婵婵本姓何，家住镇江城里福佑街，父亲何富是个鞋匠，母亲也帮着打打下手。婵婵还有个哥哥叫何定忠，在南学攻书。一家四口，日子虽不宽裕，但也无忧无虑。
八年前永王反叛，祸及瓜洲、镇江，何富怕死在战乱之中，便携带一家去滁州避难。途经琅琊山时，遇上一伙强盗，为首的就是胡金堂，他们不仅抢光了何富的行李，还把他一锤打死。十四岁的何定忠抄起棒子要跟胡金堂拼命，结果也死在贼手。
胡金堂把婵婵母女掠进清风寨，当晚就奸污了婵婵的母亲，第二天何夫人便投崖自杀了。一家四口只剩下一个十岁的婵婵。胡金堂见婵婵很有姿色，便把她收养起来，准备卖给人贩子换一笔大钱。那时婵婵还是个孩子，并未引起牛氏的注意。几年后，蝉婵出落得如花似玉，引起众人瞩目，胡金堂兽性发作，在一个暴风雨的夜晚污辱了婵婵，此后他把婵婵视为玩物，任意蹂躏。婵婵用眼泪洗脸，苦度时光。她不是想偷生苟安，而是心愿未了。昨天晚上胡金堂与她商议要把她送给怀王时，她心里升起了一线希望：借朱-之手杀死胡金堂，为全家报仇。这便是她在怀王面前献媚讨好的原因。
婵婵向怀王哭诉了前情后，提出了自己的要求，要他处死胡金堂。怀王惊呆了，对于婵婵的不幸遭遇，他是同情的，对胡金堂的暴行也是痛恨的，但又不想为婵婵而牺牲了胡金堂，因为他还要依赖胡金堂去对付强大的对手，保护自己的生命。对婵婵的要求，有心不答应，可又舍不得这位天仙般的美人，于是眼珠一转，有了主意，假意同情地说：“胡金堂手段毒辣，丧失人性，死有余辜，孤岂能留他，一定给卿报仇就是。只是眼下我住在他这里，山寨上又都是他的人，实难动他。待孤回到京城之后，或者再换个地方时，再处置他如何？”
婵婵道：“这些妾都明白，也不敢强人所难。只是……”“只是什么？说呀。”“妾怕王爷口不应心，搪塞于我，到那时妾身已失，王爷的兴致已减，哪还把我的事放在心上？弄不好还许惹下杀身之祸。”婵婵说到这儿不由掩面哭泣。
朱-奸笑道：“孤金口玉言，岂能失信于卿。好了，别难过了，良宵苦短，快快陪孤安歇了吧。”他死死抱住婵婵不放，丑态百出。
婵婵道：“王爷欲叫妾侍寝不难，但必须答应我一个要求。”朱-皱着眉头道：“你的条件也太多了。快快讲来。”婵婵道：“私凭文书官凭印，空嘴说白话不行，请王爷给妾立个字据，妾也就放心了。”“用不着，用不着。难道孤还能骗你不成？”婵婵道：“世事难料，没有字据可不行。”
怀王面目一沉，怒道：“你可知什么是大不敬的罪名吗？你现在就犯下这条大罪了，只要孤一声令下，管叫你尸首两分！”婵婵冷笑道：“我早就活够了，你看着办吧。”怀王弄得十分尴尬，没料到一个小女子竟有这样的心计。如果不答应，美人就到不了手；如果答应了，白纸画黑道，可不是闹着玩儿的，万一被胡金堂发现，我还活得了吗？不能写，无论如何不能写。但他再次打量婵婵时，又有些动摇了，多漂亮的美人哟，难道就这样失掉不成？朱-进退两难，万般无奈，只好向婵婵屈服了。
婵婵从抽屉里取出纸笔，递给朱。朱-握笔在手，眼瞅婵婵，思索多时，最后一狠心，落笔写道：
