十一月里， 沈云殊踏着京城的第一场大雪归来。
许碧带着元哥儿迎到二门，只见梅花般的雪片之中，一人身披玄色大氅， 从外头大步流星地走了进来， 一看见她和元哥儿， 胡茬未净的脸上就露出了两排白牙，看起来特别显眼。
“黑了，也瘦了……”许碧拉住那双粗糙却掌心滚热的大手，喉咙里居然有些哽咽， 半晌才能说出话来。
“打仗嘛……”沈云殊嘿嘿一笑，转头问乳-娘怀里的元哥儿， “儿子还记得爹不？爹抱抱。”
元哥儿用怀疑的小眼神看着他，直到沈云殊伸手，才一扭头：“臭！”
“臭什么臭！”沈云殊哭笑不得， 一把把他提进了怀里， “你爹才进宫面圣回来，早沐浴更衣过了，怎么会臭！你才是个臭小子呢！”
元哥儿用胖胖的小手捏住自己的小鼻子：“臭臭的。”虽然这么说，他可也并没拒绝沈云殊抱他， 反而咯咯笑了起来。
“这小子学坏了吧？”沈云殊好气又好笑，随手把他往空中抛了两下， 引发了元哥儿更大的笑声，也不嫌他臭了，抱着他的脖子直叫：“还要， 还要！”
“让爹歇一会儿，晚上再陪你玩。”许碧捏捏儿子的小圆脸，也有些无可奈何，“也不知道他怎么回事，打从说话顺溜了，就刁钻得很，一定是像你！”这小子很会演戏，明明沈云殊身上并没什么异味，他偏说得有模有样的。想想当初沈云殊装病时那半死不活的样子，许碧真心觉得，遗传这东西实在神奇——元哥儿自出生后明明跟沈云殊聚少离多，可这脾性却越来越像沈云殊了——嗯，反正不像她就是了。
沈云殊哈哈大笑：“我儿子嘛，自然像我。是不是儿子？”
元哥儿转着大眼睛看了他一会儿，发现他真的不打算再把自己扔上去，果断地一扭头冲许碧伸手：“娘抱。”
沈云殊大笑着在他的小屁股上拍了一下。旁边乳-娘连忙把元哥儿接到自己手上：“哥儿忘了？现在可不能让大奶奶抱。”
“怎么了？”沈云殊眉头一皱，看向许碧，“是哪里不自在？”
许碧抿嘴一笑，元哥儿已经大声道：“娘肚子里装着小妹妹，不能抱元哥儿，不然会挤到小妹妹的。”
“什么？”沈云殊惊喜地望向许碧，“这是，这是——怎不告诉我？这大雪天的怎么还出来，万一滑了脚如何是好？这些个丫头都忒不晓事了。”说着，干脆直接打横就把人抱了起来，大步往屋里走，惹得丫鬟们都红了脸，纷纷把目光转开。
“原本还以为你能早些回来，想给你个惊喜来着。”许碧笑着扶住他的手，“也还没到那个份上。虽说下雪，路都是扫干净的，丫头们都小心着呢。再说，你这么大老远的回来，我在屋里怎么坐得住……”
沈云殊低头看着她的肚子：“这回是个女儿？”
“王太医说八成是。”许碧也不知道王平是哪里来的把握，说起来这孩子也才五个月呢，这就能诊出性别了？
“那八成就是了。”沈云殊倒是很相信王平，顿时眉开眼笑，“女儿好，女儿好！又香又软的小姑娘，比臭小子强多了。”
元哥儿顿时就要抗议：“元哥儿不臭！爹才臭！”
一众下人都偷笑，许碧也不禁笑了，叫乳娘抱元哥儿去吃蛋羹，这才能跟沈云殊坐下来说话。一别数月，夫妻两人都觉有万语千言在心头，一时反什么都说不出了。
半晌，许碧才道：“西北的仗，打完了？”比起十月里声势浩大的献俘，沈云殊的归来倒显得悄无声息了。虽然明知这是他有意为之，许碧也仍不免替他觉得有些委屈。
沈云殊微微一笑，神神秘秘地从怀里抽出一卷东西来：“虽说不能衣锦还乡，不过，好歹答应你的诰命是讨来了。”
那东西底色杏黄，绣以精致的缠花纹饰，比许碧已得的三品淑人诰命文书更为精致，一看就知道是什么了。
