乾元殿夜宴，隆重非常，沈棠不敢掉以轻心，挑了一套渐变橘红绣着银丝海棠的衣裳，梳了一个端庄秀丽的朝阳髻，戴了皇贵妃所赐的八宝鎏金簪，略施粉黛。
才方打扮停当，碧笙便领着绵雨进了来。
沈棠浅笑盈盈地望着与碧笙一般打扮的绵雨，与碧笙的清淡自然不一样，绵雨显然是经过了精心的打扮，便是穿着普通的衣衫，但在人群之中却甚是出挑。
碧笙看了看时辰，低声道，“小姐，酉时了。”
沈棠微微颔首，整了整衣衫便翩然出了月桂园，碧笙和绵雨紧随其后，待到了二门时，安远侯沈谦，世子沈灏，荣福郡主赵慈，还有沈榕俱已经到了。
她先向祖父父亲行了礼，又交待了沈榕几句，然后才跳上了荣福郡主的马车，等一切准备就绪，安远侯府的车马便急匆匆地往周宫行去。
荣福穿着一身大红天丝刻牡丹锦袍，虽然是女子的花样面料，但款式却更靠近男式的，头上挽着一个朝天髻，高高耸立着，只在发髻的两边各簪了一朵大团金牡丹，花蕊有金珠流苏垂落而下，华贵已极，却又不失飒爽之气。
她见了沈棠的模样，略有些惊讶，“倒是难得见你盛装打扮。”
沈棠苦笑道，“我的风寒之症还未大好，本想辞了今夜的宴席，怎奈皇上忽然派了御前得势的李公公来，颁下口谕，命我在晚宴之时，在御前作诗呢。如此之下，我想穿得简单一些，也没法了。”
荣福更好奇了，“御前作诗？这是什么名堂？往年倒是也有请千金贵女御前弹琴跳舞助兴的，但作诗却甚是少见。莫非你很是擅长诗歌？”
沈棠的小脸皱成一片，“正是因为不擅长，这才发愁呢”
她抬起头来，盈盈的美目认真地望着荣福，颇有些恳求地说道，“郡主，棠儿有一事相求，还望郡主看在棠儿从来没给您惹事添堵的情况下，答应一回吧”
自从秦氏和沈紫嫣被罚去家庙，落了单的沈紫姝便时不时地便要去芳菲院闹一场，芳菲院里的丫头俱是郡主从王府带来的，哪能让她见着正主？每回都是给她赶了出去，但饶是如此，院子里的花瓶摆设却没少遭殃。
最可怕的是，沈紫姝犹如打不死的小强，每日都来，时间长了，郡主便是不怕她，也都烦了她。
荣福听她怪腔怪调地提及此事，不由噗嗤一笑，“若说惹事，你倒还真不曾，但添堵的事你可没少做。不过本郡主大人大量，便就不和你计较了，看在你是安远侯府唯一一个能入得了我眼的人，说吧，有什么能帮忙的？不过事先说好啊，作诗什么的，我是不会的。”
沈棠的眸光晶亮，她低低地道，“我今日或许有危险，若是郡主方便，能否不离我一步？”
荣福眉头顿时皱了起来，“危险？你是说……”
身为皇家郡主，荣福自然是明白皇上心中的弯弯道道的，青凤楼事件中手段毒辣，六公主的大婚时寡淡无情，这些都仿佛还是昨日之事，若今日果真是对沈棠存了不怀好意，也并非不在常理之中。
她沉吟片刻，重重地点了点头，“如今你我是名义上的母女，你我相伴倒也得宜。”
这便算是答应了。
沈棠微微地松了口气，只要荣福郡主肯与自己呆在一块，最好能形影不离，那么皇上投鼠忌器，便是真的设了什么陷阱，也当会略作收敛，至少能保证自己不落个出师未捷身先死的下场。
她扶起郡主的手臂，轻轻替她把了脉搏，过了须臾，她脸上的笑意更深，清脆地说道，“郡主身上中的桑血毒，幸亏不深，这会已经解得差不多了，剩下来的那些再用几副汤药便就能尽解开。接下来的时日郡主只需要好生调养，不过数月，便就能彻底好了。”
荣福闻言轻笑，“你的医术果真了得，不过用了几副汤药，我就感觉心情较之从前平和安宁了许多，夜里睡得更香甜些了。”
两个人因心中早就达成了默契，又本就互相欣赏彼此的性格，这一路聊得颇是投机，很快马车便驶入了安平门，又重新换了宫车，直到酉时三刻，才到了乾元殿。
夜宴要戌时才开始，皇上还不曾到。殿中来得早了的勋贵官员，便就先聊开了，但所谈多半是民间趣事，风月传闻；也有位阶略低一些的带着自己的长子去给位阶高一些的请安；名门贵妇们更是毫不错失良机地将自己的子女介绍给对方。
