十月十九，黄昏，桃水东岸。
经过一天激战，联盟军队在突厥人的强大攻势下，在后无援兵的不利局面下，不得不撤离桃水防线。
突厥将士欢呼雀跃，诸部大军气势如虹，纷纷越过桃水，大踏步向鬼方推进。
然而牙旗高层却发生了争论，争论的焦点就是今天出现在战场上的重装步兵，它的突然现身意味着什么？它匪夷所思地出现在今天这场并不重要亦不关键的战斗中，又有什么深意？
如果这支重装步兵来自中土京师，那么今天它的突然出现，等于明确告诉突厥人，攻打安州的这支中土叛军实际上就是中土卫府军，是一头凶狠的“恶狼”，只不过披着一张欺骗突厥人的“羊皮”而已，而中土官方为了帮助这头“恶狼”完成出塞使命，必定给予全方位的支援，从军队到物资，应有尽有源源不断。由此推及，阿史那思摩和史蜀胡悉在中土行宫内所得到的机密消息，以及据此做出的“长城内不会出兵支援安州”的结论，是错误的，被中土人蓄意误导，碛东南牙旗一旦中计，贸然杀进安州，极有可能遭受重创。
从这一观点出发，今天的战斗恰好就是个证据。中土人在桃水东岸部署了重兵，装备精良，士气高昂，战斗中将士们更是悍不畏死、以命搏命，若不是叱吉设阿史那咄捺态度坚决，目标明确，********保存实力，只求以最小代价越过桃水，不允许各部控弦为了击败对手而不计代价，最后以马军数量上的优势实施两翼包抄，挟全军覆没之危胁迫中土人不得不后退撤离，实现了以最小代价赢得预期战果之目标，那么今天这一仗极有可能打成两败俱伤之局，中土人固然死伤惨重，突厥人也是鲜血淋漓，伤痕累累。
由此不难看到，桃水东岸的这支拥有“重装步兵”的中土军队就是中土卫府军的精锐之师，就是要与突厥人打个两败俱伤，迟滞甚至阻止突厥人杀进安州。现在突厥人以很小代价越过了桃水，而这支拥有“重装步兵”的中土军队也将撤回鬼方，他们损失不大，实力保存较好，据城坚守，誓死搏杀，足以把突厥大军阻挡在鬼方城下，如此一来战局发展就偏离了牙旗的预料。
阿史那咄捺本想以迅雷不及掩耳之势奔杀鬼方，一鼓而下，一战而定，陷中土军队于腹背受敌之困境，迅速逆转安州危局，但如今看来一厢情愿了，突厥大军十有八九要受阻于鬼方城下，久战不下，而久拖不决的后果十分严重，一旦中土官方看到安州形势危急，出兵支援，一群“恶狼”披着“羊皮”呼啸北上，大量中土卫府军打着中土叛军的旗号进入鬼方战场，则形势必然急转直下，迅速恶化，突厥人不但在鬼方战场上进退两难，甚至在整个东北战场上都节节败退，如此则兵败如山倒，一发不可收拾，只能眼睁睁地看着中土人横扫东胡诸种，严重打击和削弱突厥人的有力别部，在南北对峙大局中先占先机确立优势。
阿史那咄捺因此瞻前顾后，焦虑不安，进一步怕掉进中土人的陷阱，一失足成千古恨，退一步又怕判断失误，错失战机，贻笑大方。
“你的担心事实存在，但正因为如此，我们别无选择，唯有前进。”达干史阿里门意志坚定，不为眼前变故所动摇，极力劝说。现在牙旗副长官亦都护阿史那耶澜率军在闪电河西岸阻御来自中土怀荒的威胁，吐屯阿史德漠煌留守闪电原坐镇牙旗，而他则辅佐阿史那咄捺率军攻打安州，牙旗核心决策层四个人中就他和阿史那咄捺在一起，所以他必须说服阿史那咄捺执行既定决策，这直接关系到了突厥人的既得利益，不容有失。
“如果我们的判断是对的，中土人瞒天过海，借刀杀人计的背后暗藏偷梁换柱，决心拿下东北，那么此仗显然对我不利，中土人不可能让我们夺走安州，必定倾力而出，必要时甚至不惜反目成仇，所以不难预见，鬼方城下必有一场血战。”
史阿里门停顿了一下，看到阿史那咄捺眉头紧锁，脸色难看，于是继续说道，“从牙旗立场来说，这种不利局面下与中土人打个两败俱伤实为不智，稍有不慎就有可能提前引发南北大战，而可汗和牙帐已经交待过了，迫不得已的情况下可以向中土人妥协忍让，但这个妥协忍让有个前提，那就是不能影响甚至损害大汗国的根本利益，不能让大汗国在南北大战爆发前陷入更大被动。”
“中土人打安州的目的，正是要拿下东北，而拿下东北的目的，正是要在南北对峙中抢占先机，让我大汗国在南北大战爆发前陷入被动，所以，从大汗国的立场来说，我们肯定要出兵安州，要在鬼方城下与中土人浴血厮杀。”
阿史那咄捺知道史阿里门的立场，知道他有意借助大汗国的利益来威胁自己，当即按捺不住，张嘴就想反驳，但史阿里门眼明手快，连连摇手，示意阿史那咄捺稍安勿躁，先让他把话说完。
