益智游戏：翻花绳。
只见总司的手指……她那长细如叶的手指，如蝴蝶般在淡紫色的细绳间来回穿梭、灵巧翻腾，其手指仿佛她全身的象征，白皙、精致，但绝不纤弱。
从总司的灵巧动作中不难看出：她是翻花绳的老手了。
反观木下舞……
“唔……！”
木下舞抿紧红唇，全身僵硬，就连被白色棉袜所包裹的足趾都紧紧扣住红纽木屐。
总司见状，不由莞尔。
“木下小姐，放轻松一点，不必那么紧张。”
“啊……是！”
木下舞深吸一口气，然后依照总司刚才所教授的方法，瑟瑟缩缩地伸出双手十指，探进细绳的缝隙间，钩住，往外翻……一朵漂亮的花儿顿时出现在她的双手上。
“你看，这不就成功了吗？我都说了吧，这游戏很简单的！”
看着手中的花朵，再听着总司的称赞，木下舞怔了一怔，随后缓缓露出腼腆却又灿烂的笑容。
总司和木下舞为何会在这儿玩翻花绳？
这都得从木下舞的孤僻性格开始说起。
怕生、社恐、不善交际——木下舞的性格如此，不是想改就能改的。
一方面，她很想跟外人接触，很想交朋友，并不享受这种孤身一人的感觉。
可另一方面，对陌生人的畏怯、对人际交往的恐惧，又使她裹足不前。
虽然在青登的鼓励、陪伴下，她这别扭的性格好转了不少，但也仅仅只是“好转”而已，距离彻底改善还远着呢。
她唯有在青登、桐生老板等熟人的面前，才会变得活泼一点儿。
在没有亲友相伴在旁的场合下，她都会默默地缩紧双肩，双手交叠于身前，努力使自己的身躯变得更小一点，一言不发，自觉地化身小透明。
就好比说今日：桐生老板需要看守千事屋，所以木下舞只能独自前来讲武所。
打从早晨起，她就一直孤零零地站在不起眼的角落里，低着头，不说话，不跟任何人接触，与整个世界格格不入——直到总司发现了她。
在发现木下舞孤身一人，只能靠着注视足尖前的地面来打发时间后，总司默默地从怀里掏出随身携带的紫色束袖带，编成一根头尾相连的结实绳带，然后大步走向木下舞。
“木下小姐！我们来玩翻花绳吧！”
“翻花绳？咦？啊、啊……我、我不会玩翻花绳……”
“没关系！我教你！这游戏很简单的！你马上就能上手！”
就这样，在总司的极力激励下，二女玩起了翻花绳，一玩便是大半天。
像木下舞这样的不敢跟生人交谈的阴角，在面对以总司为代表的开朗阳角的主动示好时，总是无力抵抗的。
翻花绳作为一种起源于中国的儿童游戏，在传到东瀛后，经过数百年的发展、衍变，已在日本民间深深地扎下根儿来，有着不小的民众基础。不过，主要还是底层阶级，即中下级武家和平民接触得较多。
木下舞身为葫芦屋的大小姐、而且她打从小时候起，就只有艾洛蒂这一个同辈朋友，自然是从未接触过翻花绳。
刚开始时，她不是把自己的手指给缠住了，就是翻出一个奇怪的形状。
然而，不论她犯了多少次错，不论她所犯的错误有多么让人忍俊不禁，总司都不会面露不耐，更不会发出嘲笑，她永远面挂温柔的微笑，不厌其烦地予以教导。
在总司手把手的悉心教导下，木下舞总算是渐渐掌握翻花绳的技巧和趣味。
她那原本绷得紧紧的面部线条，也随之开始变得柔和，多出了几分笑意。
就在二女玩起翻花绳后没多久，佐那子突然神不知鬼不觉地从斜刺里蹿出，出现在她们的身边。
她也不说话，就这么静静地观看二女的游戏现场。
兴许是被佐那子的视线给盯得浑身不自在吧，也有可能是单纯的不喜欢佐那子站在其身边，木下舞终于按捺不住地仰起小脑袋，问道：
“千叶小姐，你来做什么？”
佐那子面无表情地回道：
“没什么，就只是想来看看你们在干什么而已。”
木下舞：“……”
佐那子：“……”
大眼瞪小眼。一股不善的气息弥散在她们之间。
总司见状，眨巴了几下眼睛，看了看面前的木下舞，接着又看了看一旁的佐那子，颊间泛起似笑非笑的古怪神色。
每逢“高贵狐”和“矮脚猫”碰面时，就总会出现这样的局面。
换作在平日里，面对二女的“对峙”，总司都只能干笑着，无能以对。
但今日不一样了。
因为就在今日，她掌握了说不定能一举改善“狐猫关系”的“大杀招”！
“啊！”
总司清了清嗓子，以古怪的腔调大喊一声。
“佐那子小姐，我刚才看见你一直在那儿踱步。”
说着，总司朝不远处的一处非常隐秘的地点努了努下巴。
“时不时地偷瞟孤零零的木下小姐，伸出脚步却又收回来，一副犹犹豫豫、踌躇不定的模样。”
