武汉会战前后，中日空战也始终在激烈进行当中。
由于前期优秀飞行员和战机的损失太大，重整后的中国空军仍不是日本航空队的对手，日机屡次空袭武汉，几入无人之境。
“大武汉”连连被炸，长此以往，地面军民的士气都要被炸没了，中国统帅部因此多次督促空军一定要打个翻身仗，幕后总教练陈纳德先生又得来给大家上新课了。
早在淞沪空战时，由于遭受了意想不到的重大伤亡，日本人便怀疑中国空军背后隐藏着异国高手。日本外务省因此发出强硬照会，要求凡在中国服务的美国飞行员，哪怕是在民用航空公司供职的，也必须一律离开。
正在射击的中国空军机枪手
美国政府奉着多一事不如少一事的宗旨，照此办理。一些美国空军顾问和飞行员迫于压力，不得不先后返回美国，但是也有相当一部分勇敢的人选择了留下来，其中就有陈纳德。
自始至终，陈纳德的公开身份都是宋美龄的航空顾问，护照上登记的也还是“农民”，但就这样，美国领事馆仍不肯放过他，三番五次地发出书面警告，声称陈纳德如果再不走，就要立即予以逮捕，然后递解出境，甚至回国后还得面临军事法庭的审判，并因此失去美国公民的资格。
够吓人的了，但是陈纳德丝毫不放在心上，他在日记中写道：设想我是一个中国人！
只要陈纳德本人立场坚定，那就谁也抓他不走，中国政府派来保护他的警卫一层又一层，因为对中国空军来说，这个洋教头实在太重要了。
空中游戏
自96式出现在中国战场以后，陈纳德就铆上了这种日本战斗机。不管在哪里，只要听到有96式被击落的消息，就一定要想办法去现场亲眼见识一下。
不是看热闹，而是希望能找到它的软肋所在。
乍一看上去，96式似乎无懈可击。它最厉害之处，是有着令人难以置信的灵活性，混战之时可以完成非常漂亮的掉头、回旋等高难动作。
灵活，灵活，陈纳德嘴里一边念叨着，一边下意识地用手试着去撕了撕飞机的铝皮，就在这时，意想不到的事情发生了。
犹如墙纸一样，铝皮竟然被撕开了，这让美国人大吃一惊，同时又喜上眉梢。
原来96式的优点也就是它的缺点。由于要照顾灵活性，所以就不得不一再瘦身，外壳材料因此既轻又薄。
陈纳德马上给中国飞行员开课，第一课的名字就叫：你得有胆量。
96式看似强大，其实十分脆弱，我们的战机比它要牢固得多，所以不要怕，双方对着开火，第一个中弹坠下去的，一定不是你们，而是对手。
下面马上就有小伙子插嘴：96式比我们灵活，要是它先把枪口对准了我，我却还没来得及对准它，那岂不还是完蛋？
众人大笑，陈老师也笑了：那我再教你一招防身之术。
假使你遇到这种倒霉的事情，记住，千万不要急于逃离，相反，你还可以尝试靠近，靠得足够近，直到可以用你的机翼死死钩住96式的机翼，然后开足马力离开。
你们一定会认为这是一个有趣的游戏，是的，它的确很有趣——等回过头来的时候，你将会发现，对手已经没有了翅膀！
年轻飞行员们的笑容全都僵住了。
中国空军飞行员在战前研究战术
多么奇异的战术，从来没有见过，也从来没有听过，更别说尝试。
陈纳德并不是在对着中国学生信口开河。他做飞行员时就亲身试验过，曾经利用一个固定起落架，撞掉过对手的机翼甚至机尾。
下了课，飞行员们还不肯走，纷纷围着陈纳德问这问那，因为他们仍然不敢相信这种战术的实际使用效果。
尝试的机会很快到了。中日飞机在武汉之外的天空狭路相逢，要放在从前，也许中国飞行员只能落荒而逃，不过陈老师不是说了吗？日本飞机是个“脆脆”，不经打，揍它。
一勾枪机，坏了，机枪卡了壳，打不出去。
危急关头，飞行员想起了“陈氏防身术”，不仅没跑，反而直冲了过去，像陈纳德传授的那样，用自己的机翼搭住了对方的机翼。
一个回合结束，被撕破机翼的却不是日机，而是中国飞机，后者打着转落了下去。万幸的是，总算迫降成功，中国飞行员只是眼睛受了点轻伤。
