宋孝宗开创乾淳之治
宋孝宗即位以后，发动隆兴北伐，签订隆兴和议，赢得了宝贵的和平时间，然后精心治理江南，促进了南宋的经济发展和文化繁荣，史称乾淳之治。
宋孝宗具有政治家的眼光和勇气，他知道，要想中兴宋朝，必须革新从前的弊病，给国家注入新的生机和活力。
宋朝自建立以来，在体制上存在许多问题。后来的几个有为君主，试图进行改革，出现了庆历新政、王安石变法等革新运动。但由于诸多原因，改革很不顺利，多次反复，造成朋党争斗，人心涣散，改革没有取得成效。南宋建立以后，多数时间都在打仗，无暇顾及这些问题，致使弊端更加突出。因此，宋孝宗决定先从体制问题入手。
宋朝在政治体制和官僚制度方面的主要弊端，是为了加强皇权，分散和限制了大臣们的权力，形成部门林立，相互制约，冗官过多，风气不正，效率不高，这是一个长期存在的顽疾。
宋孝宗登基以后，首先革新朝政，加强吏治，合并撤消了一些部门，裁减了大批冗官，同时，加强廉政，惩治腐败，行政效率和官场风气有了很大改善。宋孝宗对秦桧时期制造的冤假错案，全部予以平反昭雪，加大谏官的职权，努力形成清明政治。
宋孝宗改革财政体政，整顿内政，放宽对盐的专卖，大力推行社仓法。在税收方面，过去许多地方都是提前征收田赋，称为预催，已形成惯例。宋孝宗下诏，各地一律不得预催，违者免官，很快改变了这种不合理的做法。宋孝宗还取消了许多苛捐杂税，减轻了民众负担。
宋孝宗重视农业生产，兴修水利，提高抵御自然灾害的能力，对在兴修水利中失职的官员予以惩戒。水利建设发挥了重要作用，南宋虽然时有水旱发生，但没有造成大的灾荒。
宋孝宗改革纸币，在纸币上加盖朝廷官印，增强权威性，促进流通。纸币由户部统一制作发行，保持其稳定性。纸币在北宋时期发明，在宋孝宗时期得到快速发展，对促进商贸繁荣发挥了重要作用。
宋孝宗继承宋朝皇帝的传统，十分重视文化建设。在宋孝宗时期，各种思想和文化流派纷纷兴起，尤其是产生了影响深远的程朱理学。宋孝宗采取百家争鸣、共同发展的政策，使得各种学派百花齐放，涌现出朱熹、陆游、辛弃疾等大批文化名人。
宋孝宗大胆改革军事制度，在全国推行义兵制。义兵制的实质在于寓兵于农，义兵平时不脱离农业生产，定时集中进行军事训练。这样，既保证了国家有足够的兵力，又大大减少了军费开支。
宋孝宗的改革没有触及宋朝的根本制度，范围也不大，只是在某些方面进行修正和完善，但对于促进南宋的经济文化发展，仍然起到了十分重要的作用，国家出现了新的活力。
宋孝宗隆兴北伐没有达到目的，但他很不甘心，积极整军练武，曾经三次举行大规模阅兵。在宋孝宗后期，制定了从江淮、四川两路出兵、再次北伐的计划，但由于军力仍然不够强大，特别是缺乏领兵大将，再加上金国十分强盛，所以，不得已而搁置了。
这个时期，金国皇帝金世宗也在利用和平机会，精心治国，采取用人唯贤、与民休息政策，把金国推向盛世。金世宗被后人誉为“小尧舜”。金世宗没有对宋朝采取军事行动，但对南宋时刻保持着警惕，南宋没有可乘之机。
宋孝宗的个人品质，也是相当不错的。他勤勉从政，日夜操劳，亲自处理国家大事，从不懈怠；他崇尚节俭，一生不肯用音乐，吃普通饭菜，穿旧衣服，花费很少。宋孝宗常对别人说：“朕没有大的作为，只是能够节俭而已”。
宋孝宗对养父宋高宗十分孝顺，也令人称道。宋孝宗在位二十七年，其中在二十五年的时间里，宋高宗还活着。宋孝宗对养父毕恭毕敬，精心照顾，父子和悦欢喜，同享高寿。《宋史》评价说，宋孝宗被称之为孝，是当之无愧的。
宋孝宗在位期间，南宋政治清明，社会稳定，经济繁荣，文化昌盛，是南宋一百五十多年间最好的时期，宋孝宗被称为南宋最好的皇帝。
公元1189年，宋孝宗身体不好，将皇位让给儿子赵惇，自己当了太上皇。宋孝宗六十八岁病逝。
宋孝宗是南宋名副其实的中兴之主，其功绩载入史册。