王充创立无神论
无论是佛教，还是道教，都是宣扬神仙鬼怪的，属于唯心主义范畴。在那个时代，人们对自然界认知水平有限，迷信鬼神也是很自然的事情。然而，在两千年前的东汉前期，竟然出了一位无神论者，公开宣称上天和鬼神都是不存在的，他的名字叫王充。王充写了一部伟大的唯物主义哲学著作，叫《论衡》。
《后汉书》记载，王充，是会稽上虞（今绍兴上虞）人，出生于公元27年。王充少时死了父亲，他对母亲很孝顺，人们都称赞他。
王充长大以后，到洛阳太学学习，拜著名学者班彪为师。王充家境不是很好，舍不得花钱买书，常常到书店翻阅书籍，他记忆力超强，看过一遍，就能记诵下来。所以，他通晓了诸子百家的学说，学识渊博。
王充喜欢博览群书，但并不拘泥于书中章句，而是喜欢独立思考和用心琢磨。他认为，有些儒生，只死记书本上的东西，却失掉了书中的精髓和真谛，这样读书，只会见识浅薄，是没有多大意义的。王充根据自己的读书体会，形成独自的见解，常常发表一些与众不同的议论，乍一听，他的见解十分怪异，但仔细想想，又觉得很有道理。
王充学业有成以后，先在家乡教书，后来会稽郡征聘他为功曹。功曹是辅佐郡太守的官吏，主管人事。王充志不在官场，又不会趋炎附势，常常与太守意见不合，多次发生争论。有一次，王充与太守大吵一顿后，生气辞职了。后来，剌史征聘他为从事，王充干了不久，又辞职不干了。此后，王充在家里专心读书写作，再也没有入仕做官。在他晚年的时候，汉章帝闻其名声，特下诏征聘他。当时，王充已近七十，而且有病，没有应诏。汉和帝时期，王充在家中病逝。
王充在家里，一边读书，一边思索，一边写作。他有时也外出，有目的地去考察一些自然现象。王充谢绝一切庆贺、吊丧等礼节，几乎不与外界来往；他房屋里的窗户、墙壁上，到处放着刀和笔，便于他顺手拿来写作。王充一生辛勤耕耘，写了许多著作，其中，最能体现王充思想，对后世影响最大的，是哲学论著《论衡》。
《论衡》，意思是指评价社会现象的天平，它解释世俗之疑，辩明是非之理，目的是“冀悟迷惑之心，使知虚实之分”。王充在书中，否定了图谶神学、鬼神迷信，也批判了儒学中的“无人感应”，系统阐述了他的朴素唯物主义思想。《论衡》是中国古代一部伟大的唯物主义哲学文献，也是一部不朽的无神论著作。
王充为了写作《论衡》，呕心沥血，花费了三十多年时间。《论衡》现存八十五篇，有二十多万字，其大体内容，可以分为五个方面。一是论述人的生命问题，二是论述天人关系，三是论述人鬼关系，四是批判“无人感应”，五是自传和其他。
王充的自传，就很特别，与其他人不同。其他人写自传，记述祖上事情时，总是扬善遮丑，而王充却是自揭其短。王充在《论衡·自纪篇》中说，他的祖籍，在魏郡元城（今河北大名），与王莽是同一家族。元城王氏，在西汉时期极为风光，王莽建立新朝后达到顶峰，成为天下第一家族。但是，随着王莽的垮台，王氏家族地位一落千丈。王充的祖上受此影响，被迫迁到江南，成了以农为业的普通人家，家族走向衰落。
王充的祖上，虽然家族败落，却依旧保持着强横彪悍的门风，飞扬跋扈，肆无忌惮，仗势凌人，横行乡里，遇到灾荒年，还干些杀人越货的勾当，名声越来越坏，仇人越来越多。到王充爷爷王汛的时候，为了躲避仇家，不得不迁居到会稽郡钱塘县。迁居之后，王家兄弟依然不知收敛，斗气逞勇，欺负别人，后与当地一个姓丁的豪强结怨，几番争斗下来，吃亏不小，只好再次搬家，迁到上虞。
王充据实记述了祖上的这些不光彩行径，本意是为了标榜自己不说假话而讲真话的人生信条，结果遭到人们诟病，指责他不孝。许多人认为，祖上的劣迹，别人可以说，王充却不能讲，否则就是“大不孝”。在那个以孝为先的时代，王充敢于自揭家丑，是需要有很大勇气的，这也显示了他与众不同、特立独行的性格。
王充在《论衡》中的许多论述，确实有着独特和异常的见解。当时佛教、道教兴起，人们普遍信奉鬼神。王充却认为，人生下来就有死，死后形体腐朽，朽而成灰土，何以为鬼？人死犹如火灭，火灭岂能有光？在两千年前，王充的“无神论”思想，无疑是相当超前的，很难被当时的人们所接受。
东汉时期，朝廷已经开始以新儒学作为统治思想。这个新儒学，是董仲舒提出的唯心主义哲学思想，其核心是“无人感应”，说上天创造了人和万物，并且产生帝王，来统治万民；同时，帝王也要顺从天意，否则，上天会降下灾祸，以示警告。“天人感应”的说法，有利于帝王的统治，得到统治者的赞许和支持，也被人们所接受。王充却冒天下之大不韪，竟敢向这一传统思想展开攻击。
王充在《论衡》中论述道：天和地，都是自然的物质实体，上天是没有生命的，不会有目的地安排什么，更不会有意识地降下灾祸。王充利用他掌握的自然知识，解释了刮风下雨、电闪雷鸣、潮汐涨落、月亮盈亏、旱涝灾害以及人的生老病死等诸多现象，涉及到天文、地理、物理、生物、医学等多个领域。这反映了王充科学知识的渊博，也体现了东汉时期科学技术的发展水平。
王充从自然主义的唯物论出发，论述社会发展和社会现象，他公开宣称世界是物质的，上天和鬼神是不存在的，世上万物都是自然形成的，从而建立了一个比较完整的古代唯物主义体系，这在历史上具有划时代意义。由于时代局限性，王充的唯物主义体系也存在缺陷，但仍然对后来唯物主义和无神论的发展，产生了深远影响。
《论衡》反叛于儒家正统思想，许多观点都是鞭辟入里、石破天惊，而且有诋毁圣贤、诽谤朝廷之嫌，所以，遭到当时和后来历代统治者的冷遇、攻击和禁锢，说它“背经离道，非圣无法”，视其为“异书”。社会上一些学者，对《论衡》的评价，也是见仁见智，褒贬不一，毁誉参半，称其为“奇书”。
直到近代，特别是新中国成立以后，人们才对王充和他的《论衡》，有了客观的认识和系统研究，才认识到《论衡》宝贵的历史价值。《论衡》就像被久埋土中的“黄金”，终于放射出灿烂的光芒；王充作为敢为人先的唯物主义哲学家，受到人们尊重，永垂青史。