明栈雪沐浴精洁，换上的是一袭平望都内正时兴的齐胸襦裙，纱袖上襦是淡雅的蛋青色，襟领处滚着与下裳同款的米色纬锦缀红绿花儿；米色的锦缎长裙束至胸上，淡紫色的细绦束带，压着胸口绣金孔雀蓝的宽边织锦，被对襟间不经意露出的**深沟一衬，倍显精神。
齐胸襦裙将束衣的带子从腰间挪至胸上，不解其妙者，满以为能遮掩下半身的臃肿曲线，且将身长修饰得更为出挑，是以京城仕女竞相穿着，蔚为风尚。
殊不知，齐胸襦裙较寻常中腰襦裙更为眼毒，因下身曲线俱被遮掩，目光焦点聚于胸上，肩颈稍见腴厚，便显肥胖；遑论双峰饱满的女子，既难见胸乳之盛，反衬得上身团鼓，甚是冗赘。
穿齐胸襦裙要好看，须紧扣「苗条修长」四字，除此再无可救之药。
明栈雪不仅修长苗条，长年练武锻炼出的**更无丝毫余赘，肌束起伏如水，线条完美无瑕，更有双饱满浑圆、坚挺弹滑的**，将上身襦衫的对襟、束胸的带子，及裙裳上缘所缀的宽边织锦等，撑得立体起来，视觉效果异常集中，连服侍她洗浴穿衣的女史都忍不住啧啧摇头，赞叹的口吻中，带着一丝迷离沉醉：
「君夫人，您……您真是好看极啦！穿起衣裳来忒好看的，便在后宫妃子中，也从来没见过。毅成伯真是好福气，有这么一位天仙似的夫人。」
明栈雪暗运碧火功，于雪靥上逼出两抹彤艳艳的红云，臊得连话都说不好了，更招侍女们欢喜，促狭地你一言、我一语，欲逗美人含羞，借机饱览丽色。
待毅成伯夫人更衣完毕，款摆起身时，众人又都不说话了；呆怔片刻，明明赞叹在心里，彼此目光交会时，仿佛都听见了对方心里的声音。
齐胸襦裙的下裳，之所以采略具分量的锦缎材质，至此算是真相大白。
明栈雪行走之间，锦缎长裙随着惯性轻轻摆动，不时荡出腰臀、乃至腿股的曲线，乍现倏隐、若即若离，这样的性感是于乍看保守拘谨的束胸长裙中不经意所显露，反差甚大，远比贴身紧裹的水靠更加撩人。
此际她踢掉了金丝红绣鞋，裸出一双姣美白皙的玉足，懒洋洋地趴在锦榻上，双脚俏皮地踢动着，裙裳裹出挺翘的臀丘，随勾起放落的小腿弹动着，教人忍不住想伸手一掐，试试那曼妙难言的紧致弹手。
耿照却未妄动，目光如电，飞快扫了房间一遍：这间绣房与前度他潜入栖凤馆时，横疏影住的那间相差仿佛，只没有窗牖露台，完全是内室的格局。
馆中除了随行众人，不知还有多少如横疏影般，由娘娘下旨留宿的王公贵人，料想在仓促之间，也难腾出一间有窗有台的上房来。这间绣房的等级也不差，与邻室相通，仅以丝绸垂帘隔将起来，可容纳侍女若干。
垂帘之前，本还摆了扇精巧的墨骨玉屏风，耿照甫入房便觉邻室有人，闪身掠至，足下运劲，沉重的屏风无声腾起，他隔空一掌将屏风推得拢起，落地的瞬间潜劲再出，上下双股力量相抵，只发出极轻极细的「喀！」一声，不比捏碎一枚核桃更惊腾。
明栈雪卧于锦榻，细咬樱唇，就着如丝媚眼，将这兔起鶄落的一手全瞧进了眼里，不由轻赞：「好！」一吐丁香小舌，露出懊恼似的俏皮神情，以指抵唇，做个噤声的手势，黑白分明的杏眸往吊帘瞟了几瞟。
耿照略微一想，也知碧火神功的先天感应，与内力消长并无直接的关连，只消火候到了，便是内息耗用一空，灵觉同样能生出作用；以明姑娘的境界修为，不可能不知邻室有人。