“三等伯夫人？”许碧吃了一惊，“不是说——”沈云殊以献俘为障，领兵出关之事，如今京城也都知道了。可这一场仗打下来，说是把来犯的北狄人打败了，却并没有一网打尽。这几日朝堂上颇有些人在又跳又叫，说沈云殊献俘一事是伪造，有欺君之嫌；如今又未能大胜，更是辜负了皇帝的信任云云。
许碧自然知道沈云殊必定另有用意，但也暗中琢磨过，觉得这次的一品诰命只怕是悬了。她自己倒不并不在乎什么夫人淑人的，但沈云殊在离京之前许过诺言，若是不成，倒怕他心里不自在。
没想到这诰命文书竟还是摆在了眼前，只是有伯夫人，那伯爷呢？
沈云殊嘿嘿一笑：“伯爷么，怕得过个一年半载才能到手了。皇上知道我在你面前夸过海口，怕我回来请不下这诰命就进不了家门，所以先把这诰命文书给了，好叫我有个交待。”
许碧哭笑不得：“你在皇上面前又说什么了吧？”
沈云殊笑道：“也就是随口提了一下罢了。只是这诰命文书虽有了，现在却还不好拿出去。”
许碧看那文书上印玺俱全，有这文书在手，皇帝将来想不给沈云殊封爵都说不过去：“皇上也是……”肯把这东西先拿出来，证明皇帝对沈云殊也是心诚的了。
“是啊。”沈云殊笑了一笑，将文书交在许碧手上，“皇上其实也并没有变。”只有袁太后，总觉得这个庶子一旦得登大宝就对敬亲王猜忌起来。其实真正心怀鬼胎的正是她自己，最终酿成了这一场大祸。
“皇上清瘦了许多。”沈云殊顺势握住了许碧的手，叹了口气。失去了相濡以沫的妻子，纵然身为九五之尊，也终究是心里少了那么一块。
许碧默然片刻，问：“皇上打算如何处置贤妃？”怕是连承恩侯夫人自己，都没料到大女儿在皇帝心目中的分量如此之重吧？又或者梅皇后若是活着，皇帝或许会对她渐渐淡了，可如今梅皇后死了，便将永远在皇帝心中占据着最重要的位置。
“不过是为了梅家的面子罢了。”沈云殊冷淡地笑了笑，“梅氏到现在还想着翻身呢。”殊不知她若是老实些，皇帝或许还顾念点旧情，越是想着翻天覆地，皇帝就越厌恶。
“且——”沈云殊略一沉吟，还是道，“你怕也猜到了，皇上想着立苏美人为后，如今只等着她生下皇子了。”
“苏姐姐怀的确是皇子么？”虽说隐约猜到了一些，但听沈云殊亲口说出来，许碧还是觉得高兴，“如此一来，我那位大姐姐也该死心了。”
沈云殊笑笑：“为太子计，外戚不宜太强。有袁家与卢家在前，皇上再不会立世家女子了。许翰林——”说起来那是他的岳父，不该说得太难听，但许良圃此人委实是年纪越长越没出息了，年轻时那点与城池共存亡的豪气消磨殆尽，只剩下了一颗碌碌之心。等到皇帝立苏氏为后，他顶多也不过是抱怨几句女儿没本事，余下的不过是依旧在翰林院庸碌度日罢了。
“你若是想把路姨娘接出来，我倒不妨去与他谈谈。”许他略升一半级的，想来也就足够了。
“姨娘——”许碧有点怅然，“我是想接她出来，可她不肯……”路姨娘说得也很合理，哪里有姨娘往姑爷家住着的？
沈云殊微微一笑：“我们若去西北如何？”到了那里，谁还会计较路姨娘的身份？
“西北？”许碧有些惊讶。
沈云殊点头：“不错。此次西北之战，看似虎头蛇尾，其实——巴鲁族长有六子，其中一个是掳去的我朝女子所生，地位卑贱，武艺亦不出众，却颇有些心计。巴鲁族长对他十分宠爱，原有立他为少族长之心，只是他的其余儿子都反对，故而未能成事。”
许碧想了想这些日子京城的传言：“你把他的儿子们放回去争族长之位了？”
沈云殊哈哈大笑：“到底大奶奶有见识！”他说起自己的“坏主意”来便眉飞色舞，“这几个人争起位来，不止巴鲁一族会分崩离析，那位族长最宠爱的儿子，可是还要拉拢其他部族来帮忙的。”
“他靠什么拉拢？”许碧有些怀疑地道，随即醒悟，“不会是你——”
