当尼古拉斯到达鸢尾宫时，晨风勉强制服了初升的太阳的热度，一如既往地由博蒙特上尉陪同。霍桑的马车，带着无暇的双白乌鸦徽章，停在宫门旁。当王储走近时，伯爵的家臣们恭敬地低下了头。
想想自从特里坦的葬礼之后，我就没有见过珀西本人了。
尼古拉斯摆脱了记忆中的阴霾，在催促他的马从他们身边经过时，向仆人们露出了淡淡的微笑。宫殿的台阶向他们隐约可见。尼古拉斯不禁想起他和珀西曾在仆人的注视下在这里玩耍的时光。
一旦孩子们长大了，聪明到可以从他们的护卫者身边溜走，他们就会花时间去追赶特里坦。大王子总是爬上这样或那样的建筑，关在书房里，或者在杜兰特上校的指导下掌握剑术。尼古拉斯和珀西都很嫉妒特里坦，这位黄金王储。
但尼古拉斯也曾羡慕过珀西。霍桑伯爵对国家和儿子的爱，莫过于此。伯爵在小珀西能与他的保姆分开时，就把他带到了皇宫。他甚至在上议院开会时把珀西扛在肩上游行，此举激发了亨利国王带着特里坦参加这些会议，作为他成为拉斐尔未来国王的教育。
我是唯一一个隐形的人。
尼古拉斯下了马，烦躁地摆弄着他的仪式袍和剑。他没有必要为这样一个小会议打扮，但这是珀西-霍桑。亨利国王一直对伯爵，他的朋友和政治盟友，给予最大的尊重。
"每个国王皇冠上的宝石是他的王后，他的力量是拉斐尔军队的力量，但他统治的安全在于对霍桑家族的友谊。"
这些是亨利国王在临终前将王冠和王位让给尼古拉斯后的最后一句话。仿佛尼古拉斯需要进一步提醒他不配成为亨利的继承人。
从童年开始，尼古拉斯就在两个名字的阴影下长大。一个是他已故的哥哥，另一个是他疏远的童年朋友。现在，王冠的额外重量，以及它所承载的幽灵，不安地压在他的头上。
而我还没有被正式加冕。
"陛下，"博蒙特在楼梯脚下等在王储身后，耐心地说道。
"你拿到文件了吗？"
"我有。" 博蒙特拿出了白色的皮革书包。"紧张吗？"
尼古拉斯抢过那袋官方文件。"不。" 他把带子挂在肩上，它在他的仪式长袍下看起来很可笑，决定把它取下来，调整了金色的链子，上面有拉斐尔的三只狼的皇家标志。"你拿着它。"
博蒙特接过挎包，不置可否地把它塞到胳膊底下。尼古拉斯瞪着骑士队长那娴熟的面无表情，转身迈上台阶。
也许我应该穿得不那么正式。珀西会不会认为我想抛开我的地位？
利奥上尉在皇太后的宫殿门口恭敬地鞠躬迎接他们。"早上好，陛下。" 他的目光从尼古拉斯身上移到了那个沉默的巨人身上。"博蒙特上尉。"
尼古拉斯好奇地瞥了一眼，但博蒙特那难以捉摸的表情仍在原地，他没有理会同父异母的兄弟问候。尼古拉斯回头看了看利奥上尉，大声地清了清嗓子。"霍桑伯爵已经和摄政王后在里面了吧？"
"是的，陛下。霍桑伯爵夫人也在这里。"
康斯坦丝夫人？尼古拉斯皱了皱眉头，但在骑士带领他们穿过门厅时没有发表意见。如果有一个人能够与老太后的气势、无法取悦的个性和不赞成的冷笑相提并论，那就是康斯坦丝夫人。
想想看，我和珀西的重逢将和他们俩在一个房间里。尼古拉斯叹了口气，将手放在礼剑的剑柄上。