一时间，乾元殿中热闹非凡。
沈棠紧紧跟在荣福的身后，与她一道跨进了大殿。许是荣福的一身大红色锦袍太过惹眼，一时间，竟有不少人停下了口中的对谈，转脸望向她们。
“皇姑，您到了”这声音颇是惊喜，甚至隐隐带着一似颤抖，“怎样？那沈灏对您可还好？”
荣福的脸上飞速闪过一丝恼意，她如今最忌讳听到的人名便是沈灏，但眼前这位不懂人间世事的太子殿下，却在这样的大庭广众之下，那样大声地问她，这让她心中很是有些恼怒。
她勉强扯动了脸皮，语气略重地说道，“荣福与夫君琴瑟和谐，甚是恩爱，谢过太子殿下的关心。”
太子轻轻“哦”了一声，便转头望向沈棠，痴痴地问，“皇姑，这位姑娘便是沈大小姐了吧？”
他的眼神太过炙热，他的神情太过迷醉，他的表现太过明显，这浓烈的爱意，莫说是近在咫尺的荣福沈棠，便是隔开了好远，但一直特别注意着荣福郡主这头的几家公侯夫人，俱都感觉到了。
荣福面色一沉，语气便僵硬了起来，她冷冷地道，“正是。”
沈棠心中不爽，但面上却不得不作出沉静恬淡的模样来，浅浅地福了一福，然后道了声，“太子殿下万福。”
她不过虚持一礼，但太子却欺身上前，想要将她扶起，沈棠见状盛怒非常，她轻轻一闪，身形巧妙地避了开来，又向后退了两个小步，一脸委屈惊惶地躲在了荣福的身后。
荣福大怒，“太子，请谨守礼仪。”
说完冷哼一声，便拉着沈棠的手，再不理会太子，扬长而去。
周围从方才的窃窃私语开始渐渐大声议论，有心人略一挑拨，便听到威北侯夫人阴阳怪气地说道，“沈家的女儿，果然都是好手段。”
立刻便有将方才那幕俱都收入眼中的夫人说道，“诶，威北侯夫人这便有失偏颇了，我看方才这沈大小姐举止有度，进退得宜，并不曾有半分不是，反而是太子……”
接着有人附和道，“我看那沈大小姐似是被吓坏了呢，那小脸都白了。若是以往，太子若是看上了哪家小姐倒也不算什么，向皇上请个旨赐个婚，还能成就一段佳话。但这会，太子东宫三妃人选皆定，这会才……确实有些太过了。”
沈棠耳力甚好，隔得很远还能依稀听到，她的嘴角不由微微翘起，她心中想道，虽然不曾料到太子竟然是这般模样，但这头开得甚好，这些贵夫人若是认定了太子好色，那之后的事情便容易得多了，也更能让人信服。
荣福惊疑地问道，“太子如此无礼，你怎得不怒反笑？”
沈棠感激地望着她，方才荣福对她的回护她都尽看在眼里，“太子虽然无礼，我心中甚是恼怒，但郡主却对我这般回护，我又很是感激。这一得一失之间，我便取后者，而轻前者了。”
荣福笑着点了点她的额头，正待说些什么，却不知道看到了何人，便满脸欢笑地往前走去，一边还不忘记对沈棠说道，“快过来，介绍个有趣的人给你认识。”
沈棠方要抬脚，这时，满身墨绿的秦焱不知道从哪里冒了出来，他状似与她擦身而过，但只不过是那瞬间，沈棠却分明听到他在她耳边低声地说道，“春申殿有变。”
她的脚步微微一窒，想要再问得清楚一些时，他的身影却不知道穿梭到了哪里。她抬头见到荣福笑呵呵地朝她招手，略犹豫了一下，轻轻对碧笙耳语了几句，便就带着绵雨走了过去。
荣福的身边立着一个温柔静好的美妇，还有一个参量与沈棠差不多高的盛装少女。那少女肤色雪白，相貌灵秀，一双溜圆的眼清澈又灵动，她正抬着头与那美妇叽叽喳喳地说着什么，感到沈棠的脚步声进来，忽地转脸亲热地唤了一声，“棠姐姐”
原来是忠勇伯府的大小姐李莲莲。
荣福拉过沈棠来，笑着介绍了起来，“我说的有趣的小人儿便是莲莲了，想不到你们两个还竟认得，那我便不多介绍了。表姐，这位就是我的“女儿”，安远侯府的大小姐沈棠。”
她将女儿两字咬得极重，又似乎在刻意隐忍着不习惯与好笑，因此说到后头，便不由“咯咯”地笑了起来，“棠儿，这位便是忠勇伯世子夫人，也是我的表姐，是莲莲的母亲。”
沈棠忙向那美妇人行了个礼，“原来是忠勇伯世子夫人。”
