紫鹃忙叫人去请来李纨, 正碰上赵姨娘和探春来了，一个个见了黛玉都悲泣起来，此时黛玉的手已经凉了, 目光也散了, 最后一滴泪挂在脸颊。紫鹃给黛玉擦洗着, 忽然黛玉哑着嗓子喊了一声：“宝玉, 你好……”没说完就咽了气, 一身冷汗浸透了衣衫。风声飒飒，月影斑斑，潇湘馆一片惨淡凄冷。
王熙凤得知黛玉死讯, 悄悄告诉了贾母，贾母两眼一黑, 歪到榻上, 半晌才缓过一口气来, 眼泪交流：“是我做错了害了她！”说着就要去潇湘馆，王夫人死死拦住了, 怕她哭出个好歹。
贾母对王夫人吩咐道：“发送一定要最上等的……”正说着，宝玉来了：“北静王来过了没呢？若是林妹妹不依，就回绝了人家，让她一辈子在咱们家住着吧！”一句话又引得贾母大恸，王夫人忙拉着宝玉走开了。
倒是宝钗听到了消息, 到荣庆堂看望贾母, 适逢贾母满面泪痕, 问道：“林妹妹病得怎么样了？”贾母不由得泪水直淌：“你别跟宝玉说, 你林妹妹没了。”本来有所耳闻的宝钗得到证实, 也忍不住拿帕子擦拭眼泪，回到屋里坐立不安。
待到宝玉回了, 口口声声说要去潇湘馆看林妹妹的病，宝钗心想，总要有人捅破窗户纸，因此说：“告诉你实话吧，林妹妹没了。”宝玉大惊：“谁说的？”宝钗道：“我还会好好的诅咒她不成？老太太和太太知道你们兄妹和睦，怕你听了难受，所以不肯告诉你。”宝玉放声大哭，倒在床上。
待宝玉从昏天黑地的悲痛中略回过神，就闹着要去潇湘馆，此时的潇湘馆已是空空荡荡，黛玉灵柩移出去了，宝玉哭得声嘶力竭，贾母和王夫人赶来，也都泣不成声。
宝玉一步步挪着，目光所及，脚步所至，皆是黛玉的身影，她的笑、她的泪、她的嗔、她的喜，她瘦弱袅娜的身姿，她的小心思，她的伶俐可爱……睹物思人，宝玉愈发的嚎啕大哭，几乎死去活来。
贾母才要劝他，宝玉又连声喊紫鹃，紫鹃心里深恨宝玉，不肯来见，贾母和王夫人亲自去喊，紫鹃才到跟前，将黛玉烧帕子焚诗稿、病情怎样恶化、怎样最终死去，又说了一遍，宝玉更是哭得肝肠寸断。紫鹃又说，黛玉生前要求去家乡安葬，不做异乡人，贾母和王夫人听了又滚下泪来。
自此，宝玉日夜不得安宁，头晕身热，只觉身体是个累赘，脑中纷杂，耳边嗡嗡响，心里又空又痛。宝钗知他身虚气弱，每天调养着，哄劝着。
这天宝玉昏睡着，忽然沉入一个梦境，梦里一片漆黑，分不清方向，他恍恍惚惚看见有人走来，因问道：“此是何处？”那人道：“这是黄泉路，你何故来此？”宝玉道：“我寻访一位故人。”那人问：“故人是谁？”宝玉道：“姑苏林黛玉。”
那人道：“林黛玉无魂无魄，无处寻访，回去吧！”说着取出一石掷向宝玉心口，宝玉惊醒，却见宝钗和袭人围绕着，自己仍在床上，月光依旧皎洁。
宝玉的寻死之心被不知什么拖累着，日子浑浑噩噩过着，终究意难平。
贾政早年间在南昌府任职几年，这次复任旧职，倒是熟门熟路多了，一到任就立志要做出一番事业，振兴家族，安抚百姓。因此，在江西粮道任上，贾政首先做的就是盘查粮仓，革除勒索乡民的弊端，拒不受贿营私。
贾政身边那些幕僚跟班，在京城的时候已是憋屈得很，几年没什么油水，如今到了外地，指望着捞一笔，谁知贾政偏偏如此古板严肃，于是他们借着贾政的名义在外面借贷，私下里借贾政的由头受贿，又不听差遣，还互相撺掇着讹诈贾政家中带来的体己银两。长生和福贵虽然忠心，毕竟寡不敌众。
不仅如此，衙役们还在政务上百般干扰贾政，贾政为人清廉正直却不圆融世故，事事处处被蒙蔽也无所察觉。
却说许久没有登门的南安太妃这天亲自到贾府，贾母和王夫人实在摸不着头脑，只好盛情招待。
南安太妃一坐下，就开门见山地说：“那回给老太太祝寿，看了你们家的几个姑娘，个个都极好，我回去以后时常惦记着。除了那几位出色的亲戚家的女孩，还有一位是你们自家的，是叫探春吧？她举止气度超凡脱俗，真真是对了我的眼缘了！我这回来呀，是想和你们商量商量，收她为义女，你们看如何？”
贾母忙说：“我们无缘无故高攀，实在是诚惶诚恐，太妃是有什么缘故吧？”