第二天，这个飞行员气冲冲地找到陈纳德质问：我一点不差地照你说的办法做了，可怎么会是这样一种结果？
陈纳德也很奇怪，问过之后啼笑皆非。
原来当天与之对阵的不是96式战斗机，而是日本海军航空队的轰炸机，那是机身最结实的一种飞机。
老大，我让你撞96式，你却去碰轰炸机，看来你的眼睛还真有点不好使，难怪会受伤了。
眼睛如此不好使的，当然只是少数，大部分飞行员使用冲撞战术都获得了成功，他们以很轻微的损失，就连根拔掉了日本战斗机的机翼。
胜利带来了胆量，也带来了自信。当日军轰炸机群在战斗机的护卫下，再次集体飞临武汉上空时，中国空军立即整队上前阻击。
1938年2月18日，爆发了第一次武汉大空战。一战下来，日机被击落十三架，仅四大队新任大队长李桂丹一人就击落三架。
可是对于陈纳德来说，除了胜利的喜悦，更多的还有悲伤和惋惜。因为这一战，中国空军又牺牲了五名优秀飞行员，李桂丹本人也在其中，至此，正选的空军“四大天王”无一幸存。
引蛇出洞
“2·18”空战后，苏联空军成为保卫武汉上空的主力军，因此有足足两个月时间，日本航空队都不敢再到武汉上空来捣乱，只能趁晚上搞一些偷袭的小把戏。
很明显，这帮家伙不会这么容易善罢甘休，一定还会找个时间来热闹一下。可究竟会是哪一天呢？
随着苏联军援的陆续到位，中国空军开始全面更换装备，能用于作战的飞机达到了两百一十七架，其中战斗机有一百五十九架，接近于“七七事变”以前的数量，至少在硬件上已重新具备与日机抗衡的水准。
一天，中国飞行员在试飞过程中，突然发现底下有一架日机通过，于是立即俯冲下去，一击即中。
这架不经揍的飞机原来是一架侦察机，检点残骸，发现里面有个死鬼竟然佩戴着金质领章。
什么样的人戴这个东西？当然不是一般人，而是日本航空队的高官。
搜出的日记显示，原来这个高官是到前线来视察的，却不料正好成为中国空军新机试飞的祭品。日记还透露，4月29日是天长节，航空队要用轰炸武汉来给天皇裕仁献礼。
由此陈纳德获得了一个重要信息，但这还只是信息。在侦察机失事后，日本航空队还会不会照此计划执行，仍然得打上一个硕大的问号。
陈纳德在与苏联空军沟通后，很快就有了计策。
4月28日这一天，中国统帅部将中苏空军全部调到武汉，但来了没多长时间就集体起程前往南昌。与以往不同的是，这次飞机并没有马上离开，而是先在武汉上空低飞，然后又绕城兜了一圈。
如此高调，当然是为了让地面上的人能看个一清二楚，包括那些隐伏的日本间谍和汉奸，后者在第一时间将情报传递了出去。
在离开武汉仅仅一个小时之后，中苏空军就开始了折返。
正是黄昏时候，光线本身就很昏暗，飞行员们还采用了超低空飞行的方式，连通常盘旋降落的程序都给免掉了，这一切都是为了保密的需要。
在这一过程中，陈纳德亲自爬上汉口的最高建筑物观察效果。不过连他也没听见或看到飞机何时到达机场，美国人因此确信，他设下的陷阱万无一失，“蛇”是一定会出“洞”了。
预见一点不差。如果说在此之前，日本航空队对轰炸武汉或多或少还会产生一丝犹豫的话，那么在发现武汉上空出现“防御真空”后，再不趁机去炸武汉拍马屁，那就有被骂成傻瓜蛋的可能了。
4月29日，陈纳德从警报网中得知，日本飞机出动了。
比之于第一次大空战，日本人此次可谓有备而来，杀气腾腾，甚至不惜动用了木更津航空队的主力阵容。
这个航空队里云集着许多轰炸机和战斗机的一流好手，几个月前他们曾袭击周家口，不仅把首次援助中国的苏联飞机炸毁大半，还导致了“空军天神”高志航的罹难。
硬骨头交给你，你就要有啃的办法。
陈纳德观察到，由于木更津航空队的加油基地远在芜湖，所以日本战机能在武汉上空持续作战的时间很短，等到油料将尽，这些飞机将不得不返回芜湖。
于是他将中苏空军一分为二，首轮作战任务交给了中国空军，其目的不在于歼灭对方，而是尽可能拖延时间，耗它们的油。
