拱天宫白沙屯妈「放头旗」 9天8夜进香正式展开

拱天宫主委洪文华将头旗请出神龛。（拱天宫提供／李京升苗栗传真）

拱天宫8日晚上11点40分举行「放头旗」仪式。（拱天宫提供／李京升苗栗传真）

头旗请出神龛悬挂在龙柱上供参拜。（拱天宫提供／李京升苗栗传真）

苗栗县通霄镇拱天宫白沙屯妈祖徒步进香，将在12日凌晨起驾出发，拱天宫管理委员会主委洪文华、值年炉主等人依循往年古礼，8日晚上11点多共同举行「放头旗」仪式，并在9日清晨将头旗请出神龛，悬挂在庙门口龙柱上，宣告今年徒步进香活动正式展开。

白沙屯妈祖进香来回全程400多公里，超过200多年历史，今年为期9天8夜南下云林北港朝天宫，一年一度的宗教盛会每年都受到关注，信徒来自全台各地，报名随香的「香灯脚」每年倍增，今年报名人数共有11万3621人，创下历年来新高。

庙方主委洪文华9日晚上11点40分，带领拱天宫管委会与值年炉主等人，共同举行「放头旗」仪式，众人焚香祝祷祈福后请出头旗，再由头旗团成员将头旗挂在庙门口龙柱，供信众参拜，同时宣告进香活动展开。

拱天宫指出，头旗高度超过200公分，具有指挥有形的进香队伍，以及无形的兵马、除煞、开路的性质，象征妈祖如同军队统帅，放头旗仪式完成后，代表即开始调兵遣将整顿三军，保佑沿途香丁脚的平安。

另外，执旗者都为男性，兵器配置方天画戟，强调其阳刚性质，在白沙屯妈祖进香的传统中，执旗者必须秉持「只前进不后退」的原则强调其神圣性。

拱天宫文化组执行长洪建华说，早在4、50年前，随香人数仅有2、300人，直到2002年才有3000多人随香，真正达到破万人数是2014年，往后每年倍数成长，今年共有11万多人报名随香。

洪建华表示，庙方并未特别鼓励每年都要突破纪录，但妈祖进香活动除集结妈祖婆的庇佑、众人智慧、先人传统以及进香期间人与人互动的温暖，才会让大家愈来愈虔诚，并更有凝聚力。

他说，因为妈祖婆进香路程不固定，早期没有网路，大家只能用BBCALL或对讲机确认彼此位置，庙方从2009年开始导入GPS定位系统，今年除在神轿周边装设GPS系统，也会在头旗装置GPS，好让大家可以随时知道妈祖现在位置。

另外，报名进香并非一定要走完全程，大家可以评估自身能力，只要向妈祖禀告一声，中途离开或加入都可以，切勿勉强自己，欢迎大家共襄盛举，一起感受妈祖婆恩泽，同时呼吁大家仍要配合防疫。