公孙瓒与袁绍打起来了。
这一回的打法却是与以往不同。因为公孙瓒筑城围圈，建了一个楼。
楼很高，有十丈；楼中粮食也很多，公孙瓒积粟三十万以自守。
袁绍望楼兴叹。因为他既攻不进，也饿不死公孙瓒的部队。
袁绍以为，公孙瓒是不可战胜的。公孙瓒也以为，自己是不可战胜的。但事实上，公孙瓒很快就败了。
他不明白这样一个道理：在这个世界上，真正不可战胜的不是高楼，而是人心。
公孙瓒失去了人心。
人心的失去从一群被围的士兵开始。公孙瓒所部有一群士兵被袁绍围攻，他却坐视不管。
因为公孙瓒心中有这样一个逻辑：优胜劣汰，被围攻的士兵是不能救的，他们必须靠自己的力量去获得胜利。如果每次被围都指望他出手相救，那这支部队就不会死战，人人想着“等靠要”了。
公孙瓒的战争逻辑很奇怪，也很冷血，所以伤了众人的心。
他的手下开始争先恐后地大逃亡。即便是那些没有被围，在楼中安然无恙的兵们。
不错，表面上他们是没有被围，但事实上却已被团团围定。
被公孙瓒的战争逻辑团团围定。
十丈高楼一夜之间就破了。袁绍惊恐地发现，失去人心，也就失去了一切。公孙瓒死了。
死于走投无路。他先杀妻子，然后自缢，最后全家都被大火焚烧殆尽。
当然对曹操来说，公孙瓒的死不可怕。可怕的是袁绍的胜利。
要命的是袁绍不仅胜利了，还团结了。
袁绍团结了他弟弟袁术。
袁术因为在淮南骄奢过度，不恤军民，混不下去了，便拿了传国玉玺哭着喊着要投奔他哥去。
准确地说，他是希望袁绍做皇帝，自己可以有个保护伞。
曹操怕就怕这一点。正所谓兄弟同心，其利断金。他不能允许这种状况出现。
刘备就是在这样的时刻出现在曹操面前的。
他来请战。刘备说，袁术如果要投袁绍，一定从徐州过，徐州这地方我熟啊。丞相如果给我一路军马在徐州布阵，我保证，袁术将一命呜呼！
曹操看着刘备，没说话。
他不明白刘备在说什么。虽然从字面上听，刘备的话浅显易懂，但曹操要听话外音。
打袁术？为什么要打袁术？
为什么要在此时提出打袁术？
为什么要跑到徐州去打袁术？
刘备是英雄吗？
不是吗？
是吗？
是舍我其谁的英雄还是惺惺相惜的英雄？
或者，只是个伪英雄？
所有的问题，曹操都没有弄明白。
曹操深沉地看着刘备，就像看着一个世纪的不解之谜。
最后，他点头了。
曹操之所以会点头，原因只有一个。
他自信。
自信世间英雄，舍他其谁？！
也许，刘备可能是英雄，是他看走眼的英雄，但充其量只是个潜在的英雄，未成气候的英雄。而现如今，截击袁术，阻断袁绍兄弟俩的合作是当前最紧迫的政治任务，这个任务的完成，看上去非刘备莫属。所以曹操思前想后，最终点头。
刘备吁了一口气，长长地吁了一口气。
献帝则怅然若失。因为刘备要走了。
他曾经寄厚望于刘备，又寄厚望于董承，但他们看上去都难担重任。
也许，不是他们太软弱，而是曹操太强悍。统天下兵马，岂是一两个人可以撼动的？
但献帝依旧有期待，对刘备。在刘备临走前，他希望这个皇叔给他一个暗示。
去徐州是战略转移，而不是逃跑。
刘备没有给他暗示。
这样的时局，是自顾不暇的时局，没有谁可以保证谁的将来。刘备此番去徐州，老实说，还真是逃跑，不是冠冕堂皇的什么战略转移。
他是跑路去了，在曹操没有对他起疑前。或者说在曹操没有对他痛下杀手前。
