“将匕首插向日本的心脏”这是美国出征飞行员的誓言，带着这样试验和承诺，1942年4月2日，“大黄蜂”号航空母舰载着16架经过改装的b—25型轰炸机驶离旧金山，在重巡洋舰“趣森斯”号等6艘战舰的护航下，告别巍峨的金门大桥，消失在太平洋无边的雨雾中。
4月5日，另一支由海军中将哈尔西率领的以“企业”号航空母舰为核心的舰队也从珍珠港悄然出发，驶向正北方向。5天后，这支舰队与“大黄蜂”号舰长米切尔率领的舰队在北太平洋上的指定海域会合，合编为第十六特混舰队，由哈尔西指挥。此时的北太平洋浪高风大，船只稀少。4个多月前，偷袭珍珠港的日本舰队正是借助这条隐蔽航线，一举偷袭成功的。而现在，第十六特混舰队又恰恰是沿着日本人曾经走过的这条航线，携带着一架架满载仇恨和炸弹的轰炸机，悄然驶向日本。
4月18日凌晨，神采飞扬的哈尔西出现在早已列队完毕的飞行员们面前。他向飞行员们宣布：“我们此行的目的，就是要将匕首插向日本帝国的心脏———东京！”
随后，哈尔西将杜立德叫到跟前，交给他一枚“日美亲善纪念章”。这是哈尔西还在当少尉的时候，随舰访问日本横滨时，不知哪个团体赠送的。“把这个东西从东京上空扔还给日本鬼子吧！”
几乎是与此同时，被日本海军征用的渔船“日东丸23号”发现了第十六特混舰队的行踪。兴奋异常的“日东丸23号”船长还没来得及在清晨的薄雾中数清面前这支舰队的数目，便用明码向东京发报：“发现3艘美国航空母舰！”
“他们来了！”
凌晨6时30分，在东京郊外日本联合舰队司令部，自“日东丸23号”发来的情报摆在了联合舰队司令长官山本五十六大将的办公桌上。看到这份情报，几个月来一直忧心忡忡的山本马上意识到：“他们来了！目标一定是东京！”
“告诉‘日东丸’，报告敌舰具体数字！”反应过来的山本马上让参谋发电报询问。
“无线电中断，联系不上，”值班参谋报告，“‘日东丸’可能已被……”
山本沉默不语。少顷，他把攥紧的拳头猛地砸向桌面。
自从珍珠港事件以来，日本每取得一次攻占太平洋岛屿的胜利，东京的市民就会排起长队，挥动旗帜，踏着冬雪，到皇宫大门前举行庆祝大会。在这一次次海战胜利中，日本全国上下都沉醉在战果
辉煌的美梦里。但是，在山本五十六心中，担心美国对珍珠港事件进行报复始终是一个挥之不去的阴影。“必须绝对保证天皇所在地东京的安全”已成为山本朝夕不忘的事情。他甚至表现出了一种病态的敏感。每天在处理别的公务之前，他都要询问一下东京的天气情况。如果天气预报说东京附近天气不好，他便放心了，因为这样美国飞机就不会来了，东京就是安全的了。
在接到“日东丸”发来的情报后，山本立即命令驻扎本土的第二十六航空战队的飞机起飞，命令停泊在广岛的第一战列舰舰队和前一天刚刚返回本土的第二舰队起锚出航，迎击美国特混舰队。
“上帝保佑你们！”
由于发现了巡逻的日本渔船，哈尔西和杜立德原来的计划被打乱了。按原定作战计划，第十六特混舰队要在行驶到距东京500海里处时，轰炸机方才起飞。而若在此时提前200海里放飞轰炸机，就意味着飞行员生还的机会大大减少了。况且，提前行动还意味着轰炸机组将不得不在白天轰炸日本本土。这无疑将飞行员生还的可能又减少了一分。
最后，哈尔西拿定主意：日本人此时肯定认为轰炸机会在离日本300海里的地方起飞，他们肯定不会想到我们的飞机会提前400海里起飞。而这400海里的时差正是轰炸东京所需要的。于是，他向“大黄蜂”号发电：“飞机出动！祝杜立德中校和他勇敢的中队幸运。上帝保佑你们。”
一切准备就绪后，全体机组成员在后甲板列队，杜立德向大家讲明了提前起飞的原因。“弟兄们，死神将会迎接我们。”杜立德迎着狂风，将手臂挥了挥。“现在距离日本700海里，比预定的航程多200海里。而我们的燃油每一加仑都是计算好的。我们不得不在白天轰炸日本，而且没有一架战斗机护航。”
“有谁害怕吗？”杜立德的声音由严肃转向缓和，还带有某种戏谑：“咱们的替补飞行员愿意出100美元替换他。”
良久，一片呼喊打破了沉寂：“快去东京揍这帮无赖！中校，有您带队，我们什么也不怕！”“给我1000美元也不换。留着他的钱回夏威夷逛夜总会去吧。”
笑声过后，杜立德下令：“准备登机！”
“飞行员上机！飞行员上机！”从扬声器里传出急促刺耳的声音。不一会儿，发动机的轰鸣声，怒海狂涛的撞击声与撕裂声，官兵的欢呼声汇合在一起，致使庞大的航空母舰也不停地抖动起来。
8时20分，就在“大黄蜂”号的舰首被太平洋上的巨浪抬起的一刹那，杜立德的座机升上了天空。此时，他们距东京668海里。在最后一架b—25轰炸机起飞后，哈尔西命令第十六特混舰队调转船头返航。
3小时后，以巡航速度超低空向西掠过太平洋的b—25编队在一层薄雾中发现了日本海岸。当美机掠过停泊着的日本渔船桅杆的一刹那，飞行员们都十分担心会遭到地面防空炮火的射击。出乎他们意料的是：渔船上的男女老少正热烈地向美机挥着手。他们把这些飞机当成了自己的飞机。
12时30分，杜立德率领他的飞机到达目标上空。杜立德后来回忆：“当我们飞入日本上空时，还听到日本无线电台正在用英语广播日本人生活的乐趣以及他们如何毫无轰炸的恐怖。正如我们所想到的，这时广播突然停止了，再听时，广播者却是慌慌张张地在讲着日语。那时，我们想，东京恐怕不是一个安全的乐土了。”
飞机迅速地向预定目标超低空飞行，机翼几乎触及树梢。机组人员打开了机腹弹舱门，投弹指示灯红光闪烁，一枚枚重磅炸弹呼啸而下。
此时，在东京市中心的广场上，刚刚结束了一场防空演习的日本老百姓还以为头上的大队飞机是刚才演习的继续。直到东京北部的工厂区传来一阵阵剧烈的爆炸声，浓烟和尘雾笼罩了半个天空，人们才发现，这些飞机的机翼上不是他们看惯了的旭日图案。
当空袭进行时，日本天皇裕仁正在御花园为前方将士采药，以示恩泽。警报初起时，他也以为是演习。当听到爆炸声后，他失去了往日的矜持，大声叫喊起来，一把拉起良子皇后的手躲进樱花林，周身颤抖不止。直到空袭过后卫兵四处寻找，他才惊魂初定。
在轰炸前，美军太平洋战区总司令尼米兹有令在先：“只轰炸军事目标，不准惊动天皇。”正是因为有这道命令，美军飞行员们才强压心头怒火，从皇宫上空飞掠而过。
这次在日本人意想不到的情况下美国的袭击取得了成功，最终除了一架飞机被击落坠海之外，剩下的全部在中国空军和海军的接应下降落在山东威海，就是坠海的那一架飞机也被中国潜艇救回了飞行员！