天气已经开始转冷，许昌郊外的一个小山脚下的兵营里枪刀铿锵，呐喊声声，27师158团3营正在这里整训，在西北角是7连，人人手握大刀，正在连副赵武林的带领下练习破锋十刀，这是赵武林自己加了两招后的刀法。只见刀花片片，一招一式，整齐划一，在半晌午的暖阳下，那飞旋的刀芒是那样闪耀，光芒夺目。
7连现在经过休整，又补充了兵员，加上伤势痊愈归队的，现在全连全员一百三十四人，虽还不是满员编制，但还是恢复了一定的战斗力。赵武林带来的十一个本家他只留下一个，就是那个年龄最小的明伢子，大名赵明礼，长着一张满是稚气的脸，啥时都是笑嘻嘻的。其余的都分到其他团里去了。新兵要受训，快速磨合，形成战斗力，赵武林这个连副兼教官肩上的担子一下重了起来。
两个人影从山道上快步走来，远远地看走路的姿态，大伙都能看出来的正是他们的营长时尚清和他的勤务兵。两人走路的姿势大家都看熟了的，但是今天大家都觉着有哪里不对，前面时营长走得太快，弄得后面的勤务兵像是脚下有些踉跄地在后面追赶着他。
当时尚清阴沉着走到训练场的中央，一声不吭，眼中喷射着怒火，像两把杀人的尖刀。
“全体集合。”勤务兵尖着嗓子喊道，然后怯生生地躲在离时尚清几米远的后方。王战堂看出了不对，他急忙冲着赵武林喊道：“全连集合。”赵武林收势立正，让各排长整队集合，他悄悄走到王战堂的旁边，低低地声音道：“俺们营长咋咧，看着有些不对劲咧。”“嗯，小心应付，别撞枪口上。”王战堂煞有其事地点了点头。
全营集合，五百多人站在麦场的中间，鸦雀无声，静等营长训话，可时尚清就那样木然地站着，眼中的怒火却丝毫未减，身子还有些微微地抖动，他这神色让几乎所有人都屏气凝神，大气不敢出。倏然间，他猛地伸手解开衣领处的风纪扣，扯开衣领，仿佛满腔的怒火无处宣泄，他指着自己的心窝处，大声地说道，
“弟兄们，老子...这痛，痛呀，痛得撕心裂肺，深入骨髓啊。为啥！他娘的，刚刚老子去团部开会，听到一个震惊的惨绝人寰的消息，在上海，在南京，在我们的国都，我军遭遇残败，小鬼子一路西进，攻占我们的国都南京，可是小鬼子为了报复我们国军兄弟的顽强抵抗，那些人性灭绝丧尽天良的畜牲们，居然对我国都进行屠城，杀了六周，四十几天，死了几十万人呐，兄弟们，我们的国都南京城，尸山血海，犹如鬼域，那里每天都在经历屠杀、强奸和劫掠，耻辱啊，奇耻大辱！弟兄们，我们要牢记这血海深仇，牢记这些名字…”
“朝香宫鸠彦王，”
“朝香宫鸠彦王！”
“松井石根，”
“松井石根！”
“谷寿夫，”
“谷寿夫。”
“...我们为那些死难的同胞和阵亡的弟兄们报仇啊！”时尚清激动地浑身颤抖，豆大的泪水成串落下，打湿地上一滩黄土，情难自禁。
“报仇、报仇、报仇，杀光小鬼子，为死难的同胞和阵亡的弟兄们报仇…”四百多条汉子悲愤振臂，齐声高呼，悲声直冲霄汉，很多人红了眼眶，可王战堂和赵武林没有，他们的眼中只闪烁着如血的光芒。
“常当家的，甭瞄咧，下来吃饭了咧，”赵武林冲着已经在山坡上趴了一晌午的常亮喊了一嗓子。他喜欢开玩笑，把“常当家”这个称呼喊成了常亮的外号，让常亮时不时能回忆回忆当山大王时呼啸山林的风光。
