朋党对抗宦官
朋党一词，出自《战国策》，是指一些志同道合的人，为了共同的利益而结成的集团和派别。朋党自古有之，既有以同道为朋的君子，也有以同利为朋的小人。
汉桓帝时期，有些正直的官吏和知识分子结成朋党，联合起来对抗宦官，双方展开了激烈的斗争。朋党的主要代表人物是李膺，另外还有窦武、杜密、陈蕃等人。
《后汉书》记载，李膺是颍川郡襄城县人，出身于官宦之家，祖父和父亲都当过高官，他们为政清廉，名声颇佳。
李膺受家庭影响，为人正直，学识渊博。他被举为孝廉，步入仕途，逐步担任了青州刺史、渔阳太守等职务。李膺执法严明，嫉恶如仇，有些不法官吏，听说李膺到职，慑于他的威严和名声，吓得弃官逃走。李膺名声大振，远近闻名。当时，陈蕃是李膺的下属，为官清廉，十分敬重李膺。
后来，李膺得罪了宦官，遭到诬陷而被免官。李膺回到家乡，教授学生，四方有志之士纷纷前来拜师学习，人数达到几千人。荀子的十二世孙、名士荀爽，有机会拜访了李膺，并亲自为李膺赶车。荀爽感到很荣幸，逢人就说：“我为李君赶车了。”
后来，鲜卑侵犯云中郡，抢掠财物和人口。汉桓帝知道李膺有才能、有威望，又重新起用他，任命他做了度辽将军。李膺奔赴边境，带领军民抵御鲜卑。他常常身先士卒，亲冒矢石，最终击退鲜卑，保境安民。李膺因功升为河南尹。
河南有个官员叫羊元群，贪污腐败，鱼肉百姓，因为他是宦官的党羽，无人敢管。李膺到任后，听说了羊元群的劣行，就要查办他。羊元群却先下手为强，勾结宦官，诬告李膺。汉桓帝信任宦官，李膺第二次被罢官，并罚做苦役。
李膺对宦官们十分痛恨，一些正直的官吏和士大夫们，对宦官当权非常不满，连外戚窦武等人，也看不惯宦官的横行霸道。窦武是汉桓帝的老丈人，为人正派，反对宦官专权。太学的学生和一些士人，认为宦官当权不符合道义，联合起来发起“清议”。他们议论政治，品评人物，抨击宦官。这样，逐渐形成了一个反对宦官的派别，被称为朋党。
在朋党中，窦武、陈蕃、刘淑三人，被誉为三君，即正人君子；李膺、杜密等八人，被誉为八俊，即人中俊杰。另外，还有八顾、八及、八厨等称号，总之，都是一些有德行的名人。这些人有着良好的修养和声誉，有较高的社会地位，因而很有势力。一时之间，朋党声势大盛，与宦官集团相对抗。
后来，李膺由于名气很大，又第三次复出，担任了司隶校尉。宦官张让的弟弟张朔，此时当野王县县长，他贪婪残暴，无法无天，草菅人命，连孕妇都敢杀害。李膺到职后，张朔知道自己罪行累累，李膺一定不会放过他，于是畏罪潜逃，跑到京城他哥哥张让的府中躲了起来。
张让是汉桓帝身边的红人，没有人敢到他府中捉人。但李膺一身正气，毫不畏惧，亲自带人到张让府中搜查，把张朔从夹墙中搜了出来，押送到洛阳监狱审讯，录完口供，将其正法。因此，张让恨透了李膺，经常向汉桓帝说李膺的坏话。
除李膺外，还有许多官员，对宦官们的不法行为进行严厉打击。东海相杜密，对宦官及其亲属犯罪的，毫不手软，一律依法惩办，宦官们对他又恨又怕。另外，陈蕃和一些大臣们，也屡次向汉桓帝上书，揭露宦官们的劣行，力劝皇帝不要宠信宦官。
汉桓帝宠信的宦官侯览，鱼肉乡里，无恶不作，民愤极大，其母死后，他回乡建造了高大的坟墓。当地的督邮上书朝廷，弹劾侯览，没有回音。督邮一怒之下，命人捣毁了侯览建的坟墓，没收了他的财产，百姓拍手称快。另外，南阳太守王畅，也对宦官们恨之入骨，一旦宦官或者亲属犯罪，除了严厉制裁之外，还拆毁他们的家宅房屋，填平水井，砍伐他们的树木，借以泄愤。
宦官们屡受打击，心中怨恨，也合起伙来对抗朋党。他们利用皇帝宠信的有利条件，屡屡向汉桓帝进馋言，捏造事实，造谣诽谤，诬蔑他们结党营私，图谋不轨。汉桓帝也觉得这些人结成朋党，对自己的皇位构成了威胁。
朋党们打击宦官势力，毫不手软，有时有点过分。有个叫张成的人，与宦官关系密切，他的儿子杀了人，李膺把他父子俩抓来，要依法处置。但这个时候，皇帝颁发了大赦令，张成父子被赦免。李膺心中愤怒，不顾赦令，仍然把张成父子杀了。宦官赵津和亲信张泛，犯罪被捕，恰遇大赦令，地方太守也不遵诏令，照样把他们杀了，同时诛杀了宗族宾客二百多人。宦官们抓住这个机会，添油加醋，煽风点火，终于使汉桓帝大动肝火，决心要压制朋党的势力。
公元166年，汉桓帝颁发诏令，在全国抓捕“党人”，李膺、杜密等二百多人被逮捕，有的处死，有的入狱，有的罢官。李膺、杜密、陈蕃均被免官，后来在汉灵帝时期被杀害。被认定为“党人”的，都终身禁锢，不得做官，这就是中国历史上第一次“党锢之祸”。
朋党对抗宦官失败，根本原因是皇帝支持宦官。汉桓帝利用皇权，镇压了党人，造成人心涣散，风气败坏，朝中正直的官吏越来越少，宦官们势力大增，继续把持朝廷，搞得乌烟瘴气，民不聊生，这为黄巾起义埋下了伏笔，东汉王朝即将走向灭亡。
公元167年，汉桓帝病逝，时年三十六岁，在位二十二年。汉桓帝没有儿子，朝廷大权落到了他的皇后窦妙手里。窦妙的父亲是窦武，父女俩一商量，立了汉章帝的玄孙、十二岁的刘宏当皇帝，被称为汉灵帝。窦妙被尊为皇太后，临朝摄政，任命父亲窦武为大将军，辅佐朝政，掌握了朝廷大权。外戚势力眼看又要得势了。
窦武是朋党的三君之一，得到士大夫们的拥护，他痛恨宦官，如今执掌朝政，宦官们的厄运似乎就要来了。然而，堂堂的大将军，竟然斗不过宦官，反而被宦官杀了，简直不可思议。