胡金堂作恶多端，血债累累，尤其害死王妃何婵婵父母兄长，手段之残，令人发指。婵婵贵为王妃，是可忍，孰不可忍！一旦时机成孰，必将胡逆处以极刑，以正国法。
后边是朱-的签名和年月日时。
朱-把笔放下，反复看了几遍，递给婵婵。婵婵看过，满意地点了点头说：“挺好，请王爷用印吧。”朱-摇头叹气，只得从贴身的兜袋里取出一方金印，上有六个篆字：“怀亲王朱-印”。他把印盖上，擦净后又揣在怀里。
婵婵把字据折好，朝朱-一个媚笑，跑进了内室。
朱-长出了一口气，听了听更梆之声，已是二更三点，遂站起来伸伸懒腰，唤道：“我的宝贝，这回没啥说了吧？”说着话一头撞进套间，见婵婵正在宽衣，也急忙甩去衣服，嬉笑着说：“我的乖乖，你可得好好酬谢我呀……”
朱-刚刚挨着床沿，突然有人叩门：“王爷，快些起来，臣有急事面禀。”朱-吓了一跳，听出是罗镖的声音，怒斥道：“有什么急事非得这时候面禀？孤已经睡下了，明天再说吧。”“王爷，臣也知来的不是时候，不过此事不能耽搁，必须请王爷决定才行。”朱-气撞脑门，说道：“我不听，我不听，不管有什么事，也得等到明天。”
站在门外的罗镖狠狠啐了一口，转身走了。一切又恢复了平静。朱-长出了一口气，低声骂道：“蠢才，都是他娘的蠢才！”
当他再次把婵婵抱到怀里时，敲门声又响起来了，而且比前一次更急促：“王爷，我是罗镖，有急事向您禀报，快开开门吧。”
朱-气得直翻白眼，把怀中的婵婵推开，一手撩起帐帘，冲着门吼道：“你是不是成心跟我过不去？孤方才不是说过吗，不论什么事，我都不听。滚！快点滚开！”罗镖也急了，隔着门说：“王爷息怒，你可别冤枉好人，我也是被迫才来找你的。既然你如此贪色，不把国家大事放在心上，我才不管了呢！”一阵急促的脚步声，渐渐消失了。
婵婵说：“罗将军两次敲门，肯定有军国大事禀报，依妾之见，您就该问个清楚才是。”朱-晃着胖脸说：“不用，不用。他这个人孤最清楚，连一点主见也没有，屁大的事情也得问我，算什么股肱之臣。”他又把婵婵抱在怀里，抚摸着酥胸说：“慢说没啥了不起的大事，即使有，也得等我爱完美人再说。”
突然门外响起杂乱的脚步声，灯光闪处，窗户纸上映出几条黑影：“王爷，快开门，我是薛长策，找您有要事相商。”
怀王一听是薛长策，霍然坐起，急忙披好衣服，光着脚把门开开说：“是长策呀，快进来讲话。”
薛长策也顾不上礼仪了，大踏步走进怀王的卧室。怀王借着灯光，看到随薛长策进来的还有铁天池、丘殿坤等六七员将官，只见他们一个个盔歪甲斜，满身血污，一股汗味和腥味直刺鼻孔。朱-预感到形势不妙，战抖着问：“你们……你们从京城来，莫非……莫非……”
薛长策不等怀王说完，便急不可奈地说：“完了，咱们垮了，咱们完蛋了！”说罢往椅子上一坐，双手抱头，“呼哧、呼哧”喘粗气。另外几个人也低下了头。
朱-的心猛然缩紧，大胖脸上沁出了冷汗，急切问道：“怎么垮的？你倒是说呀。”
薛长策坐直身子，冷冷地说道：“现在您急了，方才干什么去了？罗将军两次请您，为什么都请不动？”
朱-自知理亏，支支吾吾说不上话来。
