忽然间，讲武所的大门方向倏地传来骚动声。
这股骚动先是有如蚊子哼哼，接着像夏日的蝉鸣，最后就跟闹市区的街道似的。
冷不防的，人群中传出一声大喊：
“出来了！仁王出来了！”
此言一出，青登的亲友们、闲得发慌的吃瓜群众们，顿时来了精神，哗啦啦……一窝蜂地涌向讲武所的大门。
随着一阵“咔咔咔”的声响，讲武所的厚重大门被由内至外地缓缓推开。
在众人的殷殷期待下，一道被簇拥着的身影缓缓进入他们的视界。
青登踩着不紧不慢的步伐，跨过讲武所的门槛，其身后是前来送他一程的男谷精一郎等人。
得益于“强精+4”、“元阳+4”、“锁血+7”等天赋的能力，在歇息了一个多小时后，青登的身体虽仍充满疲倦，可也恢复到了能够正常走路的程度。
个子不满1米6、被前方之人阻住视线的藤堂平助，一边奋力地踮高脚尖、伸长脖颈，一边朝身旁的山南敬助问道：
“山南先生，如何？橘先生赢了吗？”
山南敬助微微一笑：
“这还用说吗？光看橘君的表情就能知道了吧？”
诚如山南所言。即使没有他人的解释，光看青登的挂着轻松笑意的表情，就能知道胜负几何。
一时间，百般模样降临在众人之间。
有人看见青登平安无事，身体没有受伤后，大大地松了一口气，露出安心的神态。比如佐那子、木下舞、总司。
有人的脸上现出敬佩、憧憬之色。比如原田左之助、藤堂平助、以及仰慕青登的一众士民。
绝大部分人的表情，则是被强烈的震撼所支配。
全场安静了片刻后，迅疾地、十分张扬地骚动起来。
“赢了！仁王真的赢了！”
“仁王打赢讲武所了！”
“连讲武所群英都不是仁王的对手。”
“这么一来，仁王真的是打遍江户无敌手了！”
“嗯？不能这么说吧？还有一人”
“谁？”
“千叶荣次郎啊！”
“千叶荣次郎都去水户藩奉公了，他已经不能算是江户人了吧？”
……
就情感而言，江户士民们更倾向青登。
相比起那些高高在上的、只闻其名不见其人的大腕儿们，就生活在他们之间的、为百姓们做了不少实事的青登，自然是更受欢迎，更能引起他们的情感共鸣。
因此，当青登展开“江户征伐”时，江户士民们的情感自然而然地代入进了青登的身上。
这种情感，就跟现代的“球迷和球队”的联系很近似。
在看见青登打服讲武所及全江户的武道馆后，他们无不感到一种难以言说的荣誉感在心里油然而生。
只要想通这层逻辑，便不难理解为什么青登在打败讲武所群英后，江户士民们会表现得那么高兴。
对于众人欢庆青登的胜利的行为，大石进等人虽感不悦，却也无可奈何。
文无第一，武无第二。
在武道世界里，“技不如人”乃原罪。
在败北的事实面前，输家永远没有任何辩解、发脾气的余地。
这个时候，站在青登身后的男谷精一郎忽地压低声线，以只有他和青登才能听清的音量，悄声问道：
“橘君，等上洛之后，你有没有兴趣来一次‘京畿征伐’？”
“京畿虽为风雅之地，可据我所知，该地的武道高手亦是不少。”
“而今，不论是亲近幕府的‘公武合体派’，还是亲近朝廷的‘尊王攘夷派’，全天下的仁人志士皆云集京都。”
“聚集在京畿内外的武者数量，应已达到历史上的最顶值。”
“若是展开一场剑指京畿的盛大挑战，想必能有意想不到的发现或收获。”
青登听罢，苦涩一笑。
“这个嘛……男谷先生，京畿可是囊括了京都、大坂、神户、堺、奈良、大津等诸多城市在内的偌大地域啊。”
“莫说是逐个挑战了，光是将这些城市走上一圈，都要费上不少时日。”
“等上洛之后，定会有海量事务如山崩海啸般朝我压来，使我难以他顾。”
