美航局发射航天器，探秘木卫二有无生命

作者：威尔·邓纳姆（Will Dunham）

（路透社）——美国国家航空航天局（NASA）周一从佛罗里达州发射了一艘航天器，其任务是探究木星的卫星木卫二是否具备适合生命存续的条件，重点是据信隐藏在其厚厚的冰层外壳下的巨大地下海洋。

在阳光明媚的美国天空下，美国航天局的“木卫二快船”航天器搭乘太空探索技术公司（SpaceX）的“猎鹰重型”火箭从卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射升空。这个由机器人操控、以太阳能驱动的探测器将在 5 年半的时间里飞行约 18 亿英里（29 亿公里），预计于 2030 年进入木星轨道。此次发射原计划在上周进行，但由于飓风米尔顿而推迟。

这是 NASA 为行星任务所建造的最大航天器，其长度约为 100 英尺（30.5 米），天线和太阳能电池板完全展开时宽度约 58 英尺（17.6 米）——比一个篮球场还大——重量约 13000 磅（6000 千克）。

尽管在木星的 95 颗被官方认定的卫星中，木卫二位列第四大，它的直径仅为地球直径的四分之一，但它广阔的全球性咸液态水海洋所含的水量可能是地球海洋的两倍。地球的海洋被认为是我们星球上生命的诞生地。

木卫二的直径约为 1940 英里（3100 公里），约为我们月球直径的 90%，一直被视作太阳系中除地球外生命的潜在栖息地。据信，它的冰层外壳厚 10 至 15 英里（15 至 25 公里），位于 40 - 100 英里（60 - 150 公里）深的海洋之上。

美国国家航空航天局副局长吉姆·弗里于周日在发射前的简报会上表示，木卫二拥有太阳系中除地球外最有希望适合居住的环境之一，不过他指出，这次任务不会寻找任何实际的生物体。

弗里说：“我们在木卫二上的发现，将对天体生物学的研究以及我们对自身在宇宙中所处位置的看法产生深远影响。”

美国国家航空航天局科学任务理事会副助理署长桑德拉·康奈利表示：“科学家们认为，木卫二冰冷的表面之下具备适宜的条件来支撑生命。这些条件有水、能量、化学物质和稳定性。”

此次任务的目标涵盖了测量内部海洋及其上方的冰层、绘制木卫二的表面成分图，以及探寻可能从木卫二冰层中喷出的水蒸气羽流。“木卫二快船”预计从 2031 年启动，在三年内对木卫二展开 49 次近距离飞越，与木卫二表面的最近距离可达 16 英里（25 公里）。

“欧罗巴快帆”将在木星周围的强辐射环境中运行，木星是我们太阳系中最大的行星。

木星周围有一个磁场，其强度约为地球磁场的 20000 倍。这个磁场旋转着，捕获并加速带电粒子，产生可能损害航天器的辐射。美国国家航空航天局在“欧罗巴快帆”内部打造了一个由钛和铝制成的防护舱，来保护其敏感的电子设备免受这种辐射。

康奈利说：‘“欧罗巴快帆”任务的主要挑战之一在于交付一艘既要足够坚固，能够承受木星辐射的冲击，又要足够灵敏，能够收集调查欧罗巴环境所需测量数据的航天器。’

美国国家航空航天局（NASA）称，“欧罗巴快艇”装载了超过 6060 磅（2750 千克）的推进剂，以助其抵达木星。

发射时，该航天器被置于火箭顶部的保护性鼻锥之中。

该航天器不走直达木星的路径。相反，它会先飞越火星，而后再返回地球，借助每个行星的引力像弹弓那样增加自身动量。

其庞大的太阳能电池阵列在发射时被折叠起来，将收集阳光为航天器的九个科学仪器以及电子设备和其他子系统供电。

（华盛顿的威尔·邓纳姆报道；罗莎尔巴·奥布莱恩编辑）