光绪十二年八月十七日，醇亲王奕缳上奏朝廷，声称：“查健锐营、外火器营本有昆明湖水操之列，后经裁撤。相应请旨复旧制，该隶神机营，海军衙门会同办理。”
奏折上请后，西太后故作不解，大殿之上，她问奕诣：“水师本属李爱卿负责操练，以往都是在渤海边上训练，你为何提出该在昆明湖操练？”
奕缳唱起了白脸，他煞有介事的说：“李大人所操水师只重海战，不重陆战，一旦打起仗来，水师不习陆战夹站，恐怕那一抵抗洋鬼子。”
西太后沉吟片刻，问：“你的意思是将水师带到昆明湖操练，士兵既习水战又习陆战，一举两得，是吗？”
“正是，请太后应允。”
西太后与奕缳一唱一和，哪儿有别人插话的机会，西太后生怕有人站出来反对，她立刻拍板：“既然如此，你着手筹办昆明湖水师操练之事儿，不过，要注意节俭，不可铺张浪费。”
“太后圣明，臣认为应该筹办一个昆明湖水师学堂，招募一些人来学习技术，学习水师指挥战术，这样才能抵御强敌。”
“醇亲王，你说的很对，朝廷早就该办这样的学堂了，先拨出一些银子筹办学堂吧。地址可以选在昆明湖，哪儿离皇宫近一些，有利于朝廷随时督学。其他爱卿有什么看法，大家可以畅所欲言，只要是对大清朝有利，哀家是坚决支持的。”
西太后所得冠冕堂皇，众朝臣哑口无言，一些人随波逐流，不愿无事生非；一些人颇有看法，但无奈于自己力量太单薄，反驳不了西太后；一些人想跟随醇亲王大捞油水，他们急切盼望建昆明湖水师学堂。清国大臣各心怀鬼胎，竟然没有一个人阻拦醇亲王的行动。
一个月后，醇亲王动用海军经费约白银二百万两，开始建“水师学堂”。刚动工不久，就有人发现其中有问题，明明是建学堂、训练水师，可所建的殿宇阁楼皆为宫殿，一点儿军事气息也没有。有人开始在背后指指点点了，光绪皇帝的师傅翁同龢虽然也被赶出了军机处，但由于他的特殊地位，他扔在毓庆宫行走。
翁同龢仰天长叹：“昆明湖易渤海，万寿山换滦阳。”
这话传到西太后的耳朵里，她置之一笑，对奕缳说：“翁同龢还算是个聪明人，他看得出来朝廷的动向，我那拉氏就是要轻渤海水师而重昆明湖建设，若能把万寿山变成热河一样的避暑山庄，岂不美哉。”
西太后与奕缳一意孤行，当然会引起一些朝臣的反对，他们认为动用海军经费建设游乐园是不明智的行为。他们除暗中议论外，还有些人犯颜陈谏，以求西太后罢手。可是，即将归政的西太后一句话也听不进去，她谕令奕缳再动用白银五百里，开始了大规模的修建工程。
为了堵住朝臣的嘴，西太后以光绪皇帝的名义发布上谕：“其清漪园旧名，谨拟该为颐和园。殿宇一切，宜量加茸治，以备慈御临幸。恭奉大庆之年，朕躬率群臣，同申祝酒。”
十六岁的光绪皇帝为他的‘亲爸爸’挺身而出，干脆，直截了当的说出了投资颐和园的目的。他不像西太后和醇亲王那样吞吞吐吐，也不借训练水师为理由，他说的很坦白，使背后议论的人无法再议论。颐和园已经动工，他们非修不可。
光绪皇帝亲政已昭告天下黎明百姓，大清的皇帝是爱新觉罗氏载湉。。可是，知情的人皆知龙椅上的皇帝仍是个摆设，十七岁的天子不能批奏折，不得颁发谕令。纱帘虽然撤去了，但太后依然坐在天子的身边，她在训政！
西太后与奕缳不顾李鸿章的反对，动用海军经费建成了颐和园，以至于几年间，北洋舰队连一艘新军舰也没有买。园子建成了，可是，西太后就是吃吃不提进去的事情，光绪皇帝只好耐着性子等待西太后归政。
西太后当然也有自己的打算，她已经五十多岁了，她不可能永远把持着朝政大权。不过，她对十七八岁的光绪皇帝并不十分的放心。因为，光绪皇帝不听命与西太后，这是她万万不能容忍的。
光绪十三年十二月初八，西太后颁发了一道谕旨，令内务府筹备光绪皇帝大婚之事宜。
皇上大婚意味着成年，这说明此时的西太后已归政在即。为光绪皇帝册立皇后，西太后视为头等大事，一定要选自己心仪的姑娘。
立谁为皇后好呢？