你走了，我怎么办？
在宫中，献帝向他发问。
献帝的发问毫无疑问是幽怨的，因为有气无力。
我会回来。刘备的回答不卑不亢。
什么时候？
在你需要的时候。
我现在就需要。
需要什么？
你的保护。
董承可以。
董承不如你有力。
也许吧。有力无力试过才知道。
可不可以不走？
不可以。
为什么？
没有为什么。
……
刘备上路了，领五万人马，直奔徐州而去。他是在献帝的眼泪中出发的，也是在董承的幽怨里出发的。
董承怪他不够哥们。说好要成立敢死队与曹操血战到底的，这战还没开打呢，堂堂刘皇叔就赶紧寻一个机会溜之大吉了。所以，董承要刘备给他一个理由。
刘备对他当头棒喝：是留下来等死还是冲出去搏一个杀回来的机会，你定。
董承不敢定。因为刘备的话听上去也有道理：曹操太强大了，区区几个人组成的敢死队是不能解决问题的。不错，他们是敢死，但要死得其所啊……
所以，要在发展中寻找未来，在未来谋发展。总之，杀曹不是一朝一夕的事，要迂回曲折，百转千回……
一句话，董承现在只能让刘备走，以图将来。
刘备却是走得很急。他告诉关羽、张飞，在许都，我们是笼中鸟、网中鱼，这一走就如鱼入大海、鸟上青霄，不受笼网的羁绊了。
关羽、张飞不以为然，觉得曹操这人，也是个混世魔王，怕他做甚。大家都是在江湖上混的，拜托，别赶尽杀绝好不好？便满不在乎地跟着刘备，三心二意地往徐州去。
能哭敢哭善哭
但刘备是注定走不了了。
因为郭嘉、程昱向曹操进言了。
郭嘉、程昱以为，在这个世界上，有两种人是不可以继续呼吸下去的。
与曹操势均力敌的人。
将来有可能与曹操势均力敌的人。
很显然，刘备属于第二种。别看这小子屁股后面没几个兵，脚底下也没有根据地，但他有人脉，有江湖名声。更重要的是他具备成大事者的心理素质和过人手段。
刘备能哭、敢哭、善哭，是其混世的不二法宝。假以时日，此人必成大器啊。
郭嘉、程昱最后呼吁：“一日纵敌，万世之患。望丞相察之。”
曹操的心开始慢慢动摇了。准确地说，他对自己不那么自信了。
毕竟，藐视一个人是要付出代价的，特别是这个人有可能在将来的某一天打败自己时。
“今天下英雄，唯使君与操耳！”这是曹操给刘备的评价，现如今再次品味，诚哉斯言！
曹操悍然决定，命令许褚领兵五百去追刘备回来，人要不回来，人头也要回来。
许褚横刀立马挡住了刘备的去路。他的身后是五百兵。
但是刘备毫不在意。因为刘备的身后是五万兵。
最重要的，刘备身后站着关羽、张飞。
在那一瞬间，许褚突然觉得自己的底气很虚。如果光靠武力，曹操给他下达的“人要不回来，人头也要回来”的任务是不可能完成的。
所以只能智取。
许褚一本正经地对刘备说，曹丞相请他回去有要事相商。
刘备笑了。
被许褚的智商逗笑了。因为地球人都知道，所谓的要事是什么。刘备不想死，他还想搏一个未来。刘备冠冕堂皇地告诉许褚，自己是和献帝正儿八经告过别的，出兵徐州也是曹操同意的。所谓的要事都已发生，未来的要事当在徐州。军情紧急，他是不可能回去的。
但是许褚依旧挡路，他的任务还没完成。在许褚看来，今天的结局无非是两个：或者他的人头回去，或者刘备的人头回去。总之，必须要对曹操有所交代。
刘备后退了。