薛长策以拳捶案，声色俱厉地说：“我的王爷，现在是什么时候，您还有这份闲心？我领着弟兄们浴血奋战，您躲到这儿做起了新郎官，这与我们的誓言正好相悖呀！这叫什么君臣携手，共赴国难？照这样下去，用不了几天，咱们就得一块儿掉脑袋！”
别看怀王窝囊，他的自尊心还是挺强的，岂能容臣下如此放肆！要在平时，早就大发雷霆了。然而现在情况不同，他是避难在外，怎敢得罪握有兵权的大将。沉默片刻后，朱-厚着脸皮说：“卿责怪得对，孤对不住将军，下不为例也就是了。”
封建年代，等级森严，身为君主，能当面向臣下赔礼认错，是很不容易的，为此薛长策深受感动，拜倒在怀王面前，哭着说：“臣粗野鲁莽，言语有失检点，请王爷恕罪。”“起来，起来。”怀王也含着眼泪说：“卿大义昭然，何罪之有，快把详情说于孤知。”
薛长策重重打了个咳声：“王爷容禀。”
自从徐方、徐轮追赶怀王走后，常茂一鼓作气攻占了正阳门，紧接着武尽忠、武尽孝也收复了太平门，常茂命武氏兄弟继续收复其他城门，他带着一万军兵去支援田再镖。
二月十二日，官军基本上控制住了局势，田再镖责令各府派人协助军兵站岗放哨，维持秩序，打扫战场。
下午，田再镖和常茂指挥大军猛攻三山门、仪凤门和定淮门，薛长策急忙收缩人马，集中全力死守三门。无奈城外的官军源源开进，战斗力大大加强，叛军相继失去三山门和定淮门。薛长策查点人马，仅剩两千余众，就知道大势已去，又不知怀王和罗镖的下落，只得趁着黑夜，北走江宁，强渡长江，攻占全椒。后来他又弃全椒，走乌衣渡。他派出人马查问怀王的下落，正同胡金堂派来的人相遇，这才率领残兵败将，飞驰琅琊。
薛长策到这儿一问，怀王新纳了王妃，刚入洞房，不由得怒火中烧，在大厅里就骂上了。罗镖也觉着脸上发烧，两次去见怀王，结果碰了南墙，薛长策一气之下才怒闯新房，与怀王相见。
朱-闻听京城失败得那么惨，茫然无语。薛长策劝道：“自古好事多磨。创业难，创业难，创成事业如登山。请王驾不要气馁，善保龙体才是。”
怀王垂泪道：“要知现在，何必当初。全怪孤命运不济，使诸公受累，于心何忍。”
丘殿坤道：“胜攻乃兵家常事，不能以一阵之胜负决定输赢。我军虽败，但锐气未减，何况我们还有外镇之兵，只要王爷重振雄威，万元不成功之理。”
铁天池也进言道：“二位将军所言极是。咱们手中尚有一二千人，再加上各地的人马，仍不下数万，足可以与他们匹敌，王爷又何必多虑。”
朱-听了，心情才逐渐好转。他擦净眼泪说：“是啊，琅琊山还有千八弟兄，咱手中又有三个人质，是可以抵挡一阵的。”
薛长策没听明白，问道：“人质是谁，臣怎么不知道？”朱-便把捉拿徐方三人的事说了一遍。薛长策眼睛一亮，问道：“王爷对他们作何打算？”朱-摇着头说：“没想好。大家都说留着比杀了强。你说呢？”薛长策笑道：“的确如此。我们手上有了这三个人，就顶三万人马用。”“是吗？”朱-伸着脖子问道：“你有什么高见，快说与孤知。”
薛长策翻着眼睛，寻思了片刻说：“办法是有的，只是不成熟。待臣谋划好了，再向王爷详禀。”
