「发现号」太空梭功成身退

美国太空梭「发现号」九日完成第卅九次、也是最后一趟任务并返回地球，安降于佛罗里达州「甘迺迪太空中心」（见图，法新社），「发现号」在创下许多无与伦比的纪录之后，即将走进历史，令人百感交集。

「发现号」卅九次任务期间共绕地球轨道五千七百五十次，飞行距离逾二亿四千万公里，待在太空的时间合计一整年，这些纪录在载人太空飞行史上无与伦比。

美国其他两架太空梭「奋进号」与「亚特兰提斯号」分别将在四月及六月执行最后一次任务，然后除役，由新一代太空飞行器接班。

只是新一代太空飞行器是什么，仍无解。接下来好几年，美国太空人要前往地球轨道，须搭乘俄罗斯制造的「联合号」太空船，每个座位索价五千五百万美元（逾台币十六亿二千万元）。