“所以……慢慢来吧。”
言及至此，他侧过脑袋，望着男谷精一郎，面泛淡淡的笑意。
“单论个人喜好的话，对于‘京畿征伐’一事，我还是很有兴趣的。”
说罢，他迈开双脚，大步走向已经在等候着他的总司等人。
望着佐那子、木下舞和总司的俏脸，青登的嘴角开始不自觉地放松，面部线条也跟着放松。
每当筋疲力竭的时候，想要与众女见面、温存的想法便会格外强烈。
若不是因为眼下有许多外人在场，碍于观瞻，目前还不能让外界知道他的“欲娶三个正妻”的野心，而且担心会被三女扇巴掌，否则他现在真想一把抱住三女。
佐那子、木下舞、就连总司在内，直至目前位止，仍不能接受青登光明正大地当着她们的面，跟另外一女亲热……这完全突破了她们所能接受的限度。
尤其是不能当着佐那子的面跟木下舞亲热，或是当着木下舞的面跟佐那子亲热——若是青登胆敢做出这种事情来，性格很软的木下舞或许不会有过激之举，倒是佐那子……青登都不敢想象佐那子会作何反应。
正当青登准备跟亲友们打招呼时——
“橘君，好久不见了啊。”
一道阔别已久的男声，猝不及防地传入其耳。
刹那间，青登的脚步猛然停住。
与此同时，佐那子、男谷精一郎、讲武所的一众英杰，无不愣在原地。
青登在怔了一会儿后，挂起平静的笑意并缓缓地转过脑袋，循声凝望。
当他的视线投射过去时，群众无不自觉地向左右两边退开，就像开门一样，露出适才那道男声的主人——一位年纪在25岁上下的年轻武士。
只见此人身穿绣有千叶家纹的羽织袴，长相英俊，身材颀长，腰间佩着一把漂亮的打刀，从刀柄到刀鞘，皆为蓝白相间的涂装，并雕有精致、繁复的饰纹。
青登记得这把刀的名字——大宝刀，振月长光——是时，这把刀的华丽外观、无可挑剔的锋利刀身，给了他极深的印象。
“荣兄……”
佐那子最先呼出此人的名字。
她的声音里所蕴藏的语气，并非“你怎么来了？”的错愕，而是“你果然来了”的慨然。
“佐那子，你又变漂亮了。”
他朝佐那子投去兄长的慈爱目光。
“啊！是千叶荣次郎！”
人群中，不知是谁来了这么一嗓子。
转睫间，纷纷籍籍。因剑术技巧出神入化，而被誉为“技之千叶”；自男谷精一郎年老体衰后，便被江户武道界公认为现任的‘江户最强’……这样的大人物就站在自己的面前，凡是靠近千叶荣次郎的人，统统不自觉地远离千叶荣次郎。
从青登到到千叶荣次郎之间，拉出了一条无人敢靠近的“真空地带”。
“荣次郎君，我们确实是好久不见了呢。”
青登的话音刚落，千叶荣次郎便将视线转回至其身上。
他们的上次相见，还得追溯回万延元年（1860）的春季。
粗略数来，二人已阔别三年之久。
较之先前，千叶荣次郎的外貌并无大的变化，倒是气质变了许多，变得更加内敛、沉稳，不怒而自威。
——他变得更强了！
青登一边笃定地在心里暗忖，一边继续说道：
“荣次郎君，我就知道你在收到我的信后，一定会回江户的。”
千叶荣次郎回以半开玩笑的答复：
“面对仁王亲笔的挑战书，我岂有无视之理？”
说罢，他摇晃着双肩，不急不缓地走向青登，步伐之轻盈，像极了踏春的旅人。
“看样子，你已经打败了包括讲武所在内的江户所有武道馆了啊……若是再将我也击败，你就是名义上的‘江户无双’、新任的‘江户最强’了。”
“我对这种头衔没什么兴趣。不过，若没能在离开江户之前，跟现任的‘江户最强’较量一次，我可是会无比抱憾的啊。”
