美国宇航局航天器准备撞向小行星

在接下来的两周内,美国宇航局的科学家们将观察一艘宇宙飞船撞向一颗近地双星中的小行星,以测试行星防御技术。

模拟靠近 Dimorphos 飞行的 DART 火车。照片:美国国家航空航天局

去年秋天发射的双小行星重定向测试(DART)任务。9 月 26 日,DART 将撞击一颗小型小行星。该任务的目标是测试行星防御方法,保护地球免受小行星撞击的风险。研究人员希望,如果未来有小行星威胁地球,像 DART 这样的任务可以避免灾难。在 9 月 12 日的新闻发布会上,美国宇航局科学部副主任 Thomas Zurbuchen 表示,DART 航天器已准备好撞击这颗小行星。据他介绍,DART 是第一个尝试在现场实验中偏转物体的任务。

研究人员已经确定并绘制了近地太阳系中近 30,000 颗小行星的轨道。所有都没有坠入地球的危险,或者即使有,它们也太小了,以至于它们会在大气中燃烧。然而,未来的小行星碰撞仍有可能摧毁地球。理论上,探测器可以调整小行星的轨迹,确保物体以安全距离通过地球。

DART 航天器将撞上一颗名为 Dimorphos 的小行星,该小行星每 11 小时 55 分钟围绕地球附近较大的 Didymos 小行星运行。DART 将改变 Dimorphos 的轨迹,将旋转时间缩短 10 分钟。碰撞后,地球上的科学家将花费数周时间测量小行星 Dimorphos 轨道的实际变化,并与预测进行比较。结果将帮助他们提高对小行星如何应对撞击的理解,从而有助于改进未来的任务。

物理实验室 DART 任务协调员 Nancy Chabot 说:“我们想知道 Dimorphos 会发生什么,但重要的是,我们想了解这种技术是否可以在未来得到应用。”马里兰州约翰霍普金斯大学的应用经理分享道。

任务系统工程师埃文史密斯说,这项任务极具挑战性,因为航天器在撞击前大约 1.5 小时才能看到 Dimorphos。船只仍有可能错过目标,但即使这样的情况仍然提供了大量数据。