朱-忽然想起一件事，问道：“孤的家眷现在何处？你可知他们的消息？”薛长策皱着眉说：“按原计划，女眷都暂时躲到碧云寺里去了，由大将郭俊率兵保护。这件事我早与监寺慈光和尚打过招呼，估计她们还在碧云寺听咱们的信儿呢。”朱-的五官又缩在了一起，焦急地说：“危险，太危险了，我军这一失利，人心惶惶，谁敢担保无人告密，倘若她们落到田再镖手里，还活得了吗？我那二十几位王妃一个个貌若仙女，我少不了她们啊。”说着简直要急哭了。
薛长策急忙安慰道：“在那儿保护家眷的郭俊，是臣的好友，为人可靠，慈光和尚与我们相处已久，交情至厚，况且武艺精，有智谋，即便遇上麻烦，也能应付，估计不会出事。”朱-道：“夜长梦多，你最好派几个可靠的人，把家眷接来才是。”薛长策点头：“王爷放心，明天我就派人去接。”
朱-抬头一看，窗户纸发白了，这才知道天已经亮了。他伸伸懒腰，往椅子背上一靠，闭上了眼睛。薛长策连日征战，也困乏的不得了，强支撑着身子说道：“依臣之见，天亮后由王爷主持，开一次紧急会议，一则鼓舞士气，二则商量下一步的行止，不知王爷意下如何？”
薛长策连说两遍，未见朱-回答，抬头一看，嘿，这位王爷早睡着了，口水流了好长。薛长策看看丘殿坤和铁天池，三个人苦笑了一下，一摆手，带着众人轻乎轻脚地走了。
婵婵一直在套间听他们谈话。一边听一边想心事。等薛长策一伙走后，她才起来把门闩好，见朱-睡得正香，就不想去惊动他，二次上床，蒙头睡去。
田再镖和常茂等人，经过一场激战，终于荡平叛乱，控制了京城，接着出榜安民，清扫战场，扑灭各处大火。
二月十四日，京师一切恢复正常。田再镖为防止再出变故，下令开放太平、聚宝、三山、朝阳四座城门，其他九座城门暂时关闭，待形势彻底好转时再启用。同时还派出数支小部队侦察叛军去向，缉拿散兵游勇，并在城里捉拿余党。
十四日傍晚，在京文武大员为死者举行了隆重的吊唁仪式，追悼死于这次事变的文武官员及田、常等府的眷属，以及在平叛中捐躯的将士。
挽联高挑，哀乐声声，官民们沉浸在哀痛之中。田再镖哭得几度昏厥，常茂也是痛不欲生，在场者无不痛哭失声。
十五日晨，田再镖派兵部侍郎关左为使，催请永乐帝赶快回銮。常茂把捉到的叛党投入刑部大牢，候旨定夺。
中午，派往西北方面的巡逻兵报告，朱-、薛长策等人的女眷都躲在碧云寺。田再镖立即命令武尽忠率领五千人马前去抄拿，当天晚上武尽忠便胜利凯旋，斩首郭俊等叛军一百四十七名，共拿获叛党家属二百三十七人，家丁仆妇一千三百四十五人。
次日，骑巡又来禀报：朱-，薛长策等逃进了安徽琅琊山，并与匪首胡金堂等串通一气，大有卷土重来之势。
常茂向田再镖请令道：“你给我五千人马，定把朱胖子生擒回来！”再镖道：“琅琊山山险林密，易守难攻。朱-感到末日来临，必然垂死挣扎，罗镖、胡金堂、薛长策等辈又奸狡异常，切不可麻痹轻敌。”
常茂冷笑道：“群丑跳梁，能成什么气候，十日之内，向你报捷就是了。”
田再镖了解常茂的脾气是越劝越来劲，只好依他，拨给他马步军兵五千名，战将自行挑选。
常茂沉思片刻，指名要胡强、武尽忠，武尽孝、姚成、梁泰五将随行。田再镖点头。
二月十六日卯时，常茂披挂整齐，放炮出发。田再镖率领百官一直把他送到北门桥，常茂拱手道：“各位请回吧，月底再见。”