沈云殊挤挤眼睛：“卢家手里不少好东西，不用岂不是浪费了吗？”
许碧了然：“所以是要搅得北狄内斗吗？”
沈云殊收了笑容：“说起来，先帝晚年偏宠端王一系，以至于朝廷内耗，反而忽略外防。上次父亲率兵击退北狄，若是军需充足，原可直入王庭的……自皇上继位之后，这几年虽无什么大灾祸，却也不甚丰盈，否则，皇上也不会下决心要开海运。本来，若是海运顺利，几年后国库有所积累，我和父亲是打算与北狄决战的。”
然而世事有时总是不如人意。先是袁家勾结东瀛人，养匪为患，单是要拿下他们，为海运铺一片平坦前途就花了好几年。后又有卢节与袁太后，为了夺位，早早就将北狄引入了边关。
虽则这次击退了北狄人，但边关总是不免有所损失，只说诱敌深入之时，就多有城关破损。虽然沈云殊尽量利用那些原本就不够坚固的城关，但这要逐一修缮加固起来，也是一笔极大的费用。
“不过如今海港一案已经查明，江浙的袁党势力也被肃清，用不了几年，海运发展起来，国库便会丰盈。”沈云殊有几分憧憬地道，“到那时，我就要整肃人马，再跟北狄打一场！这次，必定要直取他们的王庭，打得他们彻底臣服不可！”
许碧若有所悟地道：“只是，那也得再有几年的工夫了。”
“不错。所以这几年，不能让北狄安安稳稳地休养生息。”沈云殊眉毛一扬，“耗上他们两年，我们却可厉兵秣马。此消彼长，几年之后，胜的必定是我们！”
他停了停，忽然问许碧：“你愿意跟我去西北吗？”
“西北？”许碧怔了一下，“我们——要去西北？”
沈云殊很喜欢她说“我们”这个词儿：“是。我已与皇上说了，西北那边，还是得我亲自去主持才能放心。父亲年纪大了，就让他在东南主持海港营建一事。就是江浙水军，我也荐了京卫使司里的人去——横竖如今袁氏余党已经肃清，江浙闽地的抗倭不是一时一日之功，由他们慢慢去做吧。我们父子毕竟原是马背上杀出来的，统领水军并不相宜，不如让给能干的人去做。”
“父亲——”许碧刚想说沈大将军统领水军亦是做得有声有色，但话到嘴边又咽了回去。沈大将军纵然有统领水军之能，可若是沈家父子一东南一西北，俱掌兵权，那可就真的会令皇帝担忧了。
如今，皇帝还念着昔年的情份，对沈家并无疑心，甚至连处置太后谋反这样的大事都愿意交托于沈云殊之手，可谓难得。然而愈是如此，沈家愈是应该自退一步，若自以为忠心便张扬起来，那便是自寻死路，纵然皇帝不想疑心，也要疑心了。
沈云殊低声道：“依例，边关统军的将领，妻小都是应该留在京城的。当初父亲已是特例，我想着，倒不如趁这个时候，再向皇上讨个恩典，带你和儿子一起去。”
大将在外领兵，妻小留在京中，其实也就是做个人质。当初沈夫人因是端王做媒，且当时沈大将军还不是镇边大将，因此方能一直随着他。可若沈云殊往西北去，按例许碧和元哥儿是该留在京城的。
“你和儿子留在京城，我可不放心。”沈云殊摸了摸许碧的肚子，“现在还有女儿呢，就更舍不得了。倒不如趁这个时候，父亲放了兵权，我带你们去西北——只不知，你愿不愿去。”
西北那地方，虽然在他看来是跃马纵横的快意之处，但在旁人眼中只怕却是战乱苦寒之地，没几个人愿意去的。许碧生长京城，后来嫁给他也是往杭州住，皆是温软繁华之地，对西北究竟是个什么想法……
“好啊。”许碧却是欣然。京城这地方是繁华，可勾心斗角、明枪暗箭不断，更何况很快还会有立后风波。与其留在这里小心翼翼地过日子，倒不如去西北，至少那边是沈家的地盘，说句不客气的话，到了那儿，她和元哥儿都能横着走了。
至于西北苦寒什么的，许碧倒真不在意。那地方是苦一些，但到了沈云殊这等地位，自是比普通人要强得多，又能苦到哪里去？她可不是吃不起半点苦头的娇小姐。
