也不知是不是皇帝嫌今次在热河呆的时候太长，以致于还没等到秋狝，便有旨意返京。是日，皇帝行驾驻跸汤泉行宫，入夜之后，随扈人等俱都安顿了，便有旨意交待出来，命马齐领武英殿大学士衔，即刻回京视差，内阁同六部堂官轮次往汤泉来；皇子这边胤祹也定于二日后返京，着胤禛替班，另带传教士并数算仪器前来。旨意倒是无甚奇处，旁的几个人也不甚在意，偏是马齐玲珑剔透一人，骤然闻着旨意，不免多了些琢磨，看这意思，恐是驻跸的时日要不短，却不知是什么令皇帝突然改了主意。
胤禛在京见着胤祹，又闻听皇父有旨召往，自是喜不自胜，当下交待了公私诸事，便即刻启程。一路上，他不禁在想，自康熙四十七年的那场议储风波到如今，已历七年，想来也是教人感慨唏嘘不已。马齐恰似一面举朝之鉴，‘国之股肱’也好，‘勋臣贵戚’也罢，从前那股子风骨傲气，也都被皇父磋磨了个遍，再没有敢逞私意妄为的，就拿阿灵阿这等人来说，秉性虽仍豪横，行事却收敛不少。在皇父看来，满朝上下，精明干练之臣固然不继，余者能秉着一个谨持惟命之德，也是不错；然在臣子们看来，却是一副静观其变的意思，面上看着波澜不兴，实却如烈火烹油一般，只欠一桩事做个由头，就能将底下的暗潮发涌出一场洪流来。
如今皇父愈发不愿在宫里呆着，年内竟是有大半光景都巡幸驻跸在外，政令措置，皆出于行在，这且不算，皇父夙昔严正谨饬一人，年老竟益发随性，猜忌动怒无常，即便是如马齐、李光地这样的老臣，也轻易摸不准脉。再说兄弟里头，又是一片乱象，老八病着，老九在背地里更没少动静；十四回京这些日子，行事做派看着，颇有些说不出来的味道；几个小弟弟都磨着老三替他们请奏，要往行在这边侍驾，老三烦不胜烦，来寻自己说，却又拣着自己临行的这个时候，再兼说了好些胤祺几个的不是……种种这般，想到繁难处，胤禛直觉得头疼的很。
行宫修在汤山山麓，殿堂宫舍并不多，除却山门内第一、二进的龙尊王佛庙和水宫娘娘殿，高台上的寝宫只有两进，面阔十间，俱东西向而建，以游廊、假山交相连缀，又顺依山势，导引自山腹涌出的温泉水，四下流布于其间。不论是高耸出林的佛庙、大殿，抑或是错落点缀的亭台、馆阁，皆是青砖墁地，灰瓦灰墙，大是有别于京畿的几处郊园离宫，显得极是古朴庄重，又撷趣天然。汤山本就山水神秀，又兼康熙极爱坐沐温泉，屡次以‘坐汤可舒筋骨,兼疗人病’，‘暖乃宜于体’为谕，于温泉之功称颂不已，更时有召对老臣，流觞娱情以为乐，故虽行宫不在北巡御道之上，但每至热河回銮，必经行此处，驻跸一二日。近几年来，皇帝内外忧惧之事颇多，年老劳心，病势缠绵，体魄早非从前，而温泉疗养尤佳，行宫也就成了除畅春园外，皇帝最爱的一处颐养之地。
这一日午后，康熙自院内的温泉池中浴罢，稍觉精神好些，一改往日沉闷，打趣了随侍的魏珠两句。康熙心境好，魏珠自然也觉得差事当起来轻松如意些，轻问了句，“那主子等会子可要还出去？”抬眼只见康熙摇了摇头，便闭了口，伺候着康熙回到暖阁，更上件石青色万字纹夹袍，又扶着他坐了长椅上，随意用了些克食，魏珠方转过这边长案来，仔细地将早上呈进的折子拣选出奏事折，正要抱过来，就听了康熙道，“朕有些乏，折子搁这儿，你先去传四阿哥过来。”见康熙点了点手边的小几，魏珠忙地一躬身，“嗻。”又趋步过来，将一叠奏折搁好，望了康熙一眼，才跪地一千，小心地退了出去。
时近暮秋，山气高爽，但温泉水温仍显偏暖，一个晌午下来，康熙面颊也被水气蒸氲地有些红润，这会子微觉困顿，身子一倾，便后靠上了长椅，闲闲一眼扫过手边，倒是折上所署姓名令他生出些许兴趣，康熙信手拾过，打开看了不到两行，倦意上来，也就沉沉睡了去，迷迷糊糊地，渐入梦中。
君臣二人从澹宁居出来，坐了丁香长堤东侧的凉亭之中。眼前是一张英隽方正的面孔，眉目间尤显着他那股子矜豪秉性，虽是君前奏对，却仍禀着一份从容气度，“建昌一镇，为川省最远，所属之越嵩卫为往来必经之地，贼蛮抢夺不已，又屡伤及我兵丁。臣原与提督康泰定的方略是以蛮攻蛮，但经日下来，总兵张友凤年老，营伍废弛，平日既不能弹压，临事更漫无成算，而致如今贼蛮越发恣肆。此风断不可长，臣想建昌五卫，四面蛮番，如任其逞狂，不加惩创，实恐其等以此效尤，来日另生事端也未可知，臣有封疆之责，自当及时亲往督励官兵，以收后效。”
康熙一手搁了石桌上，一手指了年羹尧道，“剿匪、平逆，哪一省都有，大清这么多行省，每个督抚都有封疆之责，可也未尝见着几个亲往督师的。朕听出来了，你是嫌张凤友无能，碍着康泰的面子，你又不便参他，但张凤友毕竟是带兵的人，他不愿亲历亲为的事，你就去了，也一样是支使那些疲兵，你靠什么去弹压那些个番子？”
为此，年羹尧似早有成竹，侃侃回道，“越嵩地方皆系崇山峻岭，臣曾亲往查看，贼蛮之所恃者，深林密箐而已，非但马兵无所施展，即便步兵也非能尽其所长，惟有以蛮攻蛮最为上算，此策未改。前有所怠，乃是因张凤友前所调土兵，皆是附近越嵩居民，与贼蛮多有亲族瓜葛，两处一战，自然观望不前。臣欲于蛮番中，另择忠顺土司二人，蛮兵八百，挑选臣标下及提镇兵丁五百名相机剿抚，料来贼蛮当不难于授首。”又见康熙似有深思，忙又补道，“蛮兵贪利，非重赏不能必用其命，臣蒙皇上恩眷，川省守牧七年，小有积蓄余资，皆是皇上天恩高厚所赐，臣不敢吝啬，预备捐资设赏，鼓其锐气，少报隆恩。”
“好！”康熙终拊掌一笑，立时赞道，“朕曾有谕，‘川陕督抚，赖是满洲。’像你的川省，若是张伯行去，必定误事。他任苏抚时候闹的笑话你该知道，见着几条渔船，就当成了海贼来防，又是呈文兵部，又是咨文闽浙两省会剿，张张惶惶弄得全无体面，若是让他去办你这样棘手的，还不得跟朕乞休归乡了，于事何益？”皇帝如此赞誉法，换了旁人必要逊辞两句，或是揣摩一二，年羹尧却是坦坦而受，倒不觉有何不妥之处，他本与张伯行并无多少交情，惟是那一句‘川陕督抚，赖是满洲’，让他多少觉得自己身份有些尴尬，是以顺着康熙的话，勉强应了句回道，“这……汉臣中，也并非无人……”