那美妇笑着将沈棠扶起，正待说些什么，这时，李公公那尖刻的嗓音响了起来，“请众位贵人入席”
殿中的几案都是按照爵位品阶划分，左边皆是男子，右边则是女眷，沈棠依旧跟着荣福，坐在她后侧，左右皆是不甚熟悉的贵女，互相笑着寒暄了几句，沈棠便望着几上布下的点心茶水，开始暗自思量起来。
这时，李公公那独特的嗓音再次响起，“皇上驾到”
众人忙起身，避开几案，将身子躬到最低，行起了朝见大礼，一时间整个乾元殿里鸦雀无声。皇上似乎很是享受这中居高临下，众人独叩我独昂的快感，一直等到了良久，皇上才终于沉沉地道，“平身”
不多时，夜宴便算是开始了，抬着珍馐美食的宫女一个个鱼贯而入，训练有素地将精致的小碟布到每个人的几案之上，不一会儿，便布满了各式各样的菜色。
前来助兴的舞姬也在琴声的伴奏之下，开始扭动了起来，一时呈人字形，一时呈十字形，颇是热闹好看。
皇上举起了杯中酒，声音冷沉地道，“中秋月圆之夜，朕与众爱卿共饮一杯。”
众人不敢怠慢，都将杯中酒端了起来，一饮而尽。因有了烈酒壮胆，又有歌舞助兴，殿中众人慢慢放了开来，不复方才的拘谨，动起了筷箸，偶也会与旁边的同僚谈笑几句。
等酒过三巡，皇上突然开口道，“安远侯何在？”
沈谦目光微微一眯，心中暗想，皇帝也太沉不住气了，这才不过三刻钟，便就来了，但他面上却仍旧一副恭谨的模样，立刻从几案前起了身，立了起来，躬身回答，“老臣在”
皇上先是对沈谦歌功颂德了一番，又对他连月托病不去上朝颇有些惋惜和痛心，但随即话锋一转说道，“朕并不是一个不通情达理的人，既然爱卿年事已高，需要静养安休，那朕便准了。”
沈谦心中对皇上这番做作颇是不齿，但仍旧感激涕零地叩谢道，“承蒙皇上体恤，老臣深感恩德，皇上万岁万岁万万岁”
皇上重重地叹了一声，语气里有浓浓的眷恋和不舍，他忽然将目光转向荣福郡主那晃了一圈，然后对沈谦说道，“听闻爱卿的嫡长孙女，乃是当朝才女。我朝已经许久不曾出过文才斐然的女杰了。朕既闻之，便免不得要来一试了。”
李公公接到皇上的眼色，立刻便扯着嗓子大声宣道，“宣安远侯府沈棠觐见圣颜。”
沈棠心下微叹，徐徐地起身，袅袅婷婷地上前，行了大礼，“臣女沈棠，叩见皇上，皇上万岁万岁万万岁。”
等到皇上宣了平身，她也不敢有丝毫的懈怠。
皇上凝着眉头，细细地端详着殿下俏然而立的女子，她的姿容绝顶，仪态大方，礼仪周全，气质华贵非常，虽然面上的表情十分谦恭，但身上却自有一股令人心惊的气势。
这的确是个令人过目不忘的女子，但得出了这个结论后的皇上却并不高兴，他的脸上倏得闪过一丝狠戾，不管是谁阻碍了熹儿的前途，他都必须将之除去。
他沉沉地开口，语气森寒，“朕听闻你素有捷才，凡事善于应对，腹中又颇有几分诗才，那朕便考考你，看看到底是真有才情，还是浪得虚名。若是你真能将我的要求作出诗来，那朕便赐你这杯周宫珍藏了百年的琼浆。若是你作不出嘛，我再好好想想到底要如何处置你。”
此言一出，殿上众人一片哗然。
李公公立时上前将一个玉盘呈给众人看，玉盘之上醒目地立着一只高脚玉杯，里面盛着的便是极其珍贵，只有历代帝后方能饮到的琼浆。
沈棠的眼神微微一眯，皇帝的题目想来十分刁钻，若是自己今日不能答出，想来这浪得虚名的帽子就得扣在自己身上一辈子了，受人嘲笑，无人约婚这些也就罢了，但榕儿的声名却会受自己连累，到时候他在太学院中的地位，便就尴尬了。
最可笑的是，自己何曾有过什么诗才，又何曾有过才女的声名？
果然是欲加之罪，何患无辞
但她却是反驳不得的，勋贵公侯面前，当着这许多人的面，若是她直言声称并无此事，那就是忤逆君上的罪名，她担负不起。
说到底，醉翁之意不在酒，皇上的目的不过就是“处置”两字。
沈棠望着那玉杯微微一笑，“臣女无才无德，那些皆是别人的谬赞。但若是能替皇上助兴，臣女便少不得要竭尽全力了。”
