光绪二十六年五月初十（一九零零年六月六日），西太后以光绪皇帝的名义发布上谕：“谕内阁。西人传教，历有年所，该教士无非劝人为善，而教民等亦从无恃教滋事，故尔民教均相克安，各行其道……无论其会不会，但论其匪不匪。如有借端滋事，即应严拿惩办。是教民、拳民，均为国家赤子，朝廷一视同仁，不分教会。”
西太后下定了决心：利用民间社团组织义和团来打击洋鬼子。
光绪二十六年五月下旬，西太后召开了四次御前侍卫，她决意对洋人宣战！
五月二十日，西太后召来了在京大臣一百多人，这是一次规模盛大的会议，仪鸾殿里里外外跪满了朝臣。只见西太后正襟危坐，光绪皇帝坐在她的左边，今天，大清的天子一身崭新的龙袍，他的脸上一丝笑容也没有。
人人知道，一定有什么大事发生，所以，尽管殿内殿外跪满了朝臣，但人人屏住呼吸，殿内鸦雀无声。
光绪皇帝严肃的说：“近两年来，朕身体违和，一切朝政皆由皇太后裁决，但诸大臣有负众望，以至乱民聚起，以至今日之势。”
人知道，光绪皇帝惧怕义和团，他忿忿地指责朝中一些大臣怂恿着皇太后以义和团灭洋人。光绪皇帝话音刚落，侍读学士刘永哼出班奏道：“皇上，臣刚才在大殿外见到董福祥，他相信乱民，臣想上奏朝廷，让臣去剿杀乱民，董福祥不可依。”
光绪皇帝尚未考虑好答词，只听得载漪大胆叫道：“不好，这样做，首先会失去民心。失了民心，谁来灭洋！”
西太后用赞许的目光注视着载漪，她不由得点了点头。
刘永哼一向臣服于西太后，他见此情景便不再发言。西太后向门外望了望，从她流露出来的眼神，众臣明白：她希望有人附和载漪。可是，一时间谁也没说一句话。
西太后有些失望，她说：“今日到此为止吧，退朝！”
众臣欲退朝，就在这时，有一个声音从殿外传来：“臣袁永有话上奏！”
西太后以为他支持载漪，便说：“爱卿快奏！”
袁永从人缝中挤进，他跪在丹墀前，高声说：“对洋人不可挑衅，这些年来，大清与各国相安无事已难能可贵，如今也算天下太平，万万不可纵容乱民对洋人开战。稍纵乱民，乱民就有可能乘机扩充实力，日后万一内患齐起，大清国何以平定？”
他的话音刚落，便有人随声应和，西太后见载漪没有“同盟军”，她有些慌张了，她提高了嗓门儿说：“袁永，依你的意思，义和团是妖术，妖术不足以依靠，那么他们的爱国之心是不是也不能相信呢？如今，清国积弱至极，朝廷所依仗的无非是一颗颗爱国之心，如果失去了人心，国家还能太平吗？”
面对西太后的一脸冷俊，殿内电文没有一个人敢再说什么。西太后顿了一下，高声说：“这几天，洋人有调兵之势，如何对付进犯的洋鬼子，大家不妨都谈谈看法。”
群臣早有些骚动了，有的说“该退洋鬼子”，有的说“先剿贼匪”，有的说“可以利用义和团杀洋人”……众说纷纭，莫衷一是。
侍读学士朱祖谋大胆的问西太后：“皇太后相信乱民可以杀洋，臣敢问一声：太后派谁去灭洋？”
西太后为多加考虑，她答道：“董福祥！”
朱祖谋大声呼叫：“董福祥是最靠不住的人！”
西太后有些震怒，她厉声说：“为什么！”
“此人心术不正！”
“放肆！哀家难道不识真伪，谁靠得住，靠不住，难道还要你来指明不成！”
朱祖谋无语，他悲愤的退了下去。西太后后吼了一句：“明日再议吧！”
第二天，即五月二十一日，西太后依旧在仪鸾殿召见了文武群臣。这一次，她不再让众人各抒己见。她首先开了口：“刚才，哀家得到洋人的照会，共四条，条条都令我大清难以接受。”
她停顿了一下，想在群臣中寻出几个‘知音’来。
果然不错，载漪、奕劻、载勋等人立刻精神抖擞，他们竖起耳朵聆听西太后的“教导”。西太后提高了嗓门儿说：“第一条：指明一地，令中国皇帝居住。众爱卿，这一条，大清国能答应吗？”
载漪大声回答：“洋人在放狗屁！”
“哈哈哈……”