说到这，总司眯细双眼，嘴角弯成“ω”的形状，被纤长柔美的睫毛所轻轻掩盖的目光中，一丝孩童般的淘气笑意浮了上来。
“难道说……你是因为见到木下小姐孤身一人，所以想来找她搭话、陪她解闷吗？”
此言一出，佐那子的表情顿时凝固。
她就像是被施了“时间暂停”魔法一样，僵立在原地，动也不动。
直至数秒后，她才回过神来似的斥道：
“别、别胡说八道！我怎么可能会关心她的寂寞与否呢！”
总司歪了歪小脑袋，露出一脸无辜的表情。
“欸？可是我刚才分明看见你就站在那个地方，频繁地朝木下小姐投去关心的眼神呀？”
说到这，她换上阳光般的灿烂笑脸。
“什么嘛，虽然佐那子小姐你总在木下小姐的面前凶巴巴的，但你和她的关系其实并没有那么糟糕，你还是很关心她的嘛！”
“这……”
佐那子本想继续反驳，可是望着总司的笑颜，她那本已涌至嘴边的字词，实在是难以吐出。
总司的天真无邪、使人有如沐春风之感的笑容极具杀伤力，令人不忍对她说出过重的话语。
这个时候，佐那子忽地感受到木下舞的视线。
她下意识地转头看去。
木下舞：“……”
佐那子：“……”
红衣少女以一种近乎于茫然的眼神望着她。
然后，二女不约而同地避开视线，并双双露出介乎尴尬与不知所措之间的表情。
总司将两臂支在膝盖上，以手捧脸，笑盈盈地看着二女。
这时，两道身影靠近她们。
“嗯？这不是千叶小姐？”
说罢，山南敬助加快脚步，紧随其侧的藤堂平助连忙跟上，二人在三女面前站定。
在加入试卫馆之前，山南敬助是小千叶剑馆的核心成员，因此他与佐那子自然相识，二人见了面后，相互点头以示致意。
藤堂平助虽也是北辰一刀流的门人，可他此前所隶属的武馆是伊东道场，所以他跟佐那子不是很熟，在简单地打过一声招呼后，便自觉地“罚站”在旁。
在简单地与佐那子寒暄了几句后，山南敬助的视线转至木下舞的身上。“我记得你是千事屋的木下小姐吧？”
“啊……唔唔……”
木下舞想要予以回应。
可她那怕生易怯的性子如期“发作”，使得她难以说出具体的字词，只能发出“啊”、“唔唔”等意义不明的叫声。
因为山南敬助和藤堂平助都是在前不久才加入试卫馆，所以他们对千事屋并不是很熟悉。
他们虽见过木下舞，但彼此间的交情相当浅薄——应该说，除了青登之外，试卫馆众人之于木下舞，都与陌生人无异。
虽然桐生老板常带木下舞来试卫馆窜门，但每逢离开千事屋时，木下舞就总是低着头，基本不跟任何人交流。
数年下来，包括身为试卫馆的原馆主和原少馆主的近藤周助、近藤勇在内，跟木下舞说话的次数，可能还不到20次。
甚至就连总司也是在青登公布了她的真实性别，并且扬言要娶三个正妻后，才慢慢地相熟起来。
在山南敬助朝她看过来后，她的眼睛立马下意识地移向一边，并悄悄地调整自己的身位，躲至总司的身后。
论身形之娇小，她和总司是差不多地，总司哪可能藏得住她？
不过，总司并未对此多说什么。
她看了眼身后的木下舞，接着便扬起笑脸，热情洋溢地对山南敬助说：
“是的！山南先生，这位是千事屋的手代：木下舞小姐！她是我的好朋友哦！”
当说到“好朋友”这组字眼时，总司特地加重语气。
“别看她长得娇娇柔柔的，她的拳脚功夫可厉害了！单挑10个大汉都不成问题！”
“她目前也是新选组的一员！是拔刀队的九番队队长！所以也算是我们的同事了！大家日后要好好相处哦！”
说完，总司侧站半步，露出身后的木下舞。
“木下小姐，虽然你应该早就知道这两位的名字了，但我还是给你介绍一遍吧！
“这位是新选组总长：山南敬助，他很有学问哦！是十分难得的文武全才！”
“这位是新选组拔刀队八番队队长：藤堂平助，他战斗起来可勇猛了！我们平日里举办练习赛时，他总冲在最前头，他将来一定是咱新选组的一马当先的前锋大将！”
此情此景，明眼人都能看出总司的用意——她想趁此机会，带着木下舞融入未来的新集体。
木下舞只是内向、不善交际，并非不懂人情世故，她当然也是这“明眼人”中的一员。
不愿枉费总司的一番良苦用心的她，在用力地咽了一口唾沫后，慢吞吞地抬起头，交叠于身前的双手十指紧绞在一起，目光躲闪、断断续续地道：
“那、那个……我、我是木下舞……请多指教……”
