宋义这个人深深明白楚怀王用自己制衡项羽的用意，他也借着君
威来扩充自己的实力，为此，他一面压制项羽，一面派自己的儿子去齐国做国相，而且，看他这意思，应该是先给自己安排退路，他才不想和刘邦火拼呢，除非自己稳操胜券。
宋义带着队伍出发了，结果到了河南安阳就不走了，每天都喝酒，结果救赵大军在安阳呆了46日，迟迟不去救援，此时的巨鹿城已经到了崩溃的边缘。天气十分寒冷，很多士卒都被冻伤，而宋义日日置酒高会，不关心士兵疾苦，项羽数次提出立即北上救赵的建议都被宋义所阻挡。
这天项羽巡视军营，看见士卒的手指都被冻伤了，项羽默默地从兜里掏出了一瓶隆力奇蛇油膏给士兵擦上，没几天，士兵的手就好了。眼前的一切深深地刺痛了项羽，他冲进了营帐，发现宋义的怀里搂着美女，衣衫不整，桌上赫然摆着四五瓶衡水老白干，项羽气就不打一处来，他忍无可忍，宋义也被项羽的气势所吓倒，但是他很快清醒过来，项羽质问宋义为什么不去救援，宋义提出了自己的观点：
“今秦攻赵，战胜则兵罢，我承其敝；不胜，则我引兵鼓行而西，必举秦矣。故不如先斗秦赵。夫被坚执锐，义不如公；坐而运策，公不如义。”
—《史记·项羽本纪》
简单概括，他们两败俱伤，我们去抢人头。
项羽对此嗤之以鼻，他提出了自己的看法：
夫以秦之强，攻新造之赵，其势必举赵。赵举而秦强，何敝之承！
—《史记·项羽本纪》
宋义认为，楚军应该采取“鹬蚌相争渔翁得利”的策略，如果秦兵胜，必然被赵军消耗，我可以乘其弊，如果秦兵不胜，楚军则可以西进关中，用赵军来牵制秦军主力。此方案乍看很厉害，可仔细一分析，问题就出来了。
这个方案着眼点在于宋义时刻在考虑自身的利益，却以牺牲盟友为代价，而且就军事判断而言，他的判断是错误的，理由就是项羽那句，“夫以秦之强，攻新造之赵，其势必举赵。赵举而秦强，何敝之承”。项羽认为，秦非常强，赵非常弱战斗力对比基本是100:1，此时的赵国不同于战国时期的赵国，那个时期的赵国根基深厚，并非一日可拔，而现在的赵国是新建立不久的国家，根基不稳，赵国在外无救援的情况下，很容易为秦军所攻陷，秦军攻陷巨鹿，下一个目标就是围歼楚军，现在北上救赵正好可以置秦军于内线作战的不利态势，两面夹击。
应该说，项羽的判断是很准确的，项羽见宋义徘徊不前，士卒死伤严重，巨鹿旦夕不保，没有办法，项羽采取了果断的措施，假传怀王的命令，诛杀宋义，暂代上将军之职，而其他将士对宋义的行径早就不满，尤其楚怀王是项梁项羽所立，大家认为由项羽担任上将军是应该的，其他诸侯畏惧项羽威势，也表示服从。于是项羽急速整军，准备渡河救赵。
此时的巨鹿城外并非没有援军，援军还不只一路，但是这些援军都有一个共同特点-诸侯军，用一个不太恰当的比喻，这些诸侯军好比是民族资产阶级，是极其容易动摇的阶级，而且容易被帝国主义所引诱，从阶级出身来说，远远不如农民起义军可靠。众诸侯到达巨鹿附近后，被秦军威势所迫，不敢直接救援，只敢做壁上观，所谓“壁上观”就是在很坚固的工事中观战。
项羽这个人指挥艺术和作战风格非常像法国的拿破仑，有人认为这个比喻不恰当，尤其是在大家的传统印象中，项羽就是个大老粗，一个头脑简单、四肢发达的武人，学军事也没学到家，打仗也只是横冲直撞，靠着一股蛮劲儿，仗着部队优良才取得了一些战绩，而拿破仑就是那种很有头脑，很有战略、战术及文化教养的优秀军事家和政治家，在专业炮兵学院学习，数学和历史都很优秀，但是，深入分析巨鹿之战和奥斯特里茨两次战役，就会发现，他们在指挥艺术和作战风格上有太多相似之处，而且项羽未必会输给拿破仑。
巨鹿之战，项羽全军5万，章邯全军40万，兵力对比为1:8。如此悬殊的比例，为什么项羽还能赢？三点：第一，项羽的军队是农民起义军，在政治上来说，项羽占优势的。第二，项羽的战术得当。最后，也是很关键的原因，他是怀着仇恨来战斗的。
秦军的主帅是章邯，在定陶战役中，章邯杀了项梁，从那个时刻起，项羽的心中就充满了仇恨。项羽从小是被叔父项梁带大的，自己的成长渗透了叔父的教诲，如果没有叔父，或许自己会饿死，如果没有叔父，自己或许是一个平庸的人，如果没有叔父，或许自己还是一个小混混···如今，你将我最亲的叔父杀了，此等不共戴天的大仇，我必须要报。唯有让你章邯粉身碎骨，才能报答叔父对我的大恩。
怀着一腔愤恨，项羽带着江东子弟出发了。部队进抵漳河南岸后，先派蒲将军、英布帅军2万渡过黄河，切断秦军用作补给线的甬道，隔断王离和章邯两军的联系，陷王离于缺粮之境地。而后项羽帅军3万渡过漳河，当全军渡河完毕偶后项羽下令凿船烧粮，打破行军锅，只携带3日的粮食，以示与秦军决一死战的决心。而后项羽立即帅军猛扑巨鹿城下的王离军队，与巨鹿城内的守军内外夹击，江东子弟显示出了不怕牺牲的决心和气概，巨鹿城外，杀声震天，连观战的诸侯军都吓破了胆，江东子弟终于大破秦军，主将王离被俘，其他将领或死或伤。先前观战的诸侯军见胜券在握，也立即投入战斗，巨鹿之战第二阶段，项羽兵力大为增加，优势逐渐明显。项羽凭借他的英雄气概和巨鹿之战的优异表现，登上了盟军最高统帅的位置，项羽下令，盟军立即攻击章邯残部，章邯因得不到增援，被迫投降项羽。