按下田再镖等人回城不提。单表常茂离京之后，在马上传令，着武尽忠、武尽孝、胡强三人为先锋，领兵一千在前边开道。命姚成为督粮官，从各地征集粮草。梁泰主管军纪，对违犯条令、骚扰百姓者，杀无赦。
武尽忠、武尽孝、胡强三人率兵一千，轻装疾进，逢山开道，遇水搭桥，为大军开辟道路，十八日凌晨来到琅琊山下。武尽忠传令安营，在一片空地扎下五行大帐。军兵们挥动-锹铁镐，挖战壕，设鹿角，立辕门，筑围寨。
午时一切就绪，武尽忠下令开饭。席前他对武尽孝和胡强说：“朱胖子可恶之极，为了个人私欲，使无数人死于非命，不扫平琅琊，誓不为人！”胡强道：“吃完饭就去攻打琅琊山，怎么样？”武尽忠道：“我就是这个意思。咱们不用等常茂了，现在就出兵。”“对，赞成！”
饭后，大家稍微休息了片刻，即集合队伍要攻打琅琊山。不多时，八百儿郎列队完毕，武尽忠训示说：“国家养兵就在于保疆守土，杀敌卫民。如今群凶反叛，正是我等用命之时。常言说食君禄，报君恩，望尔等勇往直前。本将军执法如山，令出必行，有功则赏，有罪则罚，决不姑息迁就。”说罢他把手一挥，全军出发。但见：
军号响，辕门开，
八百儿郎出阵来。
横成行，竖成排，
好像斧砍和刀裁。
牌刀手，走在前，
二百马队列两边。
长枪手，护左右，
一百弓手藏队后。
军旗摇，战鼓敲，
闪出三匹马龙骠。
马上将，抖虎威，
三件兵刃放光辉。
一声令下列方阵，
好似玉龙下翠微。
武尽忠在琅琊山下列成方阵，命叫阵官讨战。不多时，山上炮声大震，人喊马嘶，一队人马杀下山来。大约有五百喽兵控制住山口，强弓硬弩射住阵脚。还有五六百人呈扇面形排列在山坡上，各持利刃，等待厮杀。
正中央有一杆大旗顺风飘摆，旗下闪出一员大将，凤翅盔，黄金甲，绿罗袍，枣红马，左臂用布包着，右手擎着五刃锋，红脸膛，灰白胡子，二目如电，威风凛凛，来者正是叛军大将罗镖。
在朱-主持下，山上召开了紧急会议，众人一致表示，誓死保卫怀王，并要重整旗鼓，与官军决战。薛长策被指派为大元帅，罗镖为总监军，胡金堂为前军总指挥，铁天池为左将军，丘殿坤为右将军，李少山为后军总指挥兼管粮草，尹兆国为行军司马，蒋雄、姜楚、陶行祖、梅少良为站殿将军。山上的喽兵被编为敢死军第一营和第二营，由罗镖和胡金堂统领。败到山上的叛军被改编为敢死军第三、四、五、六营，由薛长策、铁天池、丘殿坤统领。薛长策可以指挥全军。朱-还签发了四道十万火急的诏令，严令岳州太守韩炯、衡阳太守苏长禄、昆阳总兵司马尚信、九江知府赵宽等，速引兵来援。
经过这番整顿，叛军士气复振。这一天忽然接到报告，说是碧云寺的眷属全被官军捉去了，郭俊、慈光当场阵亡。罗镖、薛长策等人十分生气，朱-更是气了个半死，几天都是闷闷不乐，幸亏身边还有个婵婵，才多少有些宽慰。
正这时候，薛长策得到了常茂兵发琅琊的消息。朱-听说常茂来了，立刻矮了半截，薛长策安慰地说：“王爷尽管放心，臣早就安排好了，管叫常茂有来无回！”——
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