见她轻拍榻缘，热情招呼他过去，一派天真烂漫的模样，不禁嘴角微扬，搁下了掀帘一探的打算，轻手轻脚坐到她身畔，紧绷的精神却未放松，笑意尚未露实便已消散，老像绷了张脸似。
「娘娘在隔壁休息哩。」明栈雪低笑：「凤居现在成了囚室，胤铿那厮给上了手缭脚铐，由几名金吾卫看守，待寻任逐流回来，再商量怎生处置。
「娘娘随我回房，拉着我说了会儿话，实在困乏了，又不肯占我的床，便到隔壁歇息去啦。我这儿才是丫头睡房，万一她半夜做恶梦，本夫人打算奉召过去好生安慰一番的。」约莫自己也觉好笑，忍住一声「噗哧」，眼角眉梢丽色流转，说不出的妩媚。
难怪走廊两头都有披甲执戈的金吾卫把守，耿照这才明白过来。要不区区一名封邑夫人，这排场未免太大惊小怪了些。
「你若想劫胤铿的囚扬长而去，隔壁可是现成的人质。」明栈雪咯咯轻笑，娇娇地瞟他一眼。「忒好玩儿的事，你得叫上我。劫持皇后呢！这辈子还没做过，试一回也挺不坏。」
耿照哭笑不得。他知明姑娘是说笑，但真要说一声「那动手罢」，她肯定兴冲冲去了，就算要杀皇后，多半眉头也不皱一下……这才是最可怕之处。
虽然对于与皇后周旋一事，明姑娘表现出异乎寻常的热情与耐性，为免导致什么不可收拾的后果，耿照仍不敢拿这个与她说笑；况且，她这番调笑背后所指，其实是鬼先生的处置。
以他对娘娘的了解，袁皇后不会为了维护自身的利益而杀人灭口，否则对任家来说，此刻鬼先生若能无声无息地「莫名消失」，兴许是最好的结果。
但鬼先生也不能被缚到堂上公审，光供出皇后娘娘与韩雪色的私情，足教平望那厢炸了锅，这个险中书大人冒不起。以娘娘的立场，将佛子交予耿照，彻查其所犯?待证据确凿，再予以合适的惩罚，毋宁才是最符合良心的选择。
如若不然，交与任逐流、乃至中书大人，与杀人灭口并无二致。
明栈雪见少年默然良久，只道他当了真，憋着笑，一本正经道：「你别瞎操心啦，我不会打皇后娘娘的主意。娘娘于我有大用，这会儿谁要想动她，还得先问我答不答应。方才你要真敢掀帘，现下已是一具死尸，**躺地上了。」
这点耿照倒是丝毫不意外。早从她假装被绑、冒称「毅成伯吴善之妻」，结果还真有这么个人起，他便知此事绝不单纯。明栈雪是铁板钉钉的实力至上论，坐拥神功，世间皇权已不在她眼里；巴结皇后于她，决计称不上是「利」，所图必更有甚者。
只是以明栈雪的性子，事涉私隐，她如不想说，那是谁也别想从她口中撬出来的。关于这点，耿照已有过太多无谓的尝试，眼下只想把心力集中在更重要的事情上。
「我想再同娘娘谈一谈。」耿照思索片刻，欲把握最后一丝机会，要不等金吾郎回转，要说服娘娘怕更加困难。
正要离榻，明栈雪却已坐起，轻舒藕臂，从背后搂他肩膊，喷香湿暖的吐息呵在颈侧，中人欲醉。「落在你手里是一条命，落在任家的手里，不也一样？还是你坚持要手刃仇人，才算报仇？」
「我记得明姑娘曾说过，」他回过头去，望进她似笑非笑的美眸。「报仇若不能亲自为之，就没有意义了。明姑娘劝我假任家之手除鬼先生，岂非奇怪得紧？」
明栈雪悠悠叹了口气。「我说别的话你都不听，偏这句记得忒牢。可怜哪，我打生打死的出气力，一无所获、损耗元功也就罢了，到头来还得给人挤兑，最可怜就是这样啦。」
虽是玩笑口吻，却触动耿照的心思，终于涌现对佳人的一缕歉疚——这却是此前所没有的。
