非洲最大人工智能初创公司Instadeep收购后续

去年 1 月，德国生物技术公司 BioNTech 以超过 5.5 亿美元收购了非洲人工智能初创公司 Instadeep，该交易于同年 7 月完成。Instadeep 的此次退出目前是来自非洲规模最大的一次，在德国制药巨头旗下运营了一年多。现在是时候看看自收购以来它的表现如何。

Instadeep 使用先进的机器学习技术将人工智能引入企业应用。其产品从 GPU 加速的洞察到自学习决策系统不等。在去年被收购之前，这家总部位于突尼斯、巴黎和伦敦的企业人工智能初创公司从几位全球投资者那里筹集了超过 1.08 亿美元，包括谷歌、德国铁路和 BioNTech。这三家公司也是这家初创公司最大的合作伙伴和客户之一。

值得注意的是，这家拥有十年历史的初创公司与 BioNTech 合作开发了一个预警系统，在疫情期间能够提前数月检测出高风险的 COVID-19 变体。Instadeep 与谷歌 DeepMind 合作创建了一个非洲沙漠蝗虫爆发的早期检测系统。它还与欧洲最大的铁路运营商德国铁路合作了一个雄心勃勃的项目，以实现铁路调度的自动化。

虽然这些合作展示了Instadeep 解决方案的各种应用，但其收购方有一个明确的用例：使用人工智能为各种癌症和传染病开发治疗方法和疫苗——这是它在新东家旗下正在加倍努力的事情。

在 BioNTech 完成收购 15 个月后，联合创始人兼首席执行官 Karim Beguir 在接受 TechCrunch 采访时表示，Instadeep 在这方面取得了重大进展，尽管这家人工智能公司——继续独立运营——仍为生物技术以外的客户提供解决方案。

“在生物学和生物人工智能能力方面，我们与 BioNTech 在所要追求的目标上战略一致，”Instadeep 负责人说。“但我们也有回旋的余地，并且继续成为非洲乃至整个地区人工智能领域的一股力量，同时继续开发推动其他垂直领域（比如工业优化）创新前沿的技术。”

Beguir 指出，Instadeep 自被收购以来的过去一年，其目标是在 BioNTech 的每一个流程步骤中部署人工智能，以改进现有流程。

他分享了一个组织学方面的实例，其中包含组织分析以及给不同组织贴标签这类视觉任务，例如识别肿瘤细胞或健康细胞。

据他讲，BioNTech 的专家传统上都是手动完成这项工作的。

然而，Instadeep 的技术通过部署视觉人工智能和分割系统助力加快了这一进程，让这种组织标签工作流程的速度提升了 5 倍。

另一个是其 RiboMab 项目的完成情况，这个项目涉及 mRNA 编码抗体，如今已成为 BioNTech 作为免疫治疗公司对抗癌症和其他疾病的工具包中的一部分。

InstaDeep 在 2020 年首次合作期间，于其 DeepChain 平台上推出了这个项目，该平台负责设计蛋白质并分析生物数据。

生物技术涉及众多敏感的医疗保健数据。收集和分析它们是一码事，保障它们的安全则是另一码事。

只需问问 23andMe 就知道，它曾被赞为生物技术领域的颠覆者，后来却沦为了一次大规模数据泄露的受害者，近 700 万人的数据被曝光，这差不多是其客户群的一半。

有意思的是，BioNTech 对这类事件并不陌生。

2020 年，黑客非法访问了一些文件，这些文件与它和辉瑞共同开发的新冠疫苗有关，黑客是通过攻击欧洲药品管理局（EMA），也就是欧洲的药品监管机构来获取这些文件的。

虽然辉瑞和 BioNTech 证实其系统和试验数据依旧安全，但这一事件凸显出组织，甚至包括监管机构，在网络攻击面前是何等脆弱。

就像任何首席执行官都会讲的那样，Beguir 跟我讲，Instadeep 和 BioNTech 对待医疗保健数据极为谨慎，尤其是在合作关系当下正在运用人工智能来增加数据资产，让他们能够识别精确的蛋白质序列，并且有可能为癌症和其他免疫治疗用例解锁新的目标。

但两家公司所使用的数据存在差异。

BioNTech 处理个人的、真实的患者数据，而 Instadeep 通常基于公开可用的数据来开发模型并进行训练。

比如说，它就是这么训练其核苷酸转换器的，这是一系列的人工智能基因组学模型，如今是世界上下载量最大、最受欢迎的人工智能基因组学模型。[部分得益于这一开源交易。]

贝吉尔指出：“Instadeep 依靠公开数据开发并训练了核苷酸模型。”

然而，当我们打算将该模型用于特定用例以及现实生活中的患者数据时，我们是在 BioNTech 层面操作的，拥有其作为生物制药领域领军企业之一所遵循的严格法规和严格质量协议所赋予的全部隐私保障。

