曾摧毁低轨道卫星 被誉为第一代卫星杀手

这架F-15机身中央 挂着ASM-135反卫星飞弹。(图/美国空军)

F-15是西方战机里的高度之王，最大升限可到2万公尺，实际上还可能再增加，只是担任飞行员的供氧系统会出问题。为了展现F-15超群性能，1980年代中期，美国空军还专门为F-15设计一种反卫星飞弹ASM-135，并且成功摧毁了一枚低轨道卫星，成为第一代「卫星杀手」。不过，F-15的潜力可能还不只于此。

F-15发射ASM-135反卫星飞弹。(图/美国空军)

2006年，美国波音公司提出了「F-15发射人造卫星」的概念。在初步的研究中，采取传统的机翼下安装法，或是机腹中心安装法。这种携带模式与加挂飞弹没有什么区别，但是受限于F-15机身与起落架的高度，没有办法携带直径更大的火箭，得卫星的重量限制在100公斤，使用弹性不高。

接下来，波音公司提出一种大胆的方案解决载荷空间不足的问题，那就是将火箭安装在F-15的机背上，如此一来，就能实现更大的有效负载能力。根据计划，波音设计了一种粗装的机背负架，安装在F-15E的机背中间，只需要拆除机背的减速板，就能修改成固定机背负架的结构，为了确保火箭尖端的空间，F-15的座舱罩也做了修改，后座的部分降低了高度。但了安全起见，F-15将改由远程遥控的方式操作，避免飞行途中遇到事故，飞行员无法弹射的困境。

由F-15搭载的GSE太空火箭也是特别制作的，为了降低成本，GSE利用现成的固体火箭，也就是采用「义勇兵2式」（Minutemen II）洲际飞弹的第2级担任它的初始火箭，至于GSE的第2、第3级，都使用飞马座发射系统（Pegasus Launch System）的后端与终端火箭。为了在起飞阶段维持流畅的流体力学，火箭的尾喷口先被整流罩盖住，直到将要发射火箭时才会脱离。

F-15搭载太空火箭的方案。(图/波音)

F-15将太空火箭揹负于机背，然后在上升阶段发射。(图/波音)

根据现在公开的波音技术手册，F-15将会以40.4度的仰角向上飞行，并且在2万7700英尺（8500公尺）的高度加速到1.7马赫，来开始发射过程。到了4万7800英尺（约14600公尺）的高度时，战机略降速到1.35马赫，此时释放火箭、脱离喷口整流罩，火箭将会暂时以惯性向上冲，但还不会点火，这是为了给F-15足够的远离时间（约4秒），再点燃引擎飞向太空。

那么，如果这个概念可行，为什么我们还没有看到它发生？这是因为从上述的流程来看，它还是相当复杂，包括F-15需要进行无人化操作、也需要座舱罩、机背结构的改装，火箭启动的过程也有一定程度的风险。于是最终，美国空军放弃了这项计划，继续依靠体积更大的波音B-52同温层堡垒轰炸机，或是B-1B枪骑兵轰炸机，担任高超音速飞行器的载台。而且到了2010年，SpaceX的猎鹰9号火箭发射成功，这种可回收的太空火箭立即就将太空运输成本给降低了，技术风险高的F-15发射卫星，也就显得没有太大的必要性。