幸而山南敬助是一个儒雅随和的人。
他并未在意木下舞的社恐举动，当对方的话音落下时，他立即微笑道：
“在下山南敬助，木下小姐，我对你的印象很深哦。”
“新选组的选拔尚未落幕时，我有幸目睹了橘君对你的考核，你的白打之术令我叹为观止。”
“我们之后应该会有很多见面及共事的机会，望请多多指教了。”
一旁的藤堂平助适时地插话进来，不失热情地向木下舞打招呼。
“嗯？你们在干啥呢？咦？这不是小千叶剑馆的千叶小姐和千事屋的木下小姐吗？”
这个时候，原田左之助大摇大摆地走了过来，斋藤一——他总算是不再像根石柱一样干杵着了——跟随在旁。
山南敬助扭头望向原田左之助和斋藤一，微笑应答：
“我们日后……啊，不，应该说我们现在都是新选组的中坚干部，所以就想趁着今日的难得机会，互相熟悉一下，免得日后连彼此的名字都叫不出来，徒惹窘迫。”
原田左之助听完，立即露出一脸醍醐灌顶的表情。
只见他捏起右拳，往摊平的左掌上“嘭”地敲了一下。
“哦哦！原来是这样，有道理呀！”
“虽然以前总能见到木下小姐，但我还从来没跟她说过话呢！”
说罢，他转过身，两手叉腰地对木下舞高声道：
“我叫原田左之助！出身于四国岛的伊予松山藩！是一个即使切腹了也不会死的男人！当年，有个混账瞧不起我！你猜猜看他嘲笑我什么？他说我是个连切腹都切不好的傻瓜！这话我就不乐意听了！于是……”
未等他把话说完，旁边的斋藤一便冷不丁地插话进来。
不爱说话的斋藤一向来惜字如金。
然而，他这次竟极难得地说出了多达上百字的长句：
“原田君，能不能别再讲这个故事了？每逮到一伙愿意跟你聊天的人，你都一定要将你的这段‘切腹却未死’的往事给讲述一遍，你今天已经将这个故事讲了足足13遍了，而我也跟着听了13遍了。”
正当众人吵吵闹闹时，佐那子悄悄地移身至总司的身后，压低声线，以只有她们二人才能听清的声线，缓缓道：
“既陪她玩，不让她感到寂寞，又带她融入新选组……你待木下小姐未免也太好了吧？”
总司微微一笑，回以半开玩笑的答复：
“没办法，谁叫这是橘君的请求呢。”
佐那子的柳眉间顿时挂起讶色：
“橘君的请求？”
总司轻轻颔首。
“有些事情由同为女孩的我来做会更方便一些。”
一直以来，青登都想纠正、改善木下舞的社恐性格。
他所采用的方法，包括且不限于：带她去人多的地方玩、展开“对话练习”，教她如何跟人交流。
虽然青登的这些努力不能说是毫无卵用，但效果确实不甚理想。
因此，青登便委托同为女孩的总司，让她在平日里多多关注木下舞，有必要时尽己所能地照顾她。
“反正我也很喜欢木下小姐，所以也就痛快地答应下来了。”
说到这，总司像是想起了什么有趣的事情似的，脸上绽出嫣然笑意。
“虽然我一直都知道木下小姐是一个很有意思的好孩子，但在深入地接触她后，我才惊讶地发现：她不仅很有意思，而且还很可爱。”
“我算是明白橘君为什么不惜冒天下之大不韪，也非要坚持娶三个正妻了。”
“出身贫寒且别无所长的我暂且不论。”
“自立自强的千叶佐那子、烂漫无邪的木下舞，若能将你们都娶回家，那将是多大的幸事啊。”
听着总司的这一席话，佐那子的表情渐渐变得复杂难言起来。
总司注意到佐那子的表情变化。
她侧过脑袋，扬起狡黠的眼波。
“佐那子小姐，你也觉得木下小姐是一个既有趣，又很可爱的好孩子，不是吗？”
“？！”
因为未曾料到总司会突然对她发起反问，所以没有做好心理准备的佐那子一时语塞。
在沉默了好半晌后，她才一边别过脑袋，一边吞吞吐吐地说：
“她是否是既有趣又可爱的好孩子，我不得而知。但……不可否认的是，她确实会在很偶然的情况下，露出讨人喜欢的一面。”
佐那子的话音刚落，总司的两只嘴角旋即高高翘起，笑得眼睛都快笑成一条细缝了。
对方见状，不由疑惑地反问：
“你笑什么？”
“没什么，我只是更加确信了而已——虽然佐那子小姐你总在木下小姐的面前凶巴巴的，但你和她的关系其实并没有那么糟糕，你还是很关心她的嘛。”
“？！”
佐那子茫然地看着总司，有如迷路的小孩。
片刻后，她无声地轻叹了一口气。
“……总司，我也确信了一件事情。”
“嗯？”
“我果然很不擅长应付你。”
总司挑了下眉，随后嘻嘻一笑，似乎对佐那子的这句评价很是受用。