许多人忍不住，“哈哈”笑了起来。西太后眉头一皱，人们立刻敛住了笑容。西太后接着说：“第二条：代收各省钱财；第三条：代掌天下兵权。众爱卿，这哪一条能让我们接受？”
载勋应和道：“哪一条也不能接受！”
西太后满意的点了点头，她似乎很愤恨，咬牙切齿地说：“今天外国列强向我大清挑衅，国亡就在眼前，如果大清拱手相让，哀家死后无颜见列祖列宗。是等着国亡？还是奋力抗战，这还需要犹豫吗？”
既然西太后说到这份上，群臣还会犹豫吗？人们纷纷磕头说：“臣等愿效死力！”
系天河脸上有了笑容，她告诉说：“今天的事情，众爱卿全看在了眼里，为了大清的江山社稷，哀家不得已而宣战。如果战后仍不保大清的江山，应该处咎一个人，那就是我那拉氏，你们可以说皇太后断送了祖宗的三百年天下。”
说到激动处，西太后流下了眼泪，众臣感动万分，他们再一次磕头，齐声说：“臣等同心报国。”
退朝后，有人偷偷地问候荣禄：“荣大人，为何皇太后只说了外国照会中的前三项！”
荣禄推脱说：“你们不知道的，我荣禄也不知道呀！”
袁永快人快语：“我等不知道的，荣大人一定知道。荣大人是皇太后的宠臣，全朝文武百官，有谁不知道啊！”
荣禄不愿意辩白什么，他一怂肩膀，走了。荣律暗想：“一群蠢才，第四条还用问吗？那一定是：勒令皇太后归政。不然的话，一向惧怕洋人的西太后何以决意宣战！”
荣禄真不愧是西太后的宠臣，他一下子就猜中了实情。西太后的确是恼怒洋人逼她归政，不得已，她决定利用义和团反击洋鬼子。
五月二十二、二十三日，又连续召开了两次会议，五月二十五日，宣战诏书曰：“我朝二百数十年，深仁厚泽，凡远人来中国者，列祖列宗，网不带以怀柔。迨道光、咸丰年间，俯准彼互市，并乞在我国传教。朝廷以其劝人为善，勉允所请。……平日交邻之道，我未尝施礼与彼，彼自称教化我国，乃无礼横行……尔普天臣庶其各怀忠义之心，共泄神人之愤，朕有厚望焉。钦此！”
诏书颁布后，朝臣反应虽不强烈，但义和团为之一振。多少年来，大清朝对他们都是镇压，如今朝廷一该常态，由剿杀变成了安抚，许多拳民感到纳闷儿，但他们的几个首领清楚西太后的计策，虽然他们明白西太后是利用义和团灭洋，他们是朝廷可利用的工具，但他们还是接受了安抚。
这并不能说明义和团投降于大清廷，而是义和团借千载难逢的好机会杀令人痛恨的洋鬼子。以前，义和团杀洋鬼子，还要顾忌朝廷的追究，有时还要躲避官兵的围剿。如今，诏书已下，义和团可以放心大胆地去杀洋鬼子了。义和团首领带领广大拳民横扫京津一带的教堂及外国商人，使臣、吓得洋人抱头逃窜。
诏书下达后十天，西太后谕令户部拨银十万两，赏给义和团。紧接着，又发放大米两万石，枪支，弹药等军械若干，西太后希望“刀枪不入”的义和团一举打尽洋鬼子，免得洋鬼子来干预朝廷，以便西太后安安稳稳来训政。
为了配合义和团作战，西太后谕令朝臣董福祥带领甘军助战，光绪二十六年五月底，在京的洋人被包围了起来，大部分人躲到英使馆，各国公使不甘心束手就禽，他们推选英国海军中将西摩为统帅，率英兵736人、德兵450人，英、俄、法、德、意、日兵700多人，组成了一支“八国联军”，抵抗义和团及甘军的攻打。
五月二十四日，义和团及董福祥的联军开始包围东郊民巷的外国使馆。外国公使及公使家属闻风丧胆，他们全躲到了英国使馆内，朝廷下令暂时不攻打英使馆，把它层层包围起来，里面的人可以当做人质，将来用之与外国人谈判。
义和团攻打了其他各国使馆，又烧了西什库教堂，西什库教堂内留下了大批传教士的尸首。义和团缺少严明的军纪，拳民所到之处烧杀抢掠，使得战争力大大消弱。
这时，由西摩组成的八国联军由天津围攻了过来，义和团中有一部分让你醉心于外国使馆的珍奇财物，不肯奋力作战，甘军中也有一分部人贪生怕死，一听西摩的外国兵要攻打北京城，他们吓得缩作一团，北京岌岌可危。