美国航空航天局近地小行星探测器的探秘

作者：大卫·斯托克

美国国家航空航天局（NASA）的近地天体（NEO）观测望远镜目前正在加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室建造。一旦发射并开始运行，它将识别距离地球轨道 4800 万公里以内的潜在危险小行星和彗星。

“我们从地质记录中知道小行星和彗星撞击确实会发生，”近地天体测量项目的首席研究员艾米·迈因策尔说。“为了真正增进我们的了解并发现更多这类天体，我们需要能够在它们离我们更远的时候探测到它们。”

新望远镜基于其前身 NEOWISE 以及地面望远镜网络的能力而构建。其直径为 50 厘米的望远镜能够在两个热感应红外波长中运行，从热辐射中识别出表面可能极为昏暗的物体。“我们知道有些小行星表面富含碳，非常暗。它们真的非常非常暗，就像打印机墨粉一样，”迈因策尔说。

尽管风险看起来极其微小，但即使是相对较小的天体造成的后果也可能是灾难性的。美国宇航局（NASA）和其他机构已经在研究改变小行星轨道的方法，而近地天体巡天者（NEO Surveyor）是此项防御工作的重要一环。“我们拥有的时间越长，我们实际采取应对措施的选择就越多，”迈因策尔说。