阿普尔比与古董店
在一家小古董店里，阿普尔比正在向一位女士介绍店里的宝贝。阿普尔比是一位已婚的中年男士，个子不算太高，长得也不算英俊，但一眼看上去就是那种很有涵养的人。阿普尔比向女士介绍说：“这是哥特式的钟，非常古老，是16世纪的作品，也是非常有魅力的礼物。”
可那位女士显然不大喜欢这件摆设，她只是看了看，说：“哦，这件东西太普通了。嗯——”她转过身，看到柜台上另一件让她心仪的东西，“这只首饰盒倒是很可爱。”
她刚刚把手放在首饰盒上，阿普尔比就连忙走过去，说：“这是非卖品。”
这位女士看上去已经不年轻了，穿着打扮很有品位，一般的物品入不了这种有人生阅历并且有些钱的人的眼。她质疑道：“好像稍微好一些的东西都被订购了？”
阿普尔比先生摊开双手，笑着说：“这个——”女士也转怒为笑，似乎在为自己发脾气而感到不好意思。为了避免尴尬，她顺手拿起柜台上的一只瓷骆驼把玩着。阿普尔比先生立刻说：“这里的很多东西都是易碎品，如果您不摸它们，我将非常感激。”说完，他看见一位男士走进了店铺，便迎了过去。而女士也将手上的摆件放回原处，依旧没有要离开的意思。
阿普尔比对陌生男子说：“下午好，有什么需要帮忙吗？”
“是的，能告诉我这个——”说着，男士拿起店里的一件古董，“是从哪里弄来的吗？”男士穿着一身高档西装，戴着礼帽，看起来很有身份。阿普尔比仍然立刻很疼惜地用双手接过古董，说：“哦，小心点儿。这是一件非常珍贵的古董。”
“是的，我当然知道。它来自14世纪撒哈拉的图阿雷格，对吧？”男士说。
“是的，它来自撒哈拉是事实。”阿普尔比刚要继续说些什么，男士补充道：“但它是取道安卡拉来的。另外，我顺便说一句，我刚刚从那里过来。”
“那您一定是——”阿普尔比激动地说，“您是来自蒂瑞公司吗？”
“是的，蒂瑞父子公司，我是子辈。”男士说。
这个消息让阿普尔比很兴奋，因为他店里的宝贝大多数都来自这家公司。他最珍贵的藏品也大都由这家公司提供。他一向很称赞这家公司的品位，也一直想看看这家父子公司的父辈。而现在子辈来了，这让阿普尔比很兴奋，他真的很想喝一杯庆祝一下，只不过，他知道穆斯林是不饮酒的。
他将男士领到自己的办公室里，又看了看那位一直未曾离去的女士。她仍旧爱不释手地看着那只首饰盒。
阿普尔比十分了解穆斯林的习惯，他为男士倒了一杯又浓又黑的咖啡。他笑着说：“我没去过土耳其或者其他地方，却被这些地方的圣物包围着，以至觉得自己是一位环球旅行家。”
男士说：“这么说，先生，您的宝贝好像不是用来出售的。看起来，生意并不是很好。”
阿普尔比说：“现在的人好像不大需要古董。”
“可是，现在店里就有一位女士有意买几件。”男士一边喝咖啡，一边说。
“是的，”阿普尔比看了一眼外面，“但是那些都已经预售出去了。”
“这就有趣了，”男士放下咖啡，说，“非卖品居然已经被人订购了？只是无论它们是否被卖出去了，您欠蒂瑞公司的一万两千英镑都是要还的。”
“我没打算赖账。”
“两个星期内必须把欠款补齐。”
“两个星期？”说到这个话题，阿普尔比先生明显没了底气，“这段时间，我还真收不到钱。其实，我并没有把它们都卖出去。我发现我舍不得卖它们，我不能放弃——”
就在这时，一个陶瓷摆件掉到地上，发出了令人心惊胆战的声音。阿普尔比先生连忙站起身来，气愤地喊道：“那个女人！”他走近一看，陶瓷骆驼已经摔碎了。他悲痛地蹲下身子，将碎块捡起，伤心地说：“摔坏了，彻底坏了，再也修不好了。”
那位女士也蹲下，连忙道歉：“对不起，我不知道发生了什么事。”
“我美丽的骆驼再也修不好了。”
“我能理解您的感受。”
阿普尔比的伤心之情不是装出来的，他太爱自己的那些宝贝了。他歇斯底里地喊道：“它是无可取代的！”