拯救老胡所费的心力非同一般，以明栈雪的立场，全无蹚这趟浑水的必要。然而，她不仅冒着耗损过钜、甚且可能走火入魔的风险，以同源的碧火真气助胡彦之收拾濒临崩溃的体内诸元，为重塑经脉的艰钜任务起了关键性的作用，其后更拼着损伤真元，不顾调复真气，随耿照一路狂奔，赶赴栖凤馆拦截鬼先生，遑论出手试探，自任诱饿……
便是公平交易，利息照付，这笔买卖她到目前为止没拿半分好处，丢出去的成本怕已难如数取回，怎么算都是蚀到了老本；这当中若无「情」——且不论是何种感情——的成分在，玲珑剔透如明栈雪，断不致如此失着。
「我会补偿你的。」承认明姑娘的确帮了大忙，不知怎的，让他有种心平气和许多的感觉，仿佛松了口气似的，连带使绷紧的肩膀也略微放松了些。「无论是寂灭刀谱——就是我从妖刀里得到的武功——或是其他的物事，只要是我有的，通通都能给你。谢……谢谢你，为我做了这许多。」
身后窸窣一阵，混了胰良气息的肌肤香泽如轻飔袭体，分外醉人。明栈雪没出声，耿照却能想像她咬着唇，一脸的精灵古怪、似笑非笑，蓦地肩颈处漫开一抹滑如敷粉的细腻指触，却是她以指掌相就?替他按摩了起来。
「你要胤铿，是为了查『姑射』罢？」她问得漫不经心。
明栈雪双手灵巧，运劲之妙更是难绘难描，耿照舒服得闭上眼，若非忌惮娘娘就在一帘相隔处，几乎要呻吟起来，片刻才咕哝道：「没有也无妨。我已有更好的线索，不是非他不可。」
「那就是你也还没下定决心，对不？」
明栈雪尽管压低嗓音，仍旧十分动听，仿佛都能听出温婉的笑意来。「杀了胤铿，你以后就无法面对他弟弟了，无论有何等觉悟，你始终就是你，这点是不会变的。这对你来说太难受。」
「他必须接受制裁。」耿照的语气再度冷硬起来。「我会制裁他。」
「任逐桑也会。」女郎掌底轻如棉花，动听的低嗓却如刀一般明快。「他会乐意将那怂恿他女儿私会情郎、给当今天子老大一顶绿帽的妖僧千刀万剐，决计不让他死得爽快。」
「那是私刑——」
「你的难道就不是？」明栈雪微微一怔，恍然大悟。
「你打算给他个痛快，是不是？」
「他该要有个可供自辩的公审，可惜这世道办不了这个事。无论他以胤铿或琉璃佛子的身份接受公裁，决断的一方都不免有因此损利之人，注定教他钻了空子，乃至从容逃脱。但并不代表闷声杀了他，如烹牛宰羊一般是对的。」耿照肃然道：「我愿意做这件错事，是因为将来我会改正它。一旦鬼先生落入其他人手里，错，就只会带来更多的错，将来就得花更多的工夫去纠正。」
明栈雪哑然失笑。
「我很欣赏你的霸气。但，什么叫『错只会带来更多错』——」
「鬼先生利用『琉璃佛子』的身份，在平望都引诱过为数不少的贵妇失足，」耿照静静说道：「这份清册若流将出去，莫说任中书，落在任何一个有野心的朝廷要员手中，将掀起何等风波？他身上牵涉的姑射秘密，难道没有类似的效果？
「明姑娘，你要笑我自视甚高，我也认了，的确我什么也不是。但在『不受野心左右』上头，我只对自己有把握，将这些『坏』通通带到坟土里，绝不为恶人所用。所以鬼先生只能交给我，他会依证据得到制裁，会有合适的棺椁墓葬，家人会得到通知，知道该去什么地方祭奠他——」
明栈雪动作忽停，打断了耿照逐渐激昂的低语。
「你到底在生谁的气？」
女郎扳过他的肩头，直视他的眼睛。