自从常亮上了战场，第二枪就撂倒一个鬼子的时候起，赵武林就琢磨着让常亮打了几次靶，打靶的成绩证实了他的想法，常亮眼力过人，又是猎户出身，天生对枪有着亲切感，枪到了他的手中，他能很快的掌握并了解每一个零件的作用，所以赵武林认定常亮天生就具备神枪手的禀赋。他自己省出子弹让常亮练手，并让连里打枪打得最准的人来指导他，让他了解中正式步骑枪的性能、标尺的作用、最远射程、有效射程、精确射程，以及各种射击技巧之后，他进步飞快，枪法很快就把其他人甩在了身后， 王战堂高兴之余说赵武林这是捡到了宝。并且常亮自己也非常喜欢“神枪手”这样的称号，现在一天到晚就练习瞄靶，怎样把枪端得更稳，打得更准。
同常亮一起改邪归正的另两个土匪，却是对大刀和手榴弹更感兴趣，特别是李怀忠，他一米九的大个，身强体壮，膀阔腰圆，有把子力气，训练的时候喜欢和别人比一下，看谁投掷的更远，一般人能扔出三四十多米远，他能扔五十多米，并且他投弹时还有个特点，那就是嘴里要喊一声“岳王爷爷，”他说这样岳王爷爷会保佑他投得又准又远。因为现在全连他个头最高，大伙都喊他“李大个子。”方汉义个头不高，却是心思敏捷、头脑灵活，懂得机智应变。
“连副，咱们什么时候能上战场？”李怀忠一边咀嚼着嘴里的馒头，一边瓮声瓮气地问道。赵武林一听乐了：“呀呵，李大个子，原先听见炮响，恨不能钻土里，你这是饭撑着咧，还是气憋着咧，都主动请战咧，不错…”“连副，那天时营长说鬼子攻占南京，杀了俺好几十万的同胞，俺这心里头憋着股邪火，难受着咧。”“中，你们都放心，仗有得打，连长上午去了团部开会，应该是团里接到作战任务咧，估计过不了几天，队伍就该开拔，上前线杀鬼子去咧。”
“可是真的？”李怀忠一下蹦了起来，动静有点大，他咧着嘴笑道：“老子练了这么久，就是要用这些宝贝疙瘩炸死那帮狗日的。”杨长胜吸了一口老黄烟慢条斯理地道：“对咧，有岳王爷爷保佑，你肯定行。”大家哄堂大笑。李大个子正色地道：“你们莫笑，俺老家镇子里有座岳王庙，可灵验着呢，岳王爷爷那是俺们汉家的大英雄，俺们要有岳王爷爷精忠报国的志向，将鬼子赶出中国去。”“好，”赵武林叫了声好，给他挑了个大拇指，大家伙也都叫起了好，心生肃然，对这个大个子新兵也是刮目相看。
老班长杨长胜立功了，在阵地前众目睽睽之下炸掉敌军一辆坦克，听说42军军长兼27师长冯安邦当时在前沿阵地上亲眼看到，并专门下令上报军功，得授七等云麾勋章一枚，被任命为7连3排排长。
为老班长杨长胜授勋的是新任27师师长的黄樵松，字道立，河南尉氏县人，他曾是冯玉祥的警卫连连长，后升迁至79旅旅长,79旅下辖157团和158团，自七七事变以来，率领该旅一路转战，是西北军中的悍将，他亲自来到158团，当着全团官兵的面给杨长胜带上云麾勋章，并亲口褒奖鼓励，把个本就不善言辞的老班长激动地语无伦次，但授勋的场景和这份荣耀，却是实实在在地让整个158团所有的士兵都看在眼中，这里面大部分都是刚接收来的新兵，他们眼中满含羡慕和跃跃欲试的冲动。
赵武林把赵明礼带到杨长胜的面前，杨长胜吧嗒着旱烟，眼睛眯缝着，仿佛没看见。
“老班长。”“我现在是排长。”杨长胜面无表情地回了一句，心里跟明镜似的。“可不么，额喊错咧，是排长，明伢子，来，喊师傅。”“师傅。”赵明礼依言喊道。“喈喈，别乱套近乎，俺可当不起。”杨长胜翻了个白眼，转过背不瞅他们。