当有人问起 Instadeep 在 BioNTech 内部的下一个里程碑是什么时，贝吉尔提到了这家初创公司的“最新突破”：贝叶斯流网络（BFN）。据该公司所说，这是一种应用于蛋白质的新型生成式人工智能模型，其性能明显优于自回归和扩散模型。

据贝吉尔所言，该模型通过允许系统在抗体的重链上搜索特定属性，比如化学特性、疏水性或者序列长度，生产出了市场上看起来最自然、表现最出色的蛋白质。

“我们对像我们这种人工智能创新的潜力感到很兴奋，能够明确实际用例，跟 BioNTech 紧密合作，构建将在实验室和诊所进行测试的产品，最终挽救患者的生命，”贝吉尔说道。

Instadeep 上周推出了新的人工智能模型，同时还推出了一台新的接近百亿亿次的超级计算机。据这些公司宣称，这让该合作在全球计算和基础设施领域排名前 100，在 H100 GPU 集群方面位列前 20。

这两项进展都凸显了 Instadeep 在 BioNTech 旗下于多个生命科学用例中部署人工智能的状况。另一方面，它独自处理其其他业务线，其中包含用于工业优化的人工智能和深度强化学习。

一个例子是其正在进行且已持续 12 年的为德国铁路实现铁路规划和调度自动化的项目。德国铁路是其长期合作伙伴之一，也是欧洲最大的铁路运营商。同样，这家总部位于突尼斯和伦敦的人工智能公司加大了开发其他工业优化应用案例的力度，例如与德国法兰克福机场集团（Fraport）合作，利用人工智能优化复杂的机场运营。

“总的来说，我们也认为人工智能代理的潜力在未来非常有吸引力。我们认为，工业优化和基于代理的系统与人手携手合作，将会给工业效率带来革命性的变化。所以这也是我们多年来一直在从事的另一个领域，也是我们继续投资的领域，”贝吉尔指出。

与此同时，本月早些时候，Instadeep 在旧金山推出了其 DeepPCB（深度印刷电路板）产品的专业版，这是一款完全由强化学习驱动的自主人工智能辅助的硬件或印刷电路板设计。贝吉尔表示，该公司的竞争对手是其所在特定领域的较小的人工智能初创公司，例如总部位于利雅得的Intelmatix。

Instadeep 的负责人对其公司在解决更复杂的人工智能应用案例方面的工作感到自豪——例如，用于 DNA 或蛋白质组学的生成式人工智能或用于组合优化的代理工作流程——并避开了像用于自然语言处理的生成式人工智能这样的简单用例。他声称，除了 BioNTech 的收购之外，这种独创性在推动潜在的来自美国客户的兴趣方面发挥了相当大的作用。

尽管 BioNTech 花费 5 亿美元收购 Instadeep 以提升其生物技术能力，但出于这样的原因，它让这家人工智能公司在运营上保持独立，同时为其活动提供资金，以服务于生物技术行业以外的客户。”

当被问及为什么 BioNTech 仍然允许这家人工智能公司从事非生物技术项目时，贝吉尔回答说：“因为我们通过成为人工智能领域的引领者来贡献价值，并且人工智能技能能够在多个领域得到提升。这是相同的技术堆栈，所以在生物技术以外的人工智能方面工作的时间根本不是浪费时间。BioNTech 还将 InstaDeep 部署在生物技术研发以外的任务上，例如运营优化。”

贝吉尔解释道，虽然 InstaDeep 并非被迫出售，但早在收购之前，自 2019 年以来与 BioNTech 共同的愿景和成功的项目，让这家人工智能公司坚定了推进这笔交易的决心。他认为，多年合作建立起来的信任是 InstaDeep 在 BioNTech 旗下仍能保持独立的原因。InstaDeep 当下的关键在于保持自身的发展势头，保持高质量的成果，并尽可能长时间地继续创新。”

自收购以来，InstaDeep 在全球已发展到 400 多名员工。这其中包括位于基加利新办公室的其在非洲的团队，该团队负责领导公司的地理空间情报工作。

最初，InstaDeep 与谷歌合作在实地努力检测非洲的蝗虫繁殖地，现在它利用过去的标签数据和卫星图像，以高质量和 80%至 85%的准确率推断未来 30 天内蝗虫繁殖地的位置。贝吉尔说，公司使用来自美国国家航空航天局或欧洲航天局（ESA）的多光谱卫星图像的框架 InstaGeo 是开源的，可供其他公司在整个非洲大陆开发可扩展的解决方案。

“这是人工智能技术和能力产生影响的一个真实例子。我们不必在实地收集样本或者依赖地面基础设施，而是可以通过卫星大规模提供这些见解，并通知多个政府和参与者来应对日益严重的粮食安全挑战，特别是考虑到非洲大陆的气候问题。”

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