「自从出了龙皇密室，你就是这副模样。就算你所言非虚，也不应这般愤世嫉俗。你在凤居里对皇后所说，乍听有理，却未考虑自己现今的立场，以及手上的资源，闷着头硬干，就像小孩子赌气一样……你以为旁人不会发现么？」
耿照别过头去，片刻才低道：「……我没有。」
「拯救胡彦之、赶赴栖凤馆，甚至与胤铿放对……哪个你不是全无保留，超用身体气力，简直像是求死一般？」明栈雪不肯放过，捧着他的面颊转回，一个字、一个字道：
「我陪你做了这些，几乎送命……别同我说没有！别人没资格问，我难道不能知道是为了什么，须得赔上我的命？」
耿照倔强低头，死死瞪着锦榻，片刻才低声道：「明姑娘，对不住，我不是故意的。」明栈雪抚着他的面颊，柔声说：「没怪你。我若不肯，谁也别想勉强我，对不？」
耿照摇摇头，突然想起什么，勉力挤出笑容。「我们头一回……在莲觉寺的草料房，就是我勉强你的。我总是勉强你。」分明是春光旖旎的回忆，透过低哑消沉的喉音说出来，却有着难以言喻的苦涩。
明栈雪浅笑摇头，仍旧捧着他的脸，仿佛与幼弟说话的大姊姊，轻柔的语气爱怜横溢。「我真不欢喜，一掌便打死你啦，哪由得你占老大便宜？不勉强的，我一见着你心里便欢喜得很。你也别勉强自己。」
耿照的腮帮骨绷出刚硬线条，闷着头道：「明姑娘，我……我到现在才明白，原来我这一生，是个巨大的谎言。进流影城、入长生园、打铁、到执敬司……通通是有心人的安排，说不定我认识的那些人，曾遭遇的事，也都是经过精心设计，都是……都是假的。
「那日，我到断肠湖送剑，遇到刀尸……其实那刀尸何阿三所为，或该由我来做，那般残杀水月停轩的师妹们，将活生生的人拍成肉泥、嵌入墙中……这些都该由我来做……烽火连环坞那一晚，崔艳月崔公子手持离垢，杀得血流成河，伤亡枕借，那些……原来也应该是我，通通……通通都是我来做。
「我就是这么个东西。像一柄锋利的兵器，或是宰杀牲畜的屠刀……能不能被称为一个『人』，连我自己也不知道。你问我到底在生谁的气，其实我最气的是自己，我要有多好的运气，迄今才未铸下大错？在……在密室里，我只差一点便要对你出手……说不定已经出手了，只是我自己不知道而已。」
他抱着头，痛苦地低语着。
「……都是假的。一直以来，那些我以为自己有的、深深相信的……原来通通都是假的。我的人生，是一篇可笑的谎言，拿掉它就没什么剩下的了。」
明栈雪轻轻笑起来。耿照愕然抬头，正迎着她眯成两弯的盈盈眼波。
「我的人生，也个是谎言，我师姊的也是，只是她还不知道而已。说不定姥姥也是。」她柔声呢喃道：
「你曾问我为何反出天罗香，但我没告诉你，是不？因为那时我发现，原来自己活在一个巨大的谎言里。更可怕的是：即使手刃了欺骗我的人，甚至离开被谎言包覆的所在，仍无助于改变『过去全是谎话』这个事实，发生的事就是发生了，再也无法抹去；我们拥有过的一切美好都是假的，我们什么也没有。」
耿照绷紧的身体颤抖起来，似忍着刀攒般的痛楚。明栈雪握住他厚实的肩膊，轻轻抚摩，仿佛这样就能抹去他的激昂与无助。
「还好后来有个人，告诉了我真相。那时我一个人在外头流浪，饿了就去偷去抢，困了就找现成的稻草谷仓，武功虽比普通人厉害，也还没到什么地方都能来去自如的程度，有回偷东西失风，被村中壮丁联手追杀，还用上了捕兽的网罟陷阱，寡不敌众之下，受了不轻的伤，拖命逃到一户大富之家，才翻过高墙就晕了，醒来才发现自己在一间漂亮的屋子里头。」