“如果中土决心拿下东北，军队源源不断北上，仅靠牙旗的力量当然阻止不了，而问题的关键就在这里。”
史阿里门手捋长须，意味深长地笑道，“牙旗如果不战而退，任由中土人攻占东北，任由大汗国根本利益严重受损，责任就是牙旗的，可汗和牙帐势必命令牙旗全力出击，不惜代价夺回东北，如此牙旗不但被动，而且有覆灭之祸，于人于己于大汗国尽皆不利。反之，如果牙旗浴血奋战，倾尽全力阻挡中土人攻打东北，但因为中土人实力太强，而牙旗实力不济，战败乃必然结果，那么可汗和牙帐不但不会惩罚牙旗，反而会以此为借口，派出大量援军进入东北，如此牙旗有功，东北得以保全，大汗国的根本利益也维护了，于人于己于大汗国尽皆有利。”
阿史那咄捺暗自冷笑，这个史阿里门当真是伶牙俐嘴，死人都能给他说活了。这番话听上去有道理，实际上居心不良，包藏祸心，说白了一句话，就是怂恿阿史那咄捺与中土人决一死战，打个两败俱伤，然后可汗和牙帐的确有了出兵增援东北的借口，突厥人也的确有可能击败中土人保全东北，但关键问题是，碛东南牙旗损失惨重，阿史那咄捺实力骤减，牙帐保守主和派的政治利益也随之受损，而这才是史阿里门这个牙帐激进主战派的真正目的所在，不遗余力打击政治对手。
然而，未来形势非常不乐观，阿史那咄捺必须做出抉择。正如史阿里门所言，如果中土决心拿下东北，东北丢失，大汗国根本利益受损，牙旗责任重大，阿史那咄捺难辞其咎，牙帐保守主和派的政治利益还是难以保全，到那时千夫所指，孤立无援，成众矢之的，政治对手群起而攻之，实力犹存又如何？于人于己于大汗国尽皆不利。
那么，中土是否决心拿下东北？中土在结束远征高句丽之后，接下来是否就把目标对准东北？联想到中土数万叛军出塞攻打安州，中土未来储君第一人选齐王巡边怀荒，中土数十万远征军滞留辽东，中土事实上已经从三个方向对东北形成了夹攻之势，而今天桃水战场上竟然出现了中土的“重装步兵”，非常清楚地证明所谓的中土叛军实际上可能都是卫府军精锐，那么中土煞费苦心地瞒天过海、偷梁换柱的目的是什么已不言而喻，就是欺骗和麻痹突厥人，打突厥人一个措手不及，以便迅速拿下东北。
既然中土决心拿下东北，攻打安州不过是其第一步，那么对阿史那咄捺和碛东南牙旗来说，就没有选择，鬼方这一仗就必须打，哪怕鬼方是个陷阱，哪怕中土人张开血盆大口等着他，他也要冲上去，两败俱伤亦在所不惜。只要证明中土人实力太强，牙旗抵挡不住，他就可以尽可能推卸自己的责任，同时把更多人甚至包括可汗和牙帐都拖进来共同承担责任。
不是我不打，是我打不过，如果我全军覆没了，损失就更大，东北瞬间丢失，你连支援我的时间都没有，所以我还要保存一部分实力，以牵制中土人，同时你火速支援我，这样未来东北如果还是丢失了，大汗国的根本利益还是受损了，责任就由大家来共同承担。反之，你如果不支援我，摆明了要把东北丢失的责任全部推给我，那对不起，兄弟没得做了，手足相残又如何？
“这一仗不好打啊。”阿史那咄捺叹道，“如果中土恼羞成怒，翻脸成仇，各路大军云集而至，南北大战就要提前爆发了。”
史阿里门想了一下，摇摇头，“中土刚刚结束远征，国内又刚刚爆发叛乱，西土那边又陷入深重危机，内忧外患一起爆发，绝无可能做好南北大战的准备，相反，中土应该比我们更急于赢得战争准备时间，所以这才匆匆用兵东北，试图利用东北危机来牵制和削弱我们，以延缓南北大战的爆发。”
阿史那咄捺微微颔首，陷入沉思。这一仗怎么打？如何才能恰到好处？战局瞬息万变，稍有不慎就有灭顶之灾，必须做好万全准备，切莫冒进。
史阿里门忧心如焚，却也不好再劝，该说的都说了，再透彻一点小心思就暴露了。
就在这时，有僚属急报，鬼方那边传来最新密报，中土大军与阿会正所率的奚族主力，正在武列水一线激战，根本无暇分身，对鬼方的求援至今也没有回应，迫使辱纥王云不得不从松山要隘紧急调兵回援。
史阿里门很谨慎，仔细询问了这份密报的来源，确定它真实可靠后，这才面露笑容，对同样欣喜的阿史那咄捺说道，“阿会正不甘失败，倾力反击也在情理之中，而他在武列水一线的牵制，给我们攻打鬼方争取了足够时间。”
阿史那咄捺微笑点头，“包围鬼方就能抢占先机，以逸待劳，如此可进退无忧。传令下去，明日东进，直扑鬼方。”
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