“听说西北那地方拘束少得多？”杭州也好，京城也好，规矩都不少，似她这样，还是成了亲的妇人，若沈云殊不在家中，都不好随意出门逛街的，只能参加些女眷们之间的花会茶会，再不然就是去庙里上香，着实无聊。
“正是。”沈云殊说起西北不由得眉飞色舞，“那边地方广阔，我带你去跑马看落日，那草原茫茫，一眼望去无边无际，着实壮观……再说，也去母亲坟前拜一拜，让她知道我娶了一位贤妻。”许碧自进门之后，只拜过他生母的牌位，却连坟都不曾上过。
“而且，我也想在西北，再办一场喜宴。”沈云殊握住许碧的手，低声道，“我与你的喜宴……”当初他为了装病，是让沈云安代为迎亲的。当时未曾想到，他竟会在这场代嫁的亲事之中，迎娶到了此生至宝。以至于如今想起，他都后悔不该让沈云安代迎的。
到了西北，他可以以亡母未曾亲眼见他娶妇为由，再办一次喜事。没有别人代迎，没有别人代为拜堂，只有他和他的妻子，正正经经，同拜天地，共入洞房。
“这也行吗？”许碧脸上泛起一阵红晕，也低声问。
“怎么不行。”沈云殊一锤定音，“母亲想必是会高兴的。”
“嗯。”许碧也不由得嘴角泛起了笑意，“第二日，我们就去母亲坟前祭拜，带着元哥儿，也让母亲看看孙子。”如此，连夫人在九泉之下，当会放心了吧。
对于沈云殊调驻西北掌十万大军之事，朝堂上果然不出所料地有人跳了出来。不过还没等他们叫唤呢，沈大将军从江浙递上的告老折子就已经到了，自请辞去东南水军兵权，只往正在建设的海港处做个小小官员，为海运之事出一份力即可。
这份奏折算是堵上了所有人的嘴。皇帝在朝堂上大发雷霆之怒，斥责那些蹦跶的官员眼中只有权势，行小人之心，不配为官云云，同时顺势封了沈云殊为三等忠勇伯，镇守西北；至于沈大将军，虽不再掌军，却以一品致仕，另给监察之权，让他监督海港营造之事。
这个三等伯震得朝中一半的官员有点发懵。盖因沈云殊返京十分低调，不少人都以为他这场仗打得虎头蛇尾，能官升一级就是好事，少不得在京卫里多磨两年，等现任京卫指挥使告老，他才能升上来。
谁知皇帝这会儿一张口就是一个三等伯。好些人这才想起来，沈云殊不但是临危受命，领兵击退北狄大军，之前还有救驾之功，加起来给个伯也不为过。毕竟这三等伯只传三代，不是那等数代不易之爵。
当然也有还想反对的，但他们刚才已经因为沈家父子把握权柄之事挨过皇帝的训斥，这时候若再跳出来反对，简直就是不想再做这个官儿了。因此这些人也只得把到了嘴边的话都咽回去，听凭皇帝当朝下旨，定下了这个忠勇伯。
得爵是件大喜事，不少人都等着给这位新伯爵贺喜呢，沈家却以调防西北为由，只宴请了一日亲友便作罢，随即就低调地收拾起了行李。
许碧在年前入宫，见到了苏阮。
两人的肚子都已经有些显形，只是冬□□裳穿得厚，不是特别明显罢了。
“听说你这胎是个女儿——”苏阮这一胎反应有些大，扶着腰既笑且叹，“皇上那日还说，我若生个儿子，正好做个亲家。”
许碧不由得抬眼看了看苏阮：“姐姐可听说了，苏家伯父已在闽地筹建书院，还亲自去请当地有名的大儒出山？”苏老爷这辈子也总算做了件明白事。只是这事若做好了，苏阮肚子里的这位皇子，将来怕就是太子了。为太子求娶沈家女，与为随便哪个皇子求娶可是不同的。
苏阮微微垂下眼睛：“皇上告诉我什么，我就听什么。父亲能做件明白事，也是苏家大幸，将来受益的是苏氏子孙，我一个出嫁女，却是管不到的。”
许碧默然。苏阮一直看得明白，正因看得明白，才走得稳妥；但也正因看得太明白，才无所期待。明玉阁也好，交泰殿也好，对她来说没有多大区别，她可做皇后，却永远做不了梅皇后。