南安太妃笑道：“老太太果然是个明白人，我也不绕弯子了，你们想必听说过，先前许多年南边安稳无战事，近些年那些归降的藩属国却一个个的挑起事端。我们南安郡王正是负责南方战事的主帅，这几个月来跋山涉水，加之水土不服，粮食也补给不足，竟吃了败仗。现如今人家要求和亲，我只有一个女儿，怎么忍心？况且她自小病弱，怕是在路上小命就没了，所以我想……”
贾母和王夫人都吃了一惊：“和亲？”
太妃笑道：“是的，你家这个女儿是我见过最合适的，她的风度一定胜似我的亲生女儿，不会辱没我们王府的名声。再说，贾府如今虽大不如从前，这也无须讳言，但你们毕竟是世家中的翘楚，所以我们已经上报朝廷，选定了探春姑娘。”
贾母问：“既如此，日子定了没有呢？”
太妃道：“这倒没有，那些繁文缛节的，自有人来详谈，我今儿来是为了表示我的诚意。”
南安太妃出门后没多久，史湘云的新婚夫婿卫若兰来贾府求见贾母，贾母忙让他到荣庆堂。卫若兰含泪道：“我父亲随南安郡王出征，如今战死沙场，人家要和亲，我听说可能要来贾府选女孩子呢！”
贾母道：“我刚刚听南安太妃说了，哎，我们贾家如今处境艰难，也没个贵妃撑腰了，还得罪过忠顺王府，哪里都没有说得上话的，朝廷一个得力的也没有，难道还能抗拒不成？”
卫若兰道：“只怕我们卫家也从此衰落了！”
贾母道：“湘云怎么样？”
卫若兰道：“她自从嫁到我家，每天开心满足，眼下是不错的，我只怕好景不长！”
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贾母道：“走一步看一步吧！”
当天赵姨娘得了消息，忙跑去探春屋里：“你听说没？”探春道：“听说了。”
赵姨娘拉着探春的手哽咽道：“自小你算在太太名下，我都没来得及好好疼你，你就要去那么远的地方，这一辈子不知道还能见几回呢？”
探春沉默半晌，强笑道：“若是这一去，能为我们贾家挣得一点体面和地位，也算是我不枉活一回！”
赵姨娘道：“咱们家的处境已经这样难，我也是个没用的，竟没人能帮帮你，把你留住！你知道要去的是什么地方吗？”
探春说：“听说是南边的茜香国。”
赵姨娘忍不住又哭起来：“人生地不熟的，语言也不通，一个亲人也没有，你去了可怎么活啊！”
探春道：“惟有审时度势罢了！娘，我有话要嘱咐你，咱们家好日子不多了，你也看得出来吧？第一要紧的是督促环儿用功读书，若是读不进去，起码不要学歪了。再就是一定要提前准备后路，万一有那一天，用得上！”
赵姨娘道：“你父亲手里银子不多，他用体己钱在京郊置了点地，说是给我和环儿的。”
探春流泪道：“从小到大，不能喊你一声母亲，你从来直爽，吃了好多亏，将来我不在，好好保重自己！”
母女俩相拥而泣，如烟和枕墨也都在一旁抹眼泪，贾环已经成了泪人儿。赵姨娘道：“我给你招惹那么多麻烦，眼看着你长大了，可以不受我的气了，谁知一下子要去天边儿！”探春道：“快别这么说！”
赵姨娘又说：“那个南安太妃，为了自家的稳定，抢走我的女儿！都是做母亲的，她忍心吗！”探春道：“别说傻话了，莫说是女儿了，她要环儿你也不得不给她。不知父亲是否能回来送送我，可怜你们还没有受我一丝一毫的孝心！”
赵姨娘道：“这样的大事，他应该能回来的！”
果然，贾政在江西得了信，即刻启程返京，此时南安王府和贾家已经准备得差不多了，茜香国拟定的日期恰是清明时节。
临别前一天，探春在宗祠祭拜，流泪道：“这一生不知还能不能回来，求祖宗保佑我们贾家吧！”
贾政走到探春身侧，半天说出一句话：“虽说你这一去带着两国修好的任务，可做父亲的，只盼着你保护好自己，平平安安。虽然隔得远，只要你好好的，我和你娘也就安心了！”
探春跪在地上向贾政叩头：“父亲，这一去若能挽回贾家命运，女儿无怨无悔！”
贾政一把扶起道：“路途遥远，大海茫茫，难免水土不服。到了那里，谨言慎行，往后你就没有我们的庇护了，可一定要小心呐！”
探春说：“我一定会争取机会回来看你们的，你们都要保重身体等我回来！”