贵生家后院那棵老槐树,有一抱多粗,估计有一百多岁了。长得遒劲挺拔,枝宽臂长。四二年大旱,别的小树五月份才发芽抽叶,老槐树却没有受到丝毫影响,依然枝繁叶茂,荫天蔽日。程家当它是一口人似的,从不允许小孩攀爬,也不在树上拴牲畜。灾荒之年,大槐树成了程家的救命树。当人们满世界找榆树,找柳树,吃榆叶,吃柳叶时,余惠兰就瞧上了家里的这棵老槐树。她想,槐叶兔子和羊都吃,说明并不很苦,现在大灾之年,能吃就吃吧。就勒了许多槐叶,晒干,捣成碎末,包起来。槐叶并不好吃,但是和麦苗比起来,还是适口多了。用开水烫一下,拌点野菜,也能将就。贵生回来后,家里还有少量的槐叶。但是贵生不让吃这东西,他回来了,他要让家人吃上粮食。他从乔家带回来的大洋已经花光了,家里也没有钱。情急之时,他想到了老槐树下面那口井,那井下面藏有一个盛着金元宝的铁皮箱子。他准备拿出两个元宝,去换粮食吃。奶奶虽然说过,不到万不得已,下面的东西不能动。但现在就是万不得已,再不动,就要饿死人了。他和母亲商量了一下,余惠兰也知道自己家里藏有元宝,但是她不同意去拿,因为现在还不是时候,现在虽然穷苦,但比起四二年,已经好多了。天已经不旱,日本也已投降,再怎么着,也能活下去。眼下,共产党和国民党开始争夺江山,谁胜谁败,还没个定数,土匪和流氓到处乱窜,没有人会讲良心,讲道德。拿着元宝出门,会被认为是抢来的,盗来的,说不定会被官府没收。贵生想想也是,就打消了念头。但是没钱,怎么弄来粮食呢?红菱看在眼里,就拿出一个银镯子交给贵生,说:“哥,你把这个当了,换点粮食吧。”
贵生实在找不出钱,只好接过来,感激地说:“妹,等我翻了身,加倍还你。”
红菱亲昵地笑笑:“说啥呢哥,这是我的家,我的本份。”
红菱在婆婆的悉心照顾下,虽说吃糠咽菜,但是她年轻,身体已经恢复了。她高兴地说:“哥,我跟你去吧,做个伴。”
贵生很高兴,娘也很高兴,说:“带她到县城转转吧,虽说买不了啥东西,出去玩玩也好呀。”
家里已比不得从前,连匹马也没有了。贵生想想曾经骑马飞奔的快乐,不禁骂了一句:“这该死的灾荒,啥时到头啊。”
母亲却不介意,说:“等着吧,总会到头的。”
贵生要用车拉着红菱去,红菱却执意步行走。走到村口,看到几个黑衣警察跳下马,扛着铁锨,拿着板斧,往这里走来。
红菱不安地说:“哥,好象要来咱家。”果然,几个警察径直走过来了。到家门口,一个警察说:“局长,你看,这家的槐树真不小,做独木寿材足够了。”
局长挥了一下手,几个人就进了贵生家院子。贵生急忙拉着红菱返回,先客气地问:“你们找谁呀?”
母亲也奔出来,看着他们:“你们是哪的,要干啥呀?”
一个瘦子警察说:“这是我们县警察局的钱局长,他看中了你们家的这棵大槐树,要给他家老太爷做寿材,你们开个价吧。
余惠兰赶忙说:“这树我们不卖。”
钱局长也不看她,围着树转了一圈,满意地说:“嗯,不错,这树长得头挺,每个面都能做一块独木,做成五六七的都没问题。”
贵生说:“你们别看了,这树我们不卖。”
钱局长瞟他一眼,问:“为啥不卖?”
“这是我们家祖上传下来的,不能卖,也不想卖。”贵生说。
钱局长笑了笑,说:“兄弟,话别说那么绝对,咱好商量嘛,对不对,这树已经成材了,迟早都得出了。树嘛,生来就是让人用的,你不用他不用,它生长几十年,不是白长了吗?你家现在不用,我有用,我给钱,还不行吗?”
贵生说:“你别说了,我们不卖,你还是另外再找吧。”
瘦警察大声喊道:“你烧毛个啥,要你的树是看得起你,不给钱你能怎么着?”
贵生看看瘦警察,瘦警察瞪着眼,分明是挑衅的样子。
贵生长心眼了,赔着笑脸说:“局长,你见多识广,何必非要这棵树呢,槐树多的是,哪儿都有,你再找一找,说不定还有比这更大更粗的呢,是不是?”
局长说:“我把全县都转遍啦,就你家这棵树又直又粗,我就要它了。”
余惠兰陪着笑说:“局长,你这不是强迫俺吗,俺不卖树呀!”
瘦警察说:“不卖也得卖,给你钱你还想啥。”
贵生说:“钱局长,你是当官的,俺是老百姓,你得给俺做主啊,你可不能强迫俺呀。”
钱局长不高兴了:“我强迫你了吗?我打你了吗,骂你了吗?我不是白要你的树,我是给钱的。日本人来了,牵你的牛,杀你的猪,还杀你的亲人,给过你钱吗?讲过道理吗?我不是日本人,我是中国人,我堂堂警察局长,我出树给钱,公平买卖,你说,我不讲理吗?我给钱,你还想啥?”
贵生反问一句:“我不想卖树,你为啥非要买呢?”
钱局长咳了一声,顺顺喉咙,说:“那是因为,我必须要用这么一棵树,我家老太爷八十多岁了,已经卧床不起了,我不该准备吗?”
贵生无语。钱局长对瘦警察使了个眼色。瘦警察一挥手,另外几个警察便围过来,拉开架式,准备挖土。
余惠兰哭道:“你要出树,我就一头撞死在这棵树上。”
钱局长用眼白漂了她一眼,说:“那是你的事,你随便。”
警察们开始挖土,有的拿起板斧准备砍凸起的树根。
钱局长说:“你说吧,这树要多少钱。”
贵生憋红了脸,说:“我们不要钱,我们不卖树。”
钱局长从兜里掏出十个大洋,递过去,说:“拿着吧,这树再长也是这样了。”
贵生伸手去接钱,却突然一跳,跃到钱局长身后,拐住他的脖子,往后一拖,钱局长就站立不稳,双手去挣贵生的胳膊,已经使不上劲了。贵生伸手抽出他腰间的手枪,对着他的头,命令说:“让你的人停下来。”