利奥上尉鞠了一躬，走到开着的餐厅门外，走到一边。尼古拉斯从他身边走过，想表现出自信，他在门框周围窥视着房间里的人。一眼望去，他的祖母、伯爵夫人和珀西都静静地坐在一起，一个仆人正在倒茶。尼古拉斯欣慰地注意到，珀西也穿上了他的官方仪式袍。
一直耐心等待尼古拉斯许可的侍从抓住王储的信号，宣布："尼古拉斯王储陛下！"
伯爵夫人和伯爵都彬彬有礼地起身向他致意。"早上好，陛下。"
"早上好，伯爵夫人。"尼古拉斯向珀西的母亲偏了偏头，然后转身向伯爵打招呼，露出热情的笑容。"珀西大人，好久不见了。"
"是的，陛下。"珀西恭敬地回答。"我为没有早点来访而道歉。"
"没必要这么正式，"尼古拉斯开玩笑说，他绕过桌子，快速拥抱问候他的老朋友。"我听说你一直在忙着接管贵族党的领导权，而且工作做得很出色。"
"谢谢您，陛下。" 珀西从尼古拉斯的手边退开，恭敬地歪着头。
尼古拉斯在放下手臂时皱起了眉头。我们之间现在就这样了吗？
与两位王子相比，珀西更善于遵守宫廷规则，但他从未让这些规则阻碍他与特里坦和尼古拉斯的友谊。
尼古拉斯研究了他面前的这个年轻人。他们年龄相仿，都接受过类似的教育，都有过于霸道的母亲，或者说尼古拉斯的祖母，以及对头衔和职务的期望。然而根据所有的报告，伯爵是一个高贵野心、智慧和毅力的完美典范，除了他从他父亲那里继承的脾气。
这次会议结束后，我应该找些借口带他到皇宫里去。也许去参观皇家图书馆或上议院？在某个地方，他可以放松一下，从他的外壳中走出来。
尼古拉斯在老太后和伯爵夫人之间瞥了一眼，后者以令人不安的注意力看着他们。
"现在陛下已经到了，"维娅说，她示意仆人为尼古拉斯准备一杯饮料。"我们已经准备好开始了。"
"吃点早餐就好了，"尼古拉斯抱怨道，他走过去，然后在她和珀西之间坐下。
"这茶对我来说绰绰有余，"康斯坦丝带着僵硬的笑容说。"谢谢您，陛下。"
"我也有另一件事要处理，一旦我们在这里结束，"珀西抱歉地回答。"下次吧，陛下。"
这么说来，以后再叙旧吧。
"我会支持你的。"尼古拉斯沮丧地回答。他瞥了一眼，没有错过他们之间尴尬的紧张关系。"我想我们应该直接开始了。这些是与维特雷纳重新谈判的条款。他们昨天才在上议院通过，有些困难，所以在大使到达之前，有一两件小事可能会发生变化。" 尼古拉斯打了个响指，博蒙特走上前去，从他携带的挎包里拿出文件。"但我认为主要内容将保持相对不变。"
尼古拉斯把文件递给珀西，珀西毫不犹豫地打开，饶有兴趣地阅读了文件内容。
"实际上，"维娅一边搅拌她的茶一边插话说。"在我们转到这个问题之前，还有一件事我们希望与珀西大人讨论。"
尼古拉斯皱着眉头，疑惑地转向她。"我们还有什么需要讨论的吗？"如果是这样，她肯定忽略了通知我。尼古拉斯不安地在座位上晃了晃。
"这是一件重要的事情，伯爵夫人和我一直以最大的希望和耐心在努力。"
"的确，"珀西带着一丝玩世不恭的口气说，他卷起谈判，把冷漠的目光转向他的母亲。
这两个人之间到底发生了什么？我以为他是个完美的儿子。
"是的，"康斯坦丝回答说，脸上带着坚定不移的自信笑容。"老夫人和我想向前推进，正式宣布珀西与伊芙琳小姐的订婚。"