韩冈回到下榻的住处，没过多久沈括就过来了，带着他的长子沈博毅一同来拜访韩冈。
沈博毅眉眼与沈括有几分相像，还没考上进士，本来是在家里读书，却被继母看着碍眼，被赶出了家门。也就二十六七岁的样子，跟韩冈差不多年纪。
只是年龄两人虽然差不多，但气质就差得很远。韩冈久居高位，说话时，幽黑的双眸盯着对方的眼睛，慢条斯理的语调，随时随地都给人无形的压力。寻常官吏被他一盯，早就汗流浃背，没几个还能想着他的年纪。
而沈博毅历事不多，就差得很远。在韩冈面前有些束手束脚，没法放开来。
韩冈随意跟他聊了几句，见他问一句才答一句，很是紧张的样子，知道自己的身份给人的压力太大了，也就不跟他多说，勉励了几句，转过来与沈括闲聊。
“不知存中兄听没听说过蛊胀？”
“这个病只在南方有。”沈括点点头，这是很可怕的一种疫症，他当然不会不知道，“在两浙见识过，疫症所及，连着几个村子都不见男丁。江南各路都有发病，加起来少说也有数十万人之多……难道玉昆知道该如何医治？”
“其实蛊胀广西也有，不过患者不多，远比不上襄州。”韩冈摇摇头，答非所问。
“襄州？”沈括闻言脸色便是为之一变。
韩冈点头：“正是襄州。”
襄汉漕渠的难关并不仅仅在方城垭口一处。其他地段其实也是有些难以解决的问题。比如襄州的港口，肯定是要扩建，但那里一直都有名为蛊胀的疫症，传播范围很广，如果预防治疗不当的话，会大大拖延襄州未来的发展。
韩冈看过疫区的好几家村子，里面的村民大半都是重病缠身，各个面黄肌瘦，有很多人病入膏肓，整个人干枯瘦小，肚子因腹水高高挺起——蛊胀之名由此而来。而得了疫症的儿童，则是如同侏儒一般矮小。
以韩冈见识，所谓的蛊胀，根本就是血吸虫病。南方河流湖泊为数众多，得了此等病症的自然不会少。这个时代缺乏后世一服见效的特效药，而一吃多少服才能有效果的药方，又不是村民能承担得起，一旦得病，就很难再治愈，只能等死。
“此病一发，便是下痢便血，三人之中便要死一人，等到急性病症减退，就会转成慢性，肚腹便会因此鼓胀起来。我曾询问过多人，主要是急性发病的，都是下过水后不久便发作，由此观之，此病应是缘水传播。”
韩冈的推测让沈括觉得有些牵强，“荆襄多河湖，有水的地方很多。河边一走，哪有不湿鞋的？”
“的确。”韩冈点着头，“并不是有水的地方就有疫症。蛊胀发病只看地区，出了疫区便少有人得病，只可能是水土有别于他处。所以我就让人从疫区和非疫区的河滩上取土，在不同地点各取了五十份。一番对照后，发现这些土壤的成分都差不多，只有一样是前者明显多过后者，远远多出许多。”
“是什么？”沈括立刻追问。韩冈这番推理倒是有了几分道理，沈括也专注起来。
“螺蛳。”韩冈说道，“当然不是普通的螺蛳。只有两三分长，一分宽，像根极小的钉子，所以我也为其顺便起名叫钉螺。而这钉螺，正是蛊虫的源头。”
“蛊虫的源头？如何得知？”
“放到显微镜下，便能从钉螺中能看到散出的无数蛊虫，有头有尾，能游于水中。”
听韩冈这么一说，沈括便心急难耐，只想要找个钉螺来看一看。他和韩冈共同语言很多，不止是开通在即的襄汉漕运。
“旧显微镜不成，太模糊，必须是加了水银镜反光的。”韩冈进一步补充道。
沈括放下了急性子，笑道：“玉昆你前日让人送来的水银镜我已经装在了显微镜上。有了水银镜反光，用显微镜时，看东西就清楚了许多。原本看不清的东西——即便是细如发丝，落到显微镜中，便是纤毫毕露。”
“小弟本也是苦恼着怎么才能够让显微镜更加有效。后来突然有了一个想法，所以一等水银镜造出来后，小弟就立刻装在了显微镜上。”
韩冈让人打造水银镜可不是为了给家里的妻妾当镜子用，铜镜也能凑合，而且还耐用。小小的银色镜片，其实是装在显微镜上的配件。