“嘿嘿，老班长，呀，又错咧，杨排长，恁看这娃新来的，聪明伶俐，也有眼力劲，平时给恁打个洗脚水，装个旱烟袋什么的，额就给恁领来咧，给恁当徒弟，有事叫他干，恁看，额啥事都为恁着想咧。”
“您甭客气，不劳您惦记，俺谢谢您了。”杨长胜一脸嫌弃。“啧啧，见外了不是，额虽然现在是恁的连副，可以前跟你学过刀法，那也是恁半个徒弟，额不替恁着想，谁替恁着想！”“你呀，不给俺找麻烦，俺就谢天谢地咧。”
杨长胜眼睛瞟了一下赵明礼，把烟杆衔在嘴里，烟锅子里已经没烟丝了，他伸手去拉吊在烟杆上的烟袋，赵武林连忙冲着明伢子使了个眼色，然后一把攀住杨长胜的手臂，笑嘻嘻地道：“让新徒弟孝敬您。”明伢子赶紧利索地给烟锅子装上烟丝，然后接过赵武林递过来的洋火，把烟锅点燃。
“叫啥？多大了？”杨长胜吧嗒了一口问道，“嘿嘿，”赵武林得逞的笑了：“大名叫赵明礼，小名叫明伢子，已经十八咧。”“也练过？”“俺们庄上出来的，都会那么几招，来的路上，额就将刀法教给他们咧，让他们自己练，您这里，教几招保命的法子就中咧。嘿嘿嘿。”“嗨，你呀，尽会给我找麻烦!”说完，他吸了两口烟，不再吭声，神情木然。
王战堂回来的时候还没吃晚饭，跑进伙房弄了俩冷馒头就着一碟咸萝卜就吃了起来，边吃还边让勤务兵将赵武林以及张天奎、李五六、杨长胜等三个排长都喊来。赵武林揶揄道：“团部都不管饭！团长也太抠门咧。”王战堂摇了摇头：“都没吃，也没时间吃，咯吱咯吱，所有营连长都赶回部队了，集团军孙老总下达了作战任务，命令第2集团军所有部队星夜兼程，南下支援徐州，咯吱咯吱，支援第五战区。命令所有人，咯吱，即刻整装，准备出发。”
三个排长转身要去传达命令，王战堂停下手中的筷子喊道：“等等，”三人都望着他，他也望着三人，可半天不吭声，好像在犹豫，过了片刻，他才轻声地道：“离我们去车站还有点时间，叫弟兄们抓紧，都给家里留封信。”所有人都听懂了他话里的意思，三人无声地点头转身离去。
赵武林问道：“形势咋样咧？”“嗯，不好，山东丢了，他娘的，一个堂堂的战区副司令，手握四个军，面对区区一千鬼子，居然不战而退，二十天就丢了整个山东，他娘的丢人丢到姥姥家了，咳咳咳…听说上个月，被委员长派人抓到武汉给毙了。”他放下筷子，嘴里骂骂咧咧。
赵武林眼睛瞪得多大，嘴里啧啧地道：“乖乖隆地咚，战区副司令是二级上将吧，说毙就给毙咧，嗯嗯，把山东丢咧，该杀，罪无可赦。”
事实上山东方面的战事从去年八月就开始了，日本侵略军成立华北方面军司令部，并派遣第2军第10师团、第107师团、第108师团沿津浦路南下，向济南发动进攻。九月，日军侵入山东境内，十一月，韩复榘命令第3集团军各部撤过黄河，并炸毁黄河大桥，鲁北沦陷。十二月，日军第2军指挥官西尾寿造命令矶谷廉介率领第10师团进攻济南，韩复榘率领第3集团军负责山东及黄河防务，结果他不发一枪，将队伍全部撤走，日军不战而获济南城。一九三八年一月，日军第4舰队从青岛登陆，随后沿着青烟公路陆续占领烟台、威海。津浦路北段门户洞开，日军得以沿津浦线长驱南下。
一月十一日，国民政府在河南省省政府开封召开机密军事会议，参会的都是高级军事将领，其中就包括韩复榘，随即他被军统特务押送至武汉接受军事审判，宣判后即被执行枪决。