救了明栈雪的老人鸡皮鹤发，长得实是不怎么体面，还坐着轮椅，自称是宅子的主人。庄园主人在当地似乎很有些身份，连官府都礼敬三分，村人不敢造次，明栈雪便在宅子里住了下来，安心养伤。
老人有四房妻妾，见明栈雪虽然清减憔悴，却是美人胚子，直言要娶她当五房姨太。「那时我气死了，只恨腿伤不便，难以施展轻功逃出去。他天天来看我，我便天天骂他，说他老不修，欺负小姑娘云云，他脸皮奇厚，笑嘻嘻的还挺得意，什么不中听便拣什么说。」明栈雪笑道：
「我暗自发誓，哪天气力恢复了，一刀便捅死这个老恶棍！说也奇怪，有了目标，不但身子恢复得快，似乎也没有之前消沉啦，我始终都没下手杀他，反而有点期待每天与他斗口，不知不觉，连在天罗香的事也说了给他听，可能是把他当成朋友也说不定。」
老人却狠狠嘲笑了她一顿。
「他说：『你这算什么？我告诉你个更惨的。我年轻的时候风流得很，仗著有钱有势到处搞女人，可我那口子是有名的母老虎，我把她的贴身小婢肚子搞大了，她敢连大的带小的叫人乱棒打死，把血淋淋的尸首吊在院里大半个月，吓得我屁滚尿流，纳妾什么的，从此不敢再想。』」
但绝了纳小的念想，不代表管得住胯下的是非根。老人继续风流，只是不敢教老婆知晓。十来年匆匆过去，有一天，有个漂亮的姑娘找上门来，说是他的女儿，讲起母亲的事如数家珍，与老人所记分毫不差，看来不假。
想到老婆的毒辣，认祖归宗那是不能的了，总得想个法子安顿吧？
「我后来想到了办法。」老人笑道：「我眶我老婆说，我想纳妾，喏，就是她了。你先别急，这回你许了我，我便把绸缎庄的生意交给你儿子，怎么样？挺公道罢。」
老人的独子是个纨裤子弟，吃喝嫖赌样样来，他爹早绝了望子成龙的念头，为防家产给败得清光，打定主意除非两腿一伸，一个子儿都不肯再过儿子的手。大妇一听，看在亲儿子能提早入手家产的份上，勉为其难同意了。
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后来，老人在外头生的另外两个女儿，居然也都用同样的法子安顿下来。
「所以……」耿照听得有些蒙，难以置信道：「他的三个小妾，其实都是他的私生女儿？」
明栈雪笑道：「等他发现有问题时，已过许多年啦。是他那儿子与四房私通，教他听去了闺房调笑的风言风语，才知这三个『女儿』，通通是大房安排来谋夺财产的，找的，都是他儿子的姘头。
「他告诉我：『你知不知道最惨的是什么？是有效的把戏，从来都不会只用一回。我膝下无子，正巧新皇上继位，当年在血云都时，我同这位新万岁爷不怎么对盘，那时可没想到他日后会当天子。这人那叫一个有仇必报哇，定会拿无后当作借口，削了我的爵位；我那口子便出了个主意，从外头抱了个娃，就说是她生的。
「『你怎么想得到，一个如此善妒、不许丈夫纳妾的妇人，居然会红杏出墙？我儿子的确不是我生的，但却是她的亲生儿子。而我的三个女儿，之所以问不出什么破绽，是因为她们的确是我的私生女。她让自己的儿子睡了我女儿，借此谋夺我的家产。