望着逐步靠近的千叶荣次郎，青登、总司、男谷精一郎、漥田清音、大石进等寥寥数人的面部神情，不约而同地发生变化。
就在他走到距离青登仅剩3步之遥的地方时……
呛啷！
刹那间，其右臂化为幻影，就像断了的弓弦般猛地弹开来！
他拔出腰间的振月长光，“咻”的一声传来空气被骤然压缩的声音，淡蓝色的刀芒斩破大气，袭向青登！剑速之快，摄人心魄！
几乎就在千叶荣次郎拔刀的同一时间，青登也抽出了他的佩刀。
毗卢遮那自鞘中弹出，绚丽的紫色刀芒映满交战双方的视野。
紫与蓝——双芒融汇。
铛！
可怖的铿鸣……从中可听出：二人使出了绝非“玩闹”一词可糊弄过去的狠劲儿。
相抵的两把刀并未长久僵持下去，而是很快地错开，然后再度相撞于空中。
一时之间，刀光剑影舞动于二人之间。一紫一蓝的两道光芒闪烁不停。
青登和千叶荣次郎正战得激烈，反观周围的人群则大多都是一副没有反应过来的茫然模样。
两相比较之下，产生了一种“只有青登和千叶荣次郎被施了‘加速魔法’”或是“只有周围的人群被施了‘减速魔法’”的怪异感觉。
大约5秒后，他们就像被弹开似的，双双向后暴退，二人的双腿在地上拉出四条长痕。
“……厉害，我的手在发麻。”
千叶荣次郎低下头，看了眼自己持刀的右腕，然后朝面前的青登扬起笑脸。
“橘君，你变强了好多。”
青登莞尔。
“彼此彼此。你这打招呼的方式，可真是有够热烈的啊。”
“总得让我测试一下吧？如果你连这么简单的攻势都招架不下来，那么你与我的决斗也没有展开的必要了。”
“那么，你的测试结果是？”
千叶荣次郎咧开嘴角——他的眼眸、笑容里充满了难以抑制的战意。
“决斗的时间和地点是？”
“就明日，如何？”
“我只想跟全盛状态的你交战，把时间延后一点吧，这样一来，你也能获得更加充分的休息。”
“那就后天吧。”
千叶荣次郎颔首。
“至于地点……”
青登的话还没说完，千叶荣次郎便抢过话头：
“关于地点，我有个提议——若是挑在道场之类的地方，未免太没劲了，选一个更能振奋人心的决斗地点吧！”
“你的意见是？”
“爱宕山——那儿乃冬季的好去处。你我就在茂密的雪林中决一高下吧！”
爱宕山，位于江户城以南，作为冬季赏雪胜地，深受江户士民的欢迎。
青登不假思索地用力点头。
“好！那就这样吧！后日的朝八时（下午2点），我在爱宕山的山巅等你！”
千叶荣次郎回以深邃的眼神。
“我在剑道的半山腰等你！”
……
……
“仁王”橘青登与“技之千叶”千叶荣次郎将在后日的爱宕山之巅，展开顶峰对决——此则消息一出，有如一石激起千层浪！
一方是雄踞江户武道界的王座多年的“最强王者”，另一方则是已经征服全江户的“最强挑战者”。
事实上的“王座之争”……怎能不吸人眼球？
江户内外，又双叒掀起“青登热”。
茶屋、酒馆、澡堂、饭店、道场、学塾……到处都能听见有人在热烈地议论这场即将到来的“顶上决战”。
可以想见：等后日一到，爱宕山上下定会空前热闹，挤满前来观战的看客。
某些嗅觉灵敏的商贩，甚至已开始行动，准备在后日的爱宕山上支起摊贩，借此大赚一笔。
对于眼下的外界纷扰，青登全不关心。
毕竟……他现在还得去做一件更加重要的事情。
一件涉及男人尊严的事情。
……
……
翌日，夜晚——
江户，小石川小日向柳町，试卫馆，总司的房间——
“咦？橘君？你怎么来了？”
总司一边扒着房门，一边眨巴美目，疑惑地望着站在门外、突然到来的青登。
“这个嘛……可以先让我进去吗？”
说着，青登露出灿烂的、人畜无害的笑容。