北方形成十六国
在中国南方，东晋政权虽然不够稳固，时常发生内乱，但总体上保持了统一的局面，经济文化也有一定发展。
在中国北方，却是另一种景象，匈奴、羯、氐、羌、鲜卑等民族，先后建立多个政权，相互攻打，政权频繁更迭，你方唱罢我登场，使人眼花缭乱。居于北方地区的人民，自然深受其害，苦难更重。对这一局面，史称“五胡十六国”。
十六国时期，是从李雄建立成汉和刘渊建立汉赵开始的，到拓跋焘统一北方为止，共一百三十五年时间。
十六国的名称，来源于崔鸿修撰的《十六国春秋》。崔鸿是山东夏津人，是北魏大臣、史学家。崔鸿是历史上第一个为少数民族政权写史的人，他撰写的《十六国春秋》，具有宝贵的史料价值，可惜原本失没，只有辑补留世。
《十六国春秋》记载了北方十六个政权的情况，其中先后叫燕国的就有四个，为了便于区分，史学界只好把他们分为前燕、后燕、南燕、北燕。叫做凉国的有五个，分为前凉、后凉、北凉、南凉、西凉。其实，当时的北方，远不止这些，还有西燕、前仇池、后仇池、武代国、冉魏，等等，总共有几十个。
这些政权有大有小，有先有后，大多数是少数民族建立的，也有汉族建立的。他们都是割据一方的地方政权，有的地盘很小，存在时间很短。他们之间互相攻打，弱肉强食，北方一片混乱。存在时间较长、统治地盘较大的有七个，分别是前赵、后赵、前燕、后燕、前秦、后秦和北魏，有点像战国七雄。
公元304年，居于山西的匈奴人刘渊，趁着西晋八王之乱，以汉朝外甥的名义，打着恢复汉朝的旗帜，建立政权，国号为“汉”，后改为“赵”，所以，史学界称之为汉赵或者前赵。
前赵皇帝刘渊，多年居住洛阳，已经完全汉化了。他祭祀刘邦等刘氏皇帝，沿用汉朝的政治经济政策，尊崇儒学，实行胡汉分治。前赵势力强大，灭掉了西晋，统治北方大部分地区。前赵政权存在二十五年。
在前赵建立十五年之后，前赵大将石勒在河北邢台建立政权，国号为“赵”，史称后赵。石勒是羯族人，是历史上唯一一个奴隶出身的皇帝。后赵建立以后，与前赵分庭抗礼，后来灭掉了前赵。
后赵皇帝石勒，威猛善战，是武将出身，却重视文化教育，崇尚儒学，兴办学校，重用汉人张宾。石勒死后，侄子石虎篡位。石虎是历史上臭名昭著的暴君，滥杀无辜。他死后，儿子们互相残杀，致使后赵混乱。石虎的养孙冉闵是汉人，他利用民族矛盾，屠胡灭石，灭掉后赵，建立了冉魏政权。后赵政权存在三十三年。
公元352年，趁着后赵混乱之际，居于辽宁一带的鲜卑人慕容儁，率兵挺进中原，灭掉冉魏政权，建国号为“燕”，史称前燕，统治了河北和关东之地。与此同时，居于西部的氐族平定关中，占领长安，建立政权，国号为“秦”，史称前秦。这样，前燕和前秦两个政权并立。
前秦第三任皇帝苻坚，雄才大略，他重用汉人王猛为丞相，推崇汉文化，推行“休养生息，加强生产”政策，取消胡汉分治政策，促进民族团结，前秦一度出现强盛景象。后来，苻坚灭掉前燕、前仇池、前凉、代国等许多割据政权，暂时统一了北方。
苻坚雄心勃勃，又想吞并东晋，实现全国统一，不料淝水兵败，遭受重创，大伤元气。已经归附的各少数民族政权纷纷独立，北方又重新陷入四分五裂。“十六国”时期众多小国，大部分是这个时候建立的。
公元384年，羌族首领姚苌反叛前秦，建立政权，国号也叫“秦”，史称后秦。后秦与前秦在关中地区打了十年，最终灭掉了前秦，定都长安。前秦存在四十四年，后秦存在三十四年。
在后秦建立的同时，鲜卑人慕容垂恢复了燕国，占领了关东地区，史称后燕。慕容垂具有传奇色彩，他曾经为前燕立有大功，却不被其所容，只得归降前秦。淝水之战以后，前秦元气大伤，慕容垂借机独立，登基称帝。后燕存在二十三年，后因内乱，被北燕所灭。
公元386年，居于内蒙境内的鲜卑拓跋部，宣布建立魏国，史称北魏。当时，拓跋部的首领拓跋珪只有十五岁，而且实力弱小，地处僻远。可是，拓跋珪自幼经受磨难，具有雄才伟略。他励精图治，实行一系列改革，使得北魏势力迅速崛起。
拓跋珪推崇儒学，学习汉人治国经验，设置五经博士，增加太学生三千人。拓跋珪还发展佛教、道教，做为统治人们思想的工具。拓跋珪采取了正确的扩张策略，他不与南面势力较强的后秦、后燕争锋，而是致力于在北面发展势力，扫灭许多分散的部落，很快增强了国力，为北魏统一北方奠定了基础。
拓跋珪死后，儿子拓跋嗣继位。拓跋嗣具有儒者风范，他继承光大父亲的事业，继续推广儒学，重用汉人崔浩，选贤任能，使北魏实力进一步增强。拓跋嗣开始向南发展，逐鹿中原，占领了青州、兖州、豫州等地，并渡过黄河，夺取了黄河南岸要地。
拓跋嗣死后，儿子拓跋焘继位。拓跋焘更是雄才大略，继续光大前辈事业。他率军陆续灭掉胡夏、南凉、北凉、北燕等大大小小的割据政权，驱逐柔然、吐谷浑，又远征西域，降服西域诸国。这样，偌大的北方，就全部落到北魏的手里。
公元439年，北魏经过五十多年的浴血奋战，最终统一北方，结束了混乱的十六国时代。这个时候，南方的刘裕已经废晋建宋，南方和北方之间，继续形成对峙，中国历史进入了南北朝时期。
北魏能够扫灭群雄，统一北方，关键的因素是，拓跋珪、拓跋嗣、拓跋焘祖孙三代接力奋斗、共同努力。而其他诸国，往往是虎父犬子，传到二代、三代就玩完了。
可见，任何一项伟大的事业，都需要经过几代人的不懈奋斗，接力向前。
长期以来，有一种“五胡乱华”的说法，意思是说，是几个少数民族搞乱了晋朝，尤其是搞乱了北方。但从《晋书》记载来看，情况并非如此，“五胡乱华”的说法并不准确。