房间里，郑和端坐上首，王厚和侯显相对而坐。侯显将三殿火灾的事情详细说了，永乐十九年（1421）四月初八晚上雷电交加，奉天、华盖、谨身三殿遭到雷击起火，引发大灾，导致营建十三年、落成不到四个月的紫禁城火光冲天，被烧得支离破碎，很多人葬身火海。火灾发生后，永乐皇帝极为震动，首先自责是他的严厉统治招致天怒人怨。
文武群臣不知是安慰圣上，还是早对郑和船队下西洋不满，纷纷进谏说，造成火灾的原因是郑和屡下西洋，劳师动众所致。永乐皇帝当然不信，可见群臣都这样说，为了平息众怒，不得不将下诏，命郑和火速赶回。
侯显带着圣旨，和随从自五月初九离开北京，到达长安，沿丝绸之路一路奔波，行程两万多里，终于赶到阿丹。
听了侯显的诉说，郑和沉默不语，半晌问道：“侯大人，圣旨上只说班师回朝，有没有说去南京还是北京？”侯显略一犹豫，看了一眼王厚，听郑和又道，“侯大人，昭毅将军你也认识，这一路过来，如果不是他，恐怕出了很多乱子，你有什么话就直说罢。”
侯显原是郑和手下，闻言不再迟疑，翘起大拇指：“总兵刚才这一问，不愧在圣上身边多年，深知圣上在想什么。不错，三殿大火，圣上虽然担忧，却从未怀疑过下西洋之举，圣上还时常说，他为了北方安定，用去大半个国库，弄得生灵涂炭，而你以两百多条海船，结交近四十个番邦友邻，这才是功德无量的壮举！”
王厚暗道：这话在长乐太平港时，我倒听郑总兵说过，永乐皇帝既然这样说，又为什么急诏回去呢？直听侯显又道：“总兵你也知道，圣上最担心的是北方残余势力，原想着等你回去后，第三次亲征鞑靼，不料发生这场大火，所以圣上决定提前北伐亲征，这才急着命你赶回。”侯显声音越说越小，压着嗓音道，“圣上命你就将宝船停泊在福州长乐，以防安南和倭寇趁北伐期间作乱！”
郑和点点头，沉思半晌问道：“侯大人，可知圣上最近龙体如何？”侯显脸色一变，不禁又瞥了一眼王厚，声音压得更低：“不瞒总兵，圣上自打三殿走水后，经常睡不好觉，咳嗽得厉害……听说还让武当张真人配制仙丹，张真人神龙在天，有人看到他四月份在长白山出现过，寻找千年野山参……我离京的时候，听说仙丹还差几味。”
听侯显这么说，郑和眼中忧色更甚，起身在房间里来回踱着步。别人不知道，但是郑和清楚：圣上长年马上征战，落下病根，三殿火灾更是加重了他的病情，如果在这样的情况下，还率兵亲征漠北，只怕更加危险……必须尽快赶回大明，劝说圣上！哪怕自己代他出征，也会心安！拿定主意，郑和目光坚毅道：“事不宜迟，明天上午船队就赶往木骨都束，会合后，全速赶回大明！”
郑和召来指挥，让他立即赶往港湾，命李兴今天必须备好淡水和食物，明天巳时启航。午饭时，郑和将决定向阿曼德国王说了，并请他加派人手，帮助船队做好淡水和食物的补给。阿曼德国王惊讶不已，但听说是大明皇帝诏他回去，还能说什么？除了让护国大将军带人去帮忙外，只能以“路上小心，盼望郑总兵再来阿丹”之类的话劝慰。
趁他们谈话的间隙，王厚问侯显：“侯大人，我想向你打听一个人，不知道你是否知道。”见他点头，续道，“他就是武林大会的朱自平，不知道现在哪里？”
武林大会，侯显目睹全过程，自然知道他俩是兄弟，应道：“我五月初九就离开了京城，听说昭勇将军三月底就离开京城，前往建州左卫拜会猛哥帖木儿。”看了看左右，又压低声音，“圣上听说此事后，很是高兴，因为七年前，圣上北征瓦剌，猛哥帖木儿随军亲征，立下赫赫战功，现在又加上昭勇将军，到时就会更添一员大将。”
王厚听得热血沸腾，恨不得能生出翅膀，飞到北方，到时能和自平大哥并肩杀敌。柳晗烟等人听说明天船队就要启程，兴奋之余，想起就要和乔琳分开，又生出不舍之意，想找乔琳多说几句，却不知跑哪儿去了，午餐也没来吃。
直到天快黑时，乔琳不知从哪儿钻出来，进了王厚的房间，眼睛肿得像水蜜桃。柳晗烟愕然问道：“乔长老，你这是？……谁欺侮你了？是不是你大师哥？”