那位女士只得说：“我一定会赔偿您的。”
“事实上，它值一千英镑！”阿普尔比断定她赔不起。可没想到，她说：“我的确没有那么多现金，但是我可以现在写张支票给您，这样可以吧？”
阿普尔比吃惊地看着她，说：“支——票——”
“是的。”那位女士立刻从手包里拿出一本支票本，并询问收款人的姓名应该填写谁。
阿普尔比的态度一下有了一百八十度大转弯，他毕恭毕敬又有些吃惊地说：“劳伦斯·阿普尔比。”他俯下身，仔细地看着女士漂亮的字迹在支票上写上了一千英镑和他的名字。
那位女士很端庄地将支票交到阿普尔比先生的手里，并且说：“这个给您，请原谅我的笨拙。”
“这是常有的事，”阿普尔比绅士地微笑着，又低头看了看支票上的名字，说，“斯特奇斯太太。”
那位女士有些尴尬地强调：“是小姐，我还没结婚。”便告辞离开了。
阿普尔比先生本想将支票放入自己的怀中，但被蒂瑞公司的那个男人先一步夺了过去。他说：“现在，您只欠我们一万一千英镑了。请您在两个星期内还清其余欠款。”说完，他也要走。阿普尔比先生赶忙拦住他，用近乎恳求的语气说：“我已经和您说过，这几乎是办不到的。”
“或许您能在短期内迎来更多的笨女人。”这话很明显有着调侃的意味。
“我可不希望如此。”阿普尔比先生却当真了，他不希望自己珍爱的宝贝被人夺走，哪怕面临破产。
“那我就没办法了，我只好拿走您的宝贝。”那个男人依旧很儒雅。
阿普尔比先生绝对不允许任何人把他的宝贝带走。他向这个男人许诺，他一定会筹到钱——一定会，无论用什么办法。
阿普尔比回到家里，嘈杂的音乐正响着，妻子躺在沙发上一边吃零食，一边看书，原本盖在她身上的毛毯此刻正歪歪斜斜地耷拉在沙发上。阿普尔比是出了名的爱洁净，万万不能忍受这种样子。他三步并作两步，立刻关掉了播放机。音乐停止后，他的妻子显然有些生气：“嘿！”
“你一定要放这种噪音吗？”
“可我喜欢，”他的妻子不耐烦地说，“这家里我连个伴儿都没有，你连只猫都不让我养。”
阿普尔比控制自己的情绪，说：“你应该非常清楚，猫会把家具抓坏。”
他的妻子把手里的书不耐烦地往旁边一丢，说：“谁在意？”
“很明显，你不在意。”阿普尔比非常生气地说着，又将毛毯捡起来，“别把你这东西乱放。”他越说越气，开始一边抱怨，一边收拾屋子，“你从来不整理房间，你明明知道我最忍受不了杂乱无章。”
“
不能忍受，不能容忍！”妻子站起来，走到阿普尔比身边，对着他的耳朵说，“你和老太婆一样挑剔。你也不能忍受自己心爱的店铺里有一丁点儿灰尘。可是那又怎样，根本没有人去买东西。”
“莉娜，我不想和你吵架。关于店铺，你说得很对，”阿普尔比的态度突然缓和了很多，他说，“你知道，我……我店铺的生意出了问题。我现在急需一万一千英镑。”阿普尔的双臂紧抱，生怕被拒绝。
“一万一千英镑？你打算从哪里筹集这些钱？”莉娜一本正经地问。
“我希望你可以帮我，从你的人寿保险单里得到这笔钱。”阿普尔比先生说。
“你发什么神经？”
“真的很抱歉，莉娜，但是我真的需要这笔钱。”
“你尽管坚持好了，但是我不会在你需要的文件上签字。”莉娜的态度很坚决。
阿普尔比有些愤怒地拉扯着妻子的肩膀，但是莉娜同样愤怒地甩开他的双手，说：“我知道你要拿这笔钱做什么，无非是再去买一些宝贝。够了！我不会给你钱的，你放弃吧。”
莉娜转身离开了客厅。而阿普尔比在愤怒和无奈之下走向了书柜，将外面的一层书拿开，从里面翻出一本书，上面赫然写着“意外或谋杀”。或许他早有准备。他学着书中的样子将一小块地毯放到壁炉前，铺在地上，调整好角度。接着，他将椅子搬到地毯旁，以便他伸手就能拉扯地毯。他又将书打开，再次确认自己的行为是否规范，然后将书合起来放到一边，自己在椅子上正襟危坐。一切准备就绪，他喊道：“莉娜，给我倒杯水。”
