曾纪泽将苏州的重建交付给了李鸿章，自己先行回到了上海筹办造船厂之事。当他将这消息告知容闳、徐寿等人时，这几位西学的杰出人才都欣喜不已，徐寿尤为激动兴奋。
当初在安庆军械所时，曾国藩命他仿制一艘蒸汽船。徐寿接受了自制轮船的任务，与吴嘉廉及次子徐建寅等人协作。制造轮船的关键是创制蒸汽动力机，但当时国内还没有成功的经验可以借鉴，任务非常之艰难。
但徐寿硬是从《博物新编》、《海国图志》中找到了有关轮船制造的原理及工艺知识，并到安庆江边察看外轮的行驶情况，并上船观察和测绘轮机的动作和主要部件。
在收集了一系列的制造轮船的资料后，经过了三个月的努力，徐寿等人用原始的手工方法，制造出了中国第一台蒸汽机。只是未及将蒸汽机装入船上试行时，徐寿便被曾纪泽召到了上海。
此番曾纪泽在上海建造船厂，自然便要徐寿来主持大局。徐寿当即表示愿意，兴奋道：“蒸汽机轮船最核心的部件就是里面的蒸汽动力机，这个我已经摸透了他的原理，下一步要做的只是将蒸汽气动力机将上木船，匹配运行就大功告成了。”
“不过我要提醒你的是，这座新建船厂所造船只，将以军用炮舰为主，民为船只为其次，并不仅仅只是把蒸汽机将上船那么简单，有信心是好，但也不要太过盲目乐观了。”曾纪泽头脑保持着冷静。
徐寿道：“不管民用还是军用，基本原理都是一样的，咱们淮扬水师中即有现成的炮舰，公学和武器局中又有欧美的机械师，只要能把这些资源利用好，我相信咱们自己造出的船只，不会比洋人的差。”
看来曾纪泽前一阶段，辛苦建立的一些西学事业是没有白费，当涉及到造船这种综和性较高的行业时，原有的那些都可以作为基础来提供帮助。
“那么，你对船厂新要建造的舰船种类有什么看法呢？听你刚才之言，你是以造木制船为主了？”曾纪泽心里已有长远的打算，但他一向都是充当着一个引导者的角色。
徐寿点头道：“欧美国家都是以木制船为主，只不过他们已开始大规模的开始改风帆为蒸汽驱动，咱们从现在起就仿他们制船，相信用不了多久就能追上他们的脚步。”
中国从洋务运动开始，无论是造枪造炮还是造船，总是走着模仿跟随西方的脚步，可是技术的消息和成型都是需要时间的，等你能熟练的造前膛枪时，人家已开始后膛枪，等你追着赶着会造后膛枪时，人家又造出了机枪，不管怎么努力，总是慢半拍。
有时候啊，并非是你不努力，而是这世界变化太快。
曾纪泽这个“洋务派”和李鸿章、徐寿这些人是不同的，他洞悉着这个世界的发展方向，所以他有更优的选择，可以避免走更多的弯路。
“你说的不错，木制蒸汽船确实是现在各国海军的主力，但它的时代很快就要结束，不久的将来，各国海军都将进入一个铁的时代。”
徐寿吃了一惊，困惑道：“大人你所指的‘铁的时代’，莫非是说将来的舰船，都将用铁来建造吗？”
中国目前的物理学十分落后，在国人眼里，只有木头才能浮在水上，他们很难想象重达万斤的铁船也能自由的浮于水面，而不会沉下去。即使是徐寿这样，对西学有着相当了解的人，难免也会有这样的惯性思维。
曾纪泽笑道：“你该不会认为铁船不能浮水吧，你熟读西方科教书籍，不知有没有听说过一个‘阿基米德定律’？”
“大人所说的是那个关于浮力的原理吗？”看来徐寿阅读面还算广。
“算了，我给你做个实验吧。”曾纪泽便叫下人抬来一个盛满水的大木盆，又叫人厨房拿来一个空的铜壶。
“接着。”曾纪泽竟是凌空将那铜壶扔给了徐寿。
徐寿吓了一跳，急是伸手去接。那铜壶大概也有七八斤重，曾纪泽就这么扔过去，力道还颇为不小，徐寿一介读书人而已，手无缚鸡之力，接到时便被压得手臂往下沉，险些漏地下。他样子显得颇为慌乱，心下有些不好意思，便笑着自嘲道：“这壶还挺重的，比我家的要重多了，拿着还不太顺手。”
“重就好。”曾纪泽指着木盆道：“你就把它放入水里吧，看看会有什么效果。”
徐寿怔了一怔，眼神中猛的闪烁着异样的光彩，他似乎是猜到了八九分，但还是照着曾纪泽的指示，将那空心的铜壶轻轻的放入了水中。铜壶上上下下起伏了几下，然后很平稳的浮在了水面上。
“怎么样，看到了什么？”
徐寿盯着那浮在水面的铜壶良久，终于体会到了曾纪泽的用心，他长出一口气：“大人，我明你的意思了。这铜铁虽重，但只要将里边掏空了，照样能和木头一样飘浮在水上，也就是说，铁船也一样的可以下水航行。”
曾纪泽现在有点博士生导师的感觉，徐寿这个学生的领悟能力还是很让他满意的，他接着继续引导：“那么你再想想，虽然铁船一样可以下水，但造价却远比木船要高的多，建造的技术也更有难度。既然如此，我放着廉价的木船不去造，却为何偏偏要去造那铁船呢。”
“那自然是因为铁船坚实，能扛得住大风大浪，还有就是比木船更能承受炮火的打击，我想这一点应该是铁船最大的优势。”徐寿举一反三，脑袋越来越灵光。
“正是如此。”曾纪泽以赞赏的目光笑对着他，接着又道：“未来世界海军的发展，铁船将并是潮流，咱们既要师夷长技，却又不能一味的跟着他们的屁股后面，捡些他们吃剩的东西。造船就要像造枪一样，要造就要造和洋人同一水平的，这样才有机会迎头赶上他们。”
“大人眼光深远，徐寿实在是敬佩呀。”徐寿是由衷的表达内心的感受。
这样的话曾纪泽听多了，也就不太在意，道：“眼光这东西，并不是天生就有的，我也是经常阅读洋人的报纸，才能有这样的结论。至于造铁船这事，大方向是这样的，但技术上毕竟垮度比较大，我建议未来的船厂不需要一上马就开始造铁船，可以先从木身，外包铁皮试造，慢慢平稳的过度到全结构铁制来。”
徐寿道：“还是大人想的周全。如果大人决定以铁船为建造方向，那我从现在起就开始收集这方面的资料，招揽相关的中外技术人才，为船厂的开办筹办相关的技术准备。”
曾纪泽道：“你就放心去做吧。只要是这方面的人才，你尽管招聘来就是，他们的薪饷不是问题。另外，我也会让容闳从美国聘请一些相关的工程人员，具体事宜你们俩可以私下商量，最后给我递交一份完整的计划就可以了。”