「『那孽畜看上了你，打算让我纳你当第五房，老夫少妻，就算弄得我瘫痈在床也不奇怪，届时他顺理成章接手这座庄园，还带个千娇百媚的五姨娘……你戴凤冠霞帔之日，便是我报应来时。』」
明栈雪喃喃道：「他说，『不是你活在谎言里。是这世上的所有人，本活在大大小小的谎言之中，无有例外。谁骗了你并不重要，重要的是你打算怎么办。』我至今都记得他的话。」
耿照只觉这故事荒谬得可笑，但除了透出一丝残酷与阴冷之外，老人的话宛若一声焦雷，令他不由一震，似乎突然从自弃自厌中清醒了几分，不禁陷入沉思，片刻才想到：「……后来呢？后来那位老人家怎样了？」
明栈雪耸耸肩。
「我伤好了大半，就连夜翻墙逃走了，他不肯跟我走。我年年托人从邺城捎消息来，听说他后来还是娶了个年轻的五姨太，果然就瘫了。奇怪的是：自从他得了瘫病，大房太太和其他三房小妾也都接连病逝，五姨太扶正了，同大少爷一起掌理家业。」
耿照听得毛骨悚然。果然有效的把戏，不会只玩一回，可惜那狠毒的大房料不到，有一日竟会轮到自己头上。
他想起明姑娘话里的「邺城」、「爵位」云云，灵光一闪，愕然道：「莫非这位老人家，便是毅成伯吴善？」明栈雪只笑了一笑，并不回答，轻抚他的胸膛，将他缓缓摁倒，妩媚一笑：
「你就是这般认真看待所有事，才将自己逼得忒紧，这样是不行的。说不定，连我也骗你呢！你得好好放松一下，什么事都别想，吃饱喝足睡个好觉，明儿一早醒来，世界会轻盈许多。」
耿照苦笑。
「我试过了，心绪很乱，想睡也睡不着。要不，我也不会在这儿啦。」
明栈雪抿嘴轻笑，露出莫可奈何的神情，咬唇道：「教你这般邪火上身！合著我上辈子是欠了你的，小冤家！」伸手解开他的腰带，将裤头轻轻巧巧捋下。耿照浑没料到她会这么做，然而心头烦闷未解，郁郁地压得他喘不过气来，腿间敏感处触及她滑腻的指尖，不知怎的也不觉反感，起码胸膛忤枰直跳的感觉让他觉得自己真真切切地活着，好过世界崩解、浑不着地的彷徨。
明栈雪见他规规矩矩躺着，心中欢喜，灵巧地为他除去靴裤，连上身的衫子也都一一除去，不一会儿工夫，便将少年剥得赤条条的，露出一身结实精壮的黝黑肌肉。
兴许是心绪不宁所致，面对绝色丽人，耿照的肉柱却无往日的昂扬，半软不软地垂在腿间，一如主人的茫然无助。他睁着双眼，看似瞪视房顶富丽堂皇的藻税雕饰，目焦却涣于虚空某处。
明栈雪伸手轻捋肉柱，本想将肉菇塞入口中，然而过往这当儿，少年早该又粗又硬，烫得吓人，决计非是这般无精打采的模样，心知他为心魔所困，过不了这一坎儿，轻则迷惘丧志，重则损伤修为，不能等闲视之，遂舍了阳物袅袅起身，赤着雪足，悄立于床尾边上。
她身段修长，这么俏生生一立，连放空的耿照也无法不注意到玉人倩影，视线移落。「明……明姑娘？」语声似有些迷惑。
唰的一声，明栈雪解开胸口系结，缀着红绿花的米色缎裙应声滑落，上身的蛋青色纱襦大敞着，耿照才发现她连抹胸也没穿，丰盈的**坠成了完美的吊钟形，雪肌在晃摇的豆焰之中看来，带着一抹月华幽苍，起伏的光影映出丝滑般的结实肌束，绝美中带有一丝矫健危险的气息。
「乖乖的，别惊动了隔壁……」明艳无俦的绝色女郎欲说还休，膝掌交错，白皙的**爬出丝缎衣甬，如一头优雅的雪豹，由榻尾款摆而近，露出迷蒙的笑容：「小坏蛋！想我不？」