乔琳摇摇头，在床上坐下，一句话也不说，也不拿正眼瞧人。李智贤劝道：“乔琳公主，别难过了，天下哪有不散的宴席？我们回大明后也要分开，我和金妹妹就去桃花教……再说你还小着呢，以后有机会去大明，我们一定好好陪你，好不好？快别哭了，哭肿了眼睛可难看死了。”
周清竹见了，直着嗓子道：“乔琳，你要舍不得我们，就跟我们一起回去，就像上次离开苏门答剌，你不是偷偷跑到我们船上？”王厚忙阻止道：“阿竹不要乱说，这跟上次怎么一样，这是乔琳的国家，她又是公主，哪能想怎样就怎样？”
乔琳哇的一声，抱住周清竹号啕大哭，金敏慧伸手拍着她的后背，低声安慰。柳晗烟见此情形，也含着眼泪，不知说什么才好。
第二天天不亮，阿丹国即安排士兵将背有大块猫眼石、各色雅姑、大颗珍珠、珊瑚等珠宝连同麒麟、狮子、花福鹿（即斑马）、金钱豹、驼鸡等珍禽异兽运往宝船。港湾实施森严，除了士兵没有什么闲杂人，老百姓还不知道船队昨天才来，就要急着离开。
上午巳时，一队人马缓缓而来，前面两人正是阿曼德国王和郑和，分手在即，两人自然要相互祝福一番。其后，是护国大将军和一众官员。绝情帮的六人走在队伍最后面，昨晚柳晗烟等人一直陪着乔琳直到天亮，此刻，为了让乔琳和王厚多说几句话，其他四人有意走在前面，将他俩远远在落在身后。
王厚见乔琳直视着前方，并不理自己，笑道：“乔长老，你肩上的担子可不轻啊，”见她不答话，接着道，“想我绝情帮不过六人，却来自天南海北，现在，你要在阿丹肩负起发展本帮的大任，帮主我等待你的好消息。”
乔琳转头看着王厚，忽然拉着他的胳膊，低声道：“骗子，你就会骗我……你等着，我饶不了你，父王说了，不出两年，郑总兵还会、第七次来这里，到时就让我、再去大明，你一定等我！”说罢，手上暗地用劲，狠狠地掐着王厚。
王厚龇牙咧嘴，又不能叫痛，听她又道：“骗子，我送给你的、星光蓝宝石，可别弄丢了。”不禁一愕，转而想起在莲宗总坛时，乔琳送给几人宝石，大公主一一点评过，其中就说星光蓝宝石天下闻名，除了可以护身，带来好运气外，还兼具其它宝石的优点，如忠诚、坚贞和慈爱外。知道乔琳的用意，呵呵笑道：“当然不会弄丢了，乔琳，我送给你的天蚕渔网，也不要弄丢了。”
乔琳擦了一把眼泪，大声笑道：“当然不会啦！你昨天不是说，将它带在身边，就会想到你、在时刻保护吗？”周清竹回过头看着乔琳，不明白她怎么又是哭又是笑的。
乔琳当然不知道，一年后，古里抢占索岛，阿丹国奋起反抗，双方在索岛附近海域打得异常艰苦，而她正是借着这张天蚕渔网的保护，才保住性命。三年后，乔琳迟迟不见大明船队过来，终于忍不住，独自去大明寻找王厚。而郑和第七次下西洋是在九年后的宣德五年，那时已经物是人非。
众人上了船，船队在鼓角声中，铁锚缓缓升起，云帆渐次张开。绝情帮五人站在“天元”号主甲板上，向着岸上的乔琳等人不停地挥手致意。扶着船舷，王厚心里也生出不舍之意，毕竟，他和乔琳共处这么久，虽然以帮主、长老相称，但人非草木，孰能无情？往事一幕幕脑中浮现。
武林大会上，乔琳挥动着手中银灰色的小棍，问道：“我这是，魔杖，你不用，兵刃？”“在下就用这魔扇会会公主。”“你的魔扇，哪里来？怎么跟，我的一样？”“你，哪里来，我，哪里来。”
乔琳脸一红：“你，跟我学？”魔杖点向王厚的胸口，王厚一式“有术可分风”让开，折扇如法炮制，点向对方胸口，突然想起她是个女子，赶紧收手回来。乔琳叱道：“你，干什么？”
武林大会获胜时，乔琳公主走向王厚：“你，武功很好，向你，学习。”王厚笑道：“你的魔杖，很厉害，有空，借我，用两天。”乔琳毫不迟疑将魔杖递出：“送给你，你的魔扇，送给我。”王厚吓了一跳，他的折扇极为普通，这要真给了她，岂不要闹出笑话。谁知她伸手将魔杖塞给他，又顺手夺过折扇，展开来看了看，又摇了摇，轻声笑道：“你，骗子。”拿着折扇转身走了。