“玉昆你之前，谁都没想到汞锡齐【注1】还能派上这种用场。”沈括说起显微镜就很兴奋，“前两天拿来看着树叶，到处都是脉络，细密如网一般。本以为已经很难得了，没想到还能看到蛊虫。”
一直沉默着的沈博毅突然插嘴：“其实孩儿也拿着显微镜到处去照，干树叶，干葱的皮，透过显微镜，能看见里面一格格如同蜂巢一般。”
“那一物，我称之为细胞。”韩冈吃惊于沈括的儿子竟然也对显微镜感兴趣，而沈括父子则对韩冈几乎全知的能力感到惊讶，“所谓聚沙成塔，百丈之塔，起于沙砾砖石。动物、植物，皆是一般无二，全是由无数细胞构成。”
“……与元素论很有几分相像。只是一个是原子形成万物，一个是细胞合成生物。”
韩冈并没有将元素说和原子论公开发表，但在沈括面前已经提起过，并多次探讨过。
太虚即气，这四个字就是气学的根基。万物皆由气所化，也就是所谓的“天地之塞，吾其体”。但天地本源之气——或者用“炁”更为合适——究竟是如何化为万物，张载并没有说，自然也无法说。五行过于虚幻，难以实证。
但韩冈能说得明白。炁凝为不同元素，元素化为万物。天地万物，都能归结为某一个元素，或是元素集合。
韩冈已经将原子、分子论和元素说向沈括和盘托出，最后也得到了沈括的认同。作为一名专注于自然之道的学者，在沈括看来，韩冈提出的理论，至少是最符合实际的，同时也最有用的。
“原子不可分割，不会变化，细胞可不能。所以说点石成金是梦幻泡影……是痴人说梦！”
“点石成金还是能做起来的。只要能先将石块还归本源之炁，再重凝为黄金。”
“还归本源之炁？那可得有重开天地之力。”韩冈笑道，“天地初辟，太虚中分，清炁为天，浊炁为地，元素凝于清浊之间，化为万物。溯本追源容易，但复散为本源之炁就难了。”
这是韩冈的世界观，糅合了气学和科学的成果。
十年的时间，韩冈在工作之余，精力大多都投入了进来，已经有了自己的一套从气学发展而来的学术理论。将后世的科学体系镀上一层儒学的光辉，这一份初衷，如今也算是有了小成。
化学必须建立在元素、原子、分子论上，否则就缺少了最重要的根基，虽说要推翻五行论有些难，但不经过这道关口，是无法成事的。
不过这个文明的特性，让韩冈宣讲起科学理论来，比起西方的贤者要轻松许多。基本上都是实用主义者，只要能带来现实中的成果，任何道理都能让人信服。
就像韩冈随便拿了汞锡齐作为镜子，便能以此证明自己的观点。
“这便是明体达用之功。天生万物，各有其用。明其根本，便能用之于实处。”韩冈冷笑了一声，“过去的那些个道士，拿着炉鼎烧来烧去，只是为了炼个外丹，道书上一提丹法，全都是云山雾绕的玄虚之谈，就没个实用的，最后就是拿来骗那等贪心的乡绅。”
水银镜，本质上就是用水银融化了锡之后形成的化合物，也就是汞锡齐。很早以前，炼丹术士们就发现了这一个闪闪发亮的化合物的制备方法，但一直没投入实用，如今则是成了如今世间常见的炼金骗术。
只要在黄金外镀上一层汞锡齐，看起来就像是一块白银。而将这个白银往火里一送，镀层被烧化，里面的黄金便显露出来。多少骗子就靠这一手来招摇撞骗，骗了一家又一家，没有见识的土豪这世上是在太多了。
沈括摇头叹道：“那等骗徒，若当真有玉昆你的半分眼界，只靠着制镜，数年间便能为一巨富，何必辛辛苦苦地去骗人。就是用来照人，也比铜镜强得太多。”
韩冈则不同意沈括的说法，“水银镜是好，就是太容易磨花了，不是很实用，除非上面能有一层透亮如冰的东西做遮挡。”
“一片水晶是最方便的。”沈括忽然冲着一笑，“这也算是明体达用吧？”
韩冈点点头，“先格物致知，进而明体达用。”
格物致知和明体达用是相辅相成，通过研究事物的本质，明了自然之道，也就是规律。而在了解到自然规律之后，便能投入到实际应用之中——“明体”，而后“达用”。
……这就是韩冈的道。
注1：中国古代称化合物为齐。