作为主力的苏联空军，则被陈纳德隐藏起来。
当木更津航空队接近武汉时，中国空军早就在此恭候，双方立刻混战成一团。
这帮家伙是来乘隙轰炸的，压根没想过还要进行空战。当然，临时投入空战也不是不可以，只是来回的油料就不够用了，所以他们很着急，拼着命都想摆脱纠缠，到武汉去干“正事”。可是你越想摆脱就越是摆脱不了，为了打好这一仗，陈纳德把最后一批优秀飞行员都组织起来，后者在空中组成了一道难以攻破的防御线。
木更津航空队折腾来折腾去，不仅难以如愿，还被打掉了好几架飞机，眼看油料将尽，他们知道今天“礼”是献不成了，只得重组编队，怏怏退回芜湖。
这一轮，日机的损失并不是特别大，直到它们在路上遇到伏兵。
犹如等待猎物的秃鹫一般，苏联战斗机突然杀出，使木更津航空队遭受到了灭顶之灾。
苏联人空中围猎的动作既纯熟又老练，他们先用凌厉的穿刺，将对手的轰炸机和战斗机分隔开来，然后进行分组绞杀。
如果这时候96式的汽油仍然充足，未必会落于下风，偏偏它们的油不够了，没有办法停下来缠斗，要想保命只能埋着头往芜湖逃。
越想逃就越难逃，苏联战机不用使什么高招，只需追在屁股后面开火便一切搞定。中了招的日机拖着一缕缕黑烟，纷纷向山沟和田野坠去。
是役，中苏空军大获全胜，仅损失十一架飞机，但击落日机总数达到了二十一架，木更津航空队的96式战斗机全部有来无回。
更搞笑的是，当天日本广播中却传来了“皇军大胜”的消息，说是当天晚上击落了五十二架中国飞机——你把双方打掉的飞机全部加起来也没这么多，可见这帮家伙为了讨好他们的天皇已经把谎撒到了什么样的程度。
每一次胜利，别人都在欢呼，在雀跃，可陈纳德却是别有一番滋味在心头。
没有中国空军的舍命拦击和拖延，就没有伏击战的完美成功，但它的代价令人难以承受：四名中国战斗机飞行员当场战死，而经过一轮又一轮的苦战，陈纳德手中本已所剩不多的优秀飞行员已经丧失殆尽。
墓志铭
参加“4·29”空战的中国飞行员中，表现最突出的是陈怀民。
陈怀民，江苏镇江人，毕业于中央航校。在“四大天王”战死之后，他是当时仅存的优秀飞行员之一。
陈怀民，那个永远的追风少年
在一众空中骄子中，陈怀民留给人们的印象是年轻、健康、有活力。
少年陈怀民白天在学校念书，晚上随父亲习武，而且要么不出手，一出手就惊煞个人，他曾连续夺得全国少年武术比赛的冠军。这时候的陈怀民，如果不设时限，像极了20世纪80年代的功夫小子李连杰。
青年陈怀民在考入中央航校后，除学科成绩冒尖外，还是学校篮球队的绝对主力，自行车运动的爱好者和佼佼者。这时候的陈怀民，如果不设距离，几乎就是“大灌篮”的代言人。
校园的单车岁月，到处盛开着青春之花。
陈怀民代表中央航校篮球队到浙江大学比赛，在那里邂逅了自己的爱情，但是好景不长，突然爆发的战争却使一对小恋人不得不凄然分离。
陈怀民是著名的“志航大队”，即四大队的骨干，曾跟着大队长高志航在淞沪前线浴血奋战，“八一四”、“八一五”打出了中国空军的威风。其间，他也是九死一生。
最严重的一次，飞机受伤后撞在大树上，陈怀民被当场撞昏过去，等他清醒过来时，竟然发现自己的眼珠子都不在眼眶里了，连忙用手把眼珠又硬按了进去。
等他伤愈归队之后，四大队已移师武汉，熟悉的鹰式也换成了“燕子”，但是战斗并没有变得更为轻松，而是愈加严峻和艰苦。
“2·18”空战，陈怀民不仅失去了新大队长李桂丹，还失去了队长吕基淳，后者绰号“夜猫”，以擅长夜袭著称，也是一位有名的空战英雄。陈怀民自己则两次跳伞脱险，等于两次从死神那里逃了出来。
如果可以不死，这个风华正茂的飞行员当然不愿轻掷生命，特别是看到或想到自己恋人的时候。
热恋中的女孩独自跋涉千里，使得两人在武汉得以见上了最后一面，临别时相拥而泣。