莉娜说：“你不是还有用人吗？”
“拜托你了，莉娜。”很明显，阿普尔比的声音在颤抖。
“好，我来了。”莉娜答应道。
他的眼睛直勾勾地看着妻子走进客厅，随后他弯下身假装在系鞋带。莉娜缓步走近了，他突然双手抓住地毯，向上一扯。“啊！”莉娜大声惨叫。地毯已经全部盖在阿普尔比的腿上，莉娜则躺在地上，头磕在壁炉前突起的台阶上，无声无息了。阿普尔比缓缓地挺直身子，将身上的地毯轻轻地扔在一边，接着站了起来，走到妻子身旁，俯身去探她的脉搏。是的，一切顺利，接下来就是报告意外死亡，领取人寿保险。
当然，他还清了欠款。如果你觉得故事就这样结束了，那就大错特错了。人最大的缺点就是贪得无厌，最大的弱点也是如此。
阿普尔比在顺利地还清欠款后，又想上一批新货。但是，他妻子的保险费已经一分不剩了，于是他想起了那位曾大方地给他一千英镑的女士。他拿着那位女士曾爱不释手的首饰盒找上了门。
“哦，是那只可爱的首饰盒。”斯特奇斯小姐打开包装时兴奋地说，“我记得，您说它已经被人订购了。”
对于这种事情，解释的理由张口就来，阿普尔比很自然地说：“那位顾客改变了主意，而我又记得您很喜欢，就给您带来了。”
“哦，我不能收这么昂贵的礼物。”女士说。
“还是请您收下吧，就算原谅我那天的失礼。”阿普尔比说，“如果您能收下它，我会感觉好些。”
斯特奇斯小姐表现得很淑女，她很理解那天他的言行，并且坚持如果要她收下首饰盒，她就得付钱。阿普尔比刚开始还推托说：“您觉得我是上门推销的销售员吗？这个是送您的。”但是在斯特奇斯小姐的一再要求下，阿普尔比也就顺势答应了她的请求。阿普尔比走上前去说：“但是我要提醒您，斯特奇斯小姐。有一点我要说明，才能准确地表达我的歉意。”
斯特奇斯小姐有些尴尬地说：“阿普尔比先生，我想，您还有更重要的事情要去做。”
“根本没有比这更重要、更具有吸引力的事情。”阿普尔比的眉毛高挑，满脸的挑逗意味，“改天我还可以再来拜访您吗？”
斯特奇斯小姐似乎很受用他这一套，所以有些羞涩地说：“我很欢迎您下次光临。”
显然，在很短的时间内，阿普尔比就获得了斯特奇斯小姐的芳心。这天晚上，他按时前来了。这次，他亲昵地称呼她为“马莎”。
“晚上好，阿普尔比先生。”斯特奇斯小姐穿着正装坐在沙发上。阿普尔比先生递上一束鲜花，说：“您坐在这儿真像一幅美丽的画。我真懊悔自己不是画家。”
“您真会说话。”斯特奇斯小姐虽然嘴上这样说，但是显然心里很受用。
“我不知道我们该做些什么。”斯特奇斯小姐从沙发上站起来，一副手足无措的样子。
“我倒是有一个建议，”阿普尔比直奔主题，“马莎，我希望您可以嫁给我。”
“谁？我吗？”斯特奇斯小姐有些羞涩，但是也有些欣喜，“我不知道您在说什么。”
“我知道自己在说什么。每个孤单的男人总有不能忍受孤单的时候，一旦他有幸遇见一位心仪的女士，可以让他表达敬意和柔情，他一定会像我一样，否则就只能孤独终老。”阿普尔比沉稳大方地说。
这一席话让斯特奇斯小姐有些手足无措，她在自己的脑海里把这番话过了好多遍，都没想出该如何应对，只能说些无关痛痒的话：“但是，你已经拥有那么多了，阿普尔比先生。”
“叫我劳伦斯。”这个称呼更适合爱人之间，更加亲昵。
“劳伦斯，您拥有那么多，您有自己的店铺，有自己珍爱的艺术品。恐怕您不够了解我。”斯特奇斯小姐背过身去，说，“恐怕您还不够了解我。”
阿普尔比反应迅速，几乎在问题发出的瞬间，他就有了答案：“我会在我们以后的日子里去努力了解您的美好。”阿普尔比牵起斯特奇斯小姐的手。
