猫砂救地球？沸石有助于遏制甲烷排放

沸石是猫砂的主成分之一，除了解决猫儿的嗯嗯问题，也可以解决环境的甲烷问题(图/shutterstock)

麻州理工学院的研究人员发现，一种通常是猫砂主要成分的沸石，可以有效去除主要的温室气体甲烷。

每日科学(Scitech Daily)报导，全球暖化、极端气候已是国际共识的环境课题，排放量最大的二氧化碳，无疑的是温室效应的首恶，但是排名第2的甲烷(天然气)同样不遑多让，因为甲烷的碳链较复杂，在相同密度下，温室效应比二氧化碳高到80倍。于是去年在格拉斯哥举行的国际气候峰会中，「减少甲烷排放」也被纳入会议结论。

麻省理工学院的博士生蕾贝卡‧布莱尼斯(Rebecca Brenneis)与她的指导教授迪斯里‧波拉塔(Desiree Plata)提出一项计划，他们要利用常见的沸石来吸纳甲烷。实验室里，将磨碎的沸石材料装入加热的反应管中，然后把含有甲烷的空气导入，就会发现甲烷与沸石材料化合再燃烧，即使甲烷浓度低至百万分之二同样有效。

波拉塔说，这个方法与其他去除甲烷的方法相比有许多优点。其他方法倾向于使用昂贵的催化剂，例如铂或钯，而且工作温度至少需要600度。相比之下，沸石加热法的工作温度仅有300度，加热所需的能量也要少得多。

要说明的是，甲烷在通过300度的沸石管时，会被燃烧转化为二氧化碳。考虑到国际上都在谈如何降低二氧化碳排放，这听起来可能是件坏事。但是研究团队强调，甲烷的温室效应更强，解决环境中的甲烷也是很重要的。

「很多人听到二氧化碳就感到恐慌，但是二氧化碳的温室效应远小于甲烷。甲烷的温室效应强度约为二氧化碳的80倍，即使将大气中一半的甲烷转化为二氧化碳，二氧化碳的含量也只增加不到百万分之一。」

研究小组认为这套装置可以应用在容易累积甲烷的地方，比如畜牧场、堆肥场，这些地方的甲烷累积，可能会引发火灾、健康和爆炸危险，早点除去既安全又环保。团队已获得美国能源部200 万美元的资助，得以继续开发特定产业的甲烷去除设备。

新系统的还有一个额外的优势在于它也有能量效果，透过催化氧化甲烷，该过程实际上可视为一种「无火焰的燃烧」。当甲烷浓度高于0.5%时，释放的热量可大于启动该系统的热量，因此是一种颇不错的额外生热机制，也就可以可用于发电。