内务府送来五位女子的画像，个个长得窈窕可爱。一个是西太后的亲侄女——大督统桂祥的长女，一个是江西巡抚德馨的长女、次女，另两位是长叙的长女、次女，不用反复掂量，西太后当然一定会首选侄女叶赫那拉氏。
立亲侄女为皇后，西太后一百个放心。一来她是娘家人，与西太后最应该贴近，二来是亲上加亲，光绪皇帝也会喜欢这个可爱的小表妹。虽然侄女叶赫那拉氏姑娘长相稍逊于其他三个姑娘，但她也是个大美人，白皙的皮肤，丰满的身材，乌黑的头发、亮晶晶的大眼睛，无不透漏出青春少女之美。
主意已定，西太后决定让光绪皇帝效仿他父母当年，把侄儿立刻接进宫，让一对青年男女自然相处，等他们产生了感情，水到渠成就为他们办喜事儿。
桂祥府里，西太后之弟桂公爷及其他福晋叮嘱着女儿：“大格格，你这次进宫，一定要有大家闺秀的风范，要让皇上喜欢你，将来太后一定会厚待你的。”
十六岁的叶赫姑娘羞红了脸，她低头不语，桂公爷急了，问：“你全听清楚了没有？”
叶赫姑娘不好意思的点了点头。
紫禁城养心殿内，光绪皇帝心情烦躁，他躺在软榻上，直发呆。太监王商见此情景，他悄悄地走进皇上，小声问：“万岁爷，又想心事了？”
光绪皇帝很不情愿地说：“王公公，朕听过亲爸爸偏立国舅的长女为皇后，朕心里很烦。”
“万岁爷，那是好事啊。听过国舅的长女貌若天仙，性情温和、又是亲上加亲，万岁爷应该高兴啊”
“不，那个姑娘朕见过，长得不丑，但也绝不是貌若天仙，而且她性格刁钻古怪，很难相处。”
主仆二人正说着，只听得李莲英在宫门外高叫：“皇上，太后请皇上过去叙话儿。”
光绪皇帝很不情愿的欠了欠身子，问：“李公公，朕有些困乏，明日再去请安，行吗？”
“皇上，奴才认为这样不好。太后正等着呢。”
“你知道什么事儿吗？”
“奴才略知一点儿，桂公爷的大格格进宫了，太后请皇上过去见见格格。”
光绪皇帝嘀咕了一句：大北京的斜，说到谁谁就来！朕刚提到大表妹，她就来了。唉，亲爸爸的懿旨不可违，朕就去见见你这个表妹，也许她长大后兴趣会温和些，女大十八变嘛！”
光绪皇帝很不情愿的到了长春、宫，西太后笑眯眯地说：“皇上，你还记得大国舅家的这位表妹吗？”
光绪皇帝顺着西太后手指的方向望去，只见一位少女正羞答答的站在自己的面前。西太后的声音非常温和：“大格格，过来，见过皇上。”
叶赫姑娘很听话，她上前施了礼，娇滴滴地说了声：“皇上吉祥！”
西太后依然和和蔼可亲，她拉住侄女的手说：“皇上是你的大表兄，以后在后宫时可以称他为皇哥哥。你忘了吗？皇上七岁的时候，你还进过宫和你皇哥哥玩耍过。三年前，你们还见过面呢。”
出于礼貌，光绪皇帝向叶赫表妹笑了笑，叶赫姑娘抬起头来大胆的注视着光绪皇帝，就在两位少年对视的那一霎间，光绪皇帝猛然闪过一个念头：“女大十八变，这个表妹不但变漂亮了，她也变得温柔多了。”
想到这里，光绪皇帝变得温和多了：“大表妹不必拘礼，既然进宫了，就多住些日子吧。”
“谢皇上恩典。”
叶赫姑娘在宫中住了三个多月，这三个多月来与光绪皇帝相处过几次，她的表现总是温文尔雅，并没有引起光绪皇帝的反感，但是，她也没激起少年天子的一丝怜爱。
当叶赫姑娘离开皇宫后，西太后问年轻的皇上：“皇上，你表妹回国舅府了。”
“朕还央求她给朕做一个香荷包哩。”
西太后面带笑容：“急什么，以后的日子还长得呢，只要皇上愿意，你表妹可以永远住在皇宫里，一辈子陪伴皇上。”
光绪皇帝早体悟到西太后的心意，不过，彼此心照不宣罢了。今日一说，少年天子一下子脸红了：“亲爸爸，这件事儿以后再说吧。”
“皇上，过了腊月，你就十八岁了，在民间，十八岁的男子早已娶妻生子了。皇上是一国之君，当然要立皇后的。”
西太后停下来不说了，因为她发现光绪皇帝的脸上掠过一丝不快。
“皇上，你不喜欢表妹吗？”
“嗯，朕不讨厌，但朕也不、不、不爱她。”