“不，不，不，您必须现在了解。”斯特奇斯小姐笑着说，“我已经等了这么久，不在乎再等等，急于一时实在太不明智了。与其冒险嫁给一位对我或者对我是否快乐都不感兴趣的男人，不如继续单身下去。”
“亲爱的，我只对您感兴趣，其他的我都不在乎。”阿普尔比连忙回答。
斯特奇斯小姐很明确地说：“还有您的古董。”
“是的，还有那些古董。”阿普尔比说这句话的时候微笑着，但也看得出坦诚。
“好吧，这没关系，只要把我放在第一位就行。”斯特奇斯小姐说。
“那就这么说定了。”阿普尔比高兴地说。
斯特奇斯小姐还有一个请求，她希望阿普尔比可以见见她的律师。自从斯特奇斯小姐的父亲过世后，一直都是她的律师照顾她，就像她的父亲一样，以至她现在做每一个决定时都需要征求律师的意见，并得到他的支持。
阿普尔比是只身与律师见面的。斯特奇斯小姐的律师是一位已近中年的男人——西装革履，作风严谨，一看就是精明能干的人。律师一语中的：“结婚是很正常的，我可以理解，斯特奇斯小姐数目可观的财产显然是主要目标。但是，斯特奇斯小姐不考虑这个问题，如果您打算承担婚姻中所有的职责的话。”
“这是当然的。”阿普尔比站起来，郑重其事地说。
律师问道：“阿普尔比先生，您结过婚吗？”
“是的，结过。”
“离婚了？”
“哦，当然不是。”阿普尔比先生笑着说。
“哦，很好，”律师笑着说，“请原谅我提出的问题。在这个道德观淡漠的时代——”
“先生，我向您保证，我的品性良好，而且没有恶习。”阿普尔比连忙承诺道。
“我确信您说的是真的，”律师笑着点头，“不过，即便这样，我也告诉过斯特奇斯小姐，为了防止任何突发状况，她决定先考虑一个月再给您答复。”
“一个月？”阿普尔比皱起眉头。
“如果您愿意听一位过来人的意见，那就殷勤地展开对她的追求吧——坚定、投入地追求。您要记住，她是一个女人，和大多数女人一样。”
说完，两人相视一笑。
一个月过去了，律师约上两位，制定了婚后的财产协议。协议规定：婚姻双方分别是对方的财产继承人，并且共同居住在斯特奇斯小姐的公寓里。虽然阿普尔比有一丝丝不情愿，但是为了这笔巨额的财产，一点点牺牲又算得了什么呢？一切都在他的计划中，到目前为止，一切都很顺利。
只是婚后的生活又变成了老样子，他不明白为什么女人总是把东西弄得乱七八糟。他气愤地收拾着早餐后的残余，碰巧被斯特奇斯小姐看见了。她走过来，亲切地说：“亲爱的，你看起来很累，把东西放在这里，我一会儿就会收拾好。过来和我说说，今天都发生了什么？”她将阿普尔比先生扶到沙发上坐好。
“今天真是可怕的一天。蒂瑞公司威胁我，要强行把店铺关掉。”阿普尔比失落地说。
“为什么？”
“因为我从他那里买了赫梯族的一些精品，可现在没有钱支付。如果没有七千英镑，我就会失去它们。”
听到这里，斯特奇斯小姐甚至有些高兴，她无所谓地拍着阿普尔比的肩膀说：“那就让他们留着好了。”
阿普尔比有些惊讶地转过头来，看着斯特奇斯小姐说：“你好像不能理解我刚才的话，马莎。我可能会失去我的店铺。”
斯特奇斯小姐说：“这又有什么关系呢？你的店铺根本赚不到钱。如果店铺关了，你就可以留在家里陪我了。”
这时电话铃响了，阿普尔比刚要起身接电话，斯特奇斯小姐拉住他，说：“不用你接了，这应该是律师打来的。”
“难道他每晚都要打电话过来吗？”阿普尔比有些不耐烦。
斯特奇斯小姐笑着安慰道：“别这样嘛，自从我父亲去世后，他每晚都打电话过来。你知道的，这些年我都一个人生活，他也是一时改不了这个习惯。他只是想知道我很好。”她走过去接电话，电话的内容不外乎“我很好，谢谢”之类的话，听起来更像客套话。就在斯特奇斯小姐接电话时，她的双脚踩在地毯上，这引起了阿普尔比的注意。他的脑袋里似乎回忆起前妻离世前的情景。