刘备后退并不是怕了许褚，而是关羽、张飞挺上来了。他们冷冷地睥睨许褚，然后吐出一句名言：将在外，君命有所不受。
关羽、张飞这句话是替刘备说的。
也是替许褚说的。他们想给许褚一个暗示：杀不了刘备，空手而回也没关系，可以用这句话来顶罪。
四分之一炷香之后，许褚走了。回去见曹操。
事实上他并不怕死，是怕死得不值得。死在关、张的刀下，悲壮是悲壮了，但是意义呢？另外一个原因还在于，许褚迷糊了，为什么要杀刘备？
虽然在这个世界上，很多时候杀人是不需要理由的。但是许褚以为杀刘备需要理由。
因为刘备是带着五万人马赴徐州袭击袁术的，毫无疑问这是一件对曹操有利的事情。曹操为什么阻止这件有利于自己的事情发生呢？
许褚想不通。他要回去向曹操问一个明白。
许褚总是这样，做一件事情，必须给他明明白白的理由。否则他的刀砍不下去。
曹操没有给他明明白白的理由。
当许褚垂头丧气地回来，一脸迷惑地站在曹操面前时，曹操明白，杀一个人，有时候靠命令是不行的。
但是理由他又不能给许褚。
五百人杀五万人，天大的理由也无济于事啊。
好在曹操还有一副牌，一副绝好的底牌。
在这五万人当中，有两个人曹操以为是值得期待的，朱灵、路昭。
他们相当于这支队伍的监军。不听刘备指挥，直接听命于曹操。
当然，此时的曹操不会天真地相信光靠这两人就可以干掉刘备，而是他认为这两人的存在可以让刘备心存忌惮，不至于直接谋反。“谋反”这个词曹操用得心安理得，因为他在心里已经把自己等同于天子了，顺我者昌，逆我者亡。
与此同时，曹操也在心里安慰自己，做大丈夫就要言而有信。刘备是自己派出去的，怎么可以在半路上杀了他？如此一来，天下贤士能不寒心？现在一时杀不了刘备，成全自己礼贤下士的名声也不错……在如此这般的**中，曹操抵达了他人生的又一次。
虽然这来得有些勉强。
有些自欺欺人。
徐州的战斗进行得一点都不艰苦。刘备愉快地发现，来袭的袁术已是强弩之末。他的手下先锋纪灵被张飞挑于马下，而嵩山的雷薄、陈兰又劫去了袁术所剩无几的钱粮草料。袁术想回寿春，被群盗所袭，竟回不去，只得狼狈地领着一千多残兵败将，在江亭苦苦厮守。
这场战争打到这个地步事实上已经没有任何悬念。
唯一的看点是袁术的死法。
袁术死得很惨。
吐血死的。
吐血之前，袁术对生活还抱有美好的想象，他想喝蜜水。在此之前，他已经过了好些天粗茶淡饭的生活，袁术十分怀念蜜水的味道。
很可惜，没有。
不仅没有，他的厨师服务态度还很差地对他说，蜜水没有，血水要不要？
这基本上是一个穷途末路的厨师所能想到的最恶毒的语言。这个委屈的厨师此时已深切地明白，一切大势已去，跟着袁术，这辈子算是倒了霉……
史书上说这时候“术坐于床上，大叫一声，倒于地下，吐血斗余而死。时建安四年六月也”。
建安四年六月可以说是个喜忧参半的月份。袁术死了，徐州现在又成了刘备的徐州，刘备觉得，他可以有所作为了。刘备接下来做了两件事：留下军马保守徐州；给曹操写了一封信，令朱灵、路昭带回许都去。
温柔地杀你
当朱灵、路昭拿着信一脸忠厚地出现在曹操面前，曹操差点为之气绝。
在这个世界上，人有很多种死法，最差的一种是笨死的。曹操以为，朱灵、路昭就是笨死的。叫你送信就送信，你们两个笨蛋出徐州易，再回去就难了。
唉，这个刘备，太精明。