皇上哈哈大笑道，“果然是沈氏的嫡女，颇有几分胆色，也没堕了你祖父的威名。好，那你可要听好了。乾元殿前的那个鼎炉你可曾见过了？那是当年我大周开朝先祖所留下来的。当年围宫一战，先朝的皇嗣便有不少人跳入那鼎炉之中，被燃烧的烈火烹煮倍受煎熬而亡，据说，那时的哭声真是凄厉地很呢。我便命你用煮，燃，煎，泣四字来作一首诗，不管是什么，只要在诗中带了那四个字，便算你得了。”
他忽然重重地说道，“若你能七步成诗，那这琼浆便是你的了”
言下之意，若是七步之内，这诗成不了的话，你便等着瞧。
乾元殿内一下子便哄然议论起来，莫说这殿前的鼎炉来历有些太过血腥，殿中的女眷听了莫不是浑身打着寒颤，寻常女子此时便真有才情，也俱都吓跑了，哪里还能以字眼作诗来着？
更何况，这七步成诗，便是当朝文学泰斗曹文显，也未必做得到吧？沈棠一个方才十三岁的小女子，充其量也就是能作几首伤春悲秋的葬花诗来，哪里能应付得来这样的刁难。
不错，这就是皇上的刁难。还不只是刁难，简直就是明目张胆的陷害。
但沈棠听完要求便就乐了，这皇上莫非也是穿越人士？竟然专挑她熟悉地闭着眼睛都能背出来的诗歌，好巧不巧，也是七步成诗，更巧的是，这首诗在这个时空并没有出现过。这岂不是故意放水，非要坐实了她的才名嘛
她用眼角的余光望见了皇上眼神中的雀跃，脸上隐隐的得意，那种样子就像是自己已经成了他手掌里的死物一般。
她讨厌那种眼神。
于是，殿前立得挺直的女子，浅笑盈然地答道，“皇上体恤臣女，不曾出太难的问题，臣女颇是感激，为了不负皇上的厚爱，臣女便勉力一试吧。”
在皇上与众人惊愕的目光之中，沈棠的神情忽然变得严肃起来，她低低地吟道，“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急。”
她方念罢，殿下便有人重重地鼓起掌来，“好一个“本是同根生，相煎何太急。”皇上，沈大小姐将您的煮，燃，煎，泣俱都用上了，还七步之内做成了一首千古好诗，本王看，这杯琼浆您可得割爱了”
沈棠眉头微微一动，略侧了侧脸，原来是景阳王。她心中略有些感激，景阳王虽然与祖父达成了协议，但此刻他却是并没有必要为自己说话的，想来应该是荣福使的力。
皇上听到沈棠真能按照他的要求七步成诗，已然黑了一张脸，此刻又听景阳王强调了几句，便大觉这诗中的深意全然是冲着自己来的，心中不禁狂怒不已，这沈棠竟然如此大胆，影射自己，除了勾引熹儿之外，又多了一条必死的缘由。
但他众目睽睽之下，却并不敢有所动作，想到稍后的布置，便稍稍缓和了下来，他勉强笑着说道，“安远侯，你果然调教的好孙女，名不虚传小李子，将这杯琼浆给沈大小姐端过去。”
沈棠刚接过这杯就做琼浆的酒，便知道里头大有问题。
她是药圣的弟子，自小便与药物打交道，那时候师尊训练她如何辨认毒物，花费了很多心思，因此她的五官颇是敏锐，这杯中酒很是香醇，但香醇之外却还夹杂着一丝别的味道，那味道她甚是熟悉，若没有猜错的话，应该是能导致人迷性狂乱的含秋草根。
她暗讽皇上的手段下作，也甚是想不通他为何不直接颁布一条旨意，随便按个什么罪名给自己，然后毒酒白绫随便赐一个，岂不是还干净利落？
他是皇帝，且早就已经不在乎声名，这样做唯一的后果，也不过就是落个昏君的罪名罢了，他连残害子嗣的事情都做了，哪里是像爱惜声明的样子？
沈棠端着这酒，脸上露出浅淡的笑容来，她仰起头来一饮而尽，嘴角完得更大了一些，“这酒喝起来倒有些秋日舒爽的味道呢，很醇，果然是旷世奇酒。臣女得赐一杯，乃是毕生之福，多谢皇上的成全。”
皇上的目光浑浊，但却闪着兴奋的光芒，他大声说道，“小李子，沈大小姐的衣裳弄湿了，快将她请去春申殿换洗一下。”
沈棠与祖父对视一眼，彼此的目光中都闪动着光华，这一刻，终于来了