而此时，日本侵略军为迅速实现灭亡中国的战略计划，将南北战场连贯起来，故派遣华中方面军第13师团团从镇江、南京、芜湖沿津浦路北上，南北夹击徐州。一月下旬，第13师团主力攻占滁县、来安、明光，抵达池河东岸。日军第13师团一部攻占扬州后，抵达邵伯、天长一带，第九师团攻占裕溪口沿淮南线北上占领巢县与全椒。
第五战区司令长官李宗仁紧急调遣第11集团军与第51军，在淮河、淝河、侩河一带布防，阻止日军第13师团沿津浦路北进，北进的日军在明光、池河一带受到第31军堵截，其主力被吸引后，刘士毅率领第31军让开津浦路正面，撤到铁路以西的山区埋伏，等待时机，与此同时，李宗仁又调第51军增援，从砀山至淮河沿岸，阻止日军渡河北进，到了二月初，定远、蚌埠相继失守。日军向第51军阵地发起进攻，但是被中国守军歼灭五百多人。随后，日军强渡淮河，守军无法阻止，李宗仁急调第27集团军麾下第59军及第7军增援淮河流域。二月十日，第51军在王庄同日军激战，伤亡两千余人后，阵地失守。二月十三日，张自忠率领第59军抵达淮河，在蒙城、固镇一带，接替第51军继续战斗。此时，第21集团军抵达合肥、舒城、八斗岭一线。第51军和第59军在淮北进行逐次抵抗，又以第48军固守洛河一线。二月十一日，第31军及第7军对日军侧背进行袭击，第31军攻打上窑，与日军展开肉搏战，杀敌一百有余，日军仓皇向考城逃窜。
二月十六日，国军第7军从张桥镇、老人仓一带向池河、定远的日军的侧面展开攻击，一度攻进桑家涧，迫使日军抽调淮河主力部队六千与人增援考城、上窑、池河及定远。张自忠率部乘机反攻，分别向苏集、曹老集、王庄推进，将日寇驱逐至淝河南岸，并向淮河北岸推进。日军腹背受敌，无力反攻，只得退至淮河南岸，在邵伯、天长、盱眙、临淮关、蚌埠、怀远一线与国军隔岸对峙。
此番淮河血战，虽未能全歼北上之敌，却也让日军付出巨大代价，将日军第13师团阻止在淮河一线，打破了日军大本营预先设想的南北夹攻的战略思想，而改用南守北攻战略，即从北面取道山东，进攻滕县、峄县，沿津浦线南下，攻取徐州。
为保徐州地区安全，二月初，第五战区司令长官李宗仁积极堵截日军华北方面军南下，他命令第三集团军向运河以东转进，袭击济宁、汶上日军据点，牵制敌人主力；命令第22集团军主力向邹县，一部迂回至曲阜、邹县间攻击日军，另一部分控制着临城、韩庄之间地带，命令第3军团夺取蒙阴、泗水，威胁泰安、大汶口及南驿、曲阜之间的日军。第3集团军第22师渡过运河，一部进入济宁城，与日军短兵相接；第12军81师直取汶上渡过运河，攻入汶上城内；两边与日军展开激战，终因战力悬殊，损失颇重，都撤回运河西岸。
二月十七日，日军向济宁方面的国军展开反攻，在二十二日突破第55军阵地，二十六日越过运河，占领嘉祥。国军被迫撤退至羊山集、巨野一线。李宗仁在此一带布置大量兵力，阻击北面南下之敌，使得日军在此徘徊不前，暂时稳定住了战局。
三月上旬日军第2军司令官西尾寿造向鲁南方向增兵，命令第10师团消灭大运河以北之中国军队，第5师团以一部占领临沂后进入峄县附近配合第10师团作战，其意图是：在达到以上目的后，大致在滕县、沂州一线，给徐州作战作好准备。
滕县和临沂均为鲁南要地，是日军由山东北部进到运河沿线必经之地，津浦铁路线上的韩庄和临枣支线上的台儿庄紧临运河北岸，因此成为保卫徐州战役夺的焦点。