不过，对苏阮而言，这已经是最好的结果了。等到她生下皇子，皇帝会升她为妃，再过两年，就会立她为后。等她入主东宫的那日，这后宫之中不知有多少嫔妃会羡慕嫉妒得两眼血红，谁还会去细细分辨，此皇后与彼皇后有何不同？
低头看看自己的肚子，许碧还真心不怎么想结这个亲事，太子妃听起来尊贵无比，其实对女人来说却未必就是好归宿。不过，那也总是十几年之后的事了，何况皇帝只是随口一说，也许到时候又另有考虑也说不定了。毕竟他若是自己不想要一个家族强盛的皇后，又怎会为太子娶个这样的妻子呢？
因是年下，许碧也不能久坐，与苏阮告别之后，便离了明玉阁。沈云殊计划出了正月就启程，那时许碧的身子还不算太沉重，可以慢慢地走，等到了西北天气也和暖了。唯一可虑的就是许碧要去西北生产，为此，他特地向皇帝讨了王太医随行。
至于沈夫人母女，则是要回杭州了。沈大将军在那边为沈云娇定了一门亲事。
若是依着沈夫人从前的脾性，多半是不肯的，毕竟她怎肯白来京城一趟呢？只是经了太后谋逆一事，沈夫人并沈云娇都几乎吓破了胆，这才觉得京城也不是什么好地方。君不见那几家原本依附太后而趾高气扬的人家，一夜间就纷纷倒台，有抄家者有流放者，个个都是祸及满门。
再看看那宁远伯，原本也是平平安安的日子，只因为想把女儿嫁给敬亲王就险些招祸上身，如今与梅家的亲事已然退了，举家都迁回了祖籍，再也不想什么袭爵了。
一门亲事便招来一家之祸，沈夫人不得不承认，沈大将军是对的。她就这么一个宝贝女儿，可不能想她摊上这种事情该如何是好。至少将女儿嫁在江浙，就在自己身边，一家子团圆一处，她还放心些。
一场宫变，有身死家亡的，也有飞黄腾达的，有沉迷的，也有顿悟的，人生百态，莫过于此。
“大奶奶，是大姑娘……”身边的知雨忽然低声提醒。许碧一抬头，便见果然是许瑶迎面走了过来。
“妹妹成了伯夫人，就不理人了？”许瑶面色沉晦，开口便很冲，“难得进宫，也不去我那里坐坐，看看你外甥？”
“年下大姐姐事也多，我还得准备去西北，就不去惊扰小殿下了。”许碧并不接许瑶的话，那可是皇子，她一个外臣之妇，可不想论什么姨妈外甥的。
“你真要去西北？”许瑶满面惊讶。这消息她是听到了的，可并不相信。西北那是什么地方？苦寒之地，连年兵戈。别看今年把北狄人打退了，说不定过两年就又来了。哪个傻子放着京城这样繁华之地不住，要去西北？
“自然是真的。”许碧笑了一笑，“就如苏老爷如今已经在闽地办起了书院一样真。”而许良圃，仍旧在翰林院做他的闲散翰林，既无尺寸之功，却也不肯急流勇退。
“你傻了？”许瑶脱口而出，才发觉自己失言，连忙掩饰，“你，你还有儿子，马上又要生产，你难道想让孩子跟你一起去西北受苦？”
“去西北难道就是受苦？”许碧笑着摇了摇头，“大姐姐在宫里安稳度日罢。人各有志，我却是更喜那海阔天空之处。待日后归来，给大姐姐送些西北特产。”
许瑶看着许碧远去的背影，自言自语地道：“傻子！”可是说完这句话，她自己却觉得眼眶一酸。许碧纵然是个傻子，可看起来对西北的生活充满了自信，而她，她还在这后宫之中坚持着，却看不到自己的未来了。
许碧并没听见许瑶说什么，也不想听。她走出宫门，就看见自家的马车停在数丈之外，车辕上有个人懒懒散散地坐着，身上那新制的伯爵袍服都被撩在一边，只是远远看见她，便笑着跃下车辕，迎了过来。
许碧急走两步，也向那个人迎了上去。不管京城还是西北，不管春秋或是冬夏，有这个人在的地方，便是她的安居之处——此心安处，即是吾乡……