日子就这样一天天过去了，只是店铺即将关闭的事并没有什么改观，阿尔普比每天都愁眉苦脸，而且一天比一天晚到家。这天晚上，他默默地走进了家门，将礼帽挂在门口的衣帽架上，手抚着额头，眉头紧锁，谁都能看出来他正在思考，而且有些焦虑。就在这时，他看见客厅的椅子上有一只小白猫。
这样可爱的小白猫在他的眼里可是不祥之物，他一直不同意自己的前妻养猫，没想到终究还是没躲过。小白猫似乎看见了他眼中的不友好，向他龇着牙，瞪着眼。他急忙叫马莎过来，问她这只猫是怎么回事。马莎给出的答复与所有女人相同，她们需要一只猫陪伴。阿普尔比现在已经没有闲暇理会这只猫该如何处置了，就直奔主题：“我明天必须有七千英镑——明天中午之前，否则我的铺子就没了。”
马莎觉得他失掉铺子对自己没有任何损失，他反而可以有更多的时间陪自己，所以她坚定地拒绝了，一点儿都不想理会这件事。她亲切地问猫咪是否饿了，晚餐想不想吃鱼，然后随手拿出一只精致的小碟子喂它猫食。
“你确定要用塞弗尔陶瓷喂这畜生吗？”阿普尔比生气地问。
马莎笑着说：“看看你，再看看你的古董。”说完，转身去喂她心爱的猫咪了。
阿普尔比气得牙根直痒痒。他走到壁炉前，突然站住，看向自己脚下的地毯。是的，无奈之下，只能故技重施，而这又是他极为熟悉的伎俩。他俯下身，摆好地毯和椅子，然后正襟危坐，同样喊出了那句：“亲爱的，给我倒杯水好吗？”
同样善良的妻子，同样不会拒绝丈夫的要求。不一会儿，马莎就端着水杯进来了。就在她走上地毯的那一刻，阿普尔比又一次双手猛力向上拉扯地毯。一样的情景，一样的动作，却是不同的结果。当他看向前方的时候，马莎仍旧站得好好的，甚至连水杯里的水都没有洒出去一滴。
“这就是你对你前妻做过的事吗？”马莎表情严肃地问，“是《意外或谋杀》那本书上记载的方法，对吗？”阿普尔比呆住了，一句话也说不出来，只听马莎说，“是的，我看见那本书了。我真不敢相信，但还是相信这是真的。这一切都是律师先生发现的。他说，你和你前妻的事情太蹊跷了，很难让人不去深究。”
阿普尔比站起身，将地毯随手扔在地上，依旧希望事情还有转机，于是说：“我不明白你在说什么。”
“或许你想看看律师收集到的资料。司法机关应该会有很大收获。”马莎说。
“我懂了，你现在一定希望我赶紧离开。”
“的确，我最先想到的是这个，律师也是这样建议的。可是，我一想到你会继续娶无知的女人，再谋害她们，我就不能让你这样离开。我有责任保护其他女人。所以，阿普尔比，在我放弃结婚的想法后，最后还是同意和你结婚了。既然已经结婚了，我就会做好妻子的本分。但是，你一定要放弃你的店铺，和我在这里共度余生。”马莎说。
“这——”阿普尔比看看陌生的四周，然后说，“这不可能。”
“其实，你已经别无选择。我都安排妥当了，”马莎一本正经地说，“在律师的保险箱里有一封信，如果我死了，无论是出于什么原因，它都会成为指认你的证据。而律师会每天晚上打来电话确认我是否活着，是否快乐。”
就在这时，电话铃响了，马莎示意阿普尔比接电话。她要让他明白，她所说的都是真的。阿普尔比接通电话后，律师说：“您好，请让阿普尔比太太接电话。”
阿普尔比想了想，说：“很抱歉，她现在不方便接电话。你有什么话，我可以带给她。”
“我是律师，我要立刻和您太太讲话。”电话那头明显是命令的语气，“阿普尔比先生，我再给您十秒钟，让她来接电话。”
阿普尔比无奈地将听筒放下，要交给马莎。马莎则一脸胜利者的笑容，缓缓地走了过来。突然，她脚下一滑，摔倒在地，头磕在壁橱旁的台阶上，鲜血直流。阿普尔比傻傻地叫着“马莎”时，电话那头在说：“阿普尔比先生，十秒钟——您听见了吗？您完了。”
（本章完）