NASA 任务：探寻木星冰冻卫星有无生命

（彭博社）——美国国家航空航天局（NASA）即将启动一项耗资 52 亿美元的任务，前往木星的冰冻卫星木卫二，这是确定这个遥远世界是否具备生命存在条件的重要一步。

历经十多年的筹备，“木卫二快船”航天器计划于纽约时间周一下午 12:06 从佛罗里达州搭乘 SpaceX 猎鹰重型火箭发射升空。

此次发射将让这颗深空探测器于 2030 年抵达木卫二。在任务过程中，探测器将接近木卫二表面 16 英里（25.7 公里）。

该航天器不会着陆，但将在四年内进行大约 50 次飞越。

其目标在于观察木星的这颗卫星是否具有生命繁衍的潜力。虽然科学家们长期以来一直将此类努力集中在与地球更为相似的火星上，但 NASA 之所以瞄准木卫二，是因为据信其冰层下有一个巨大的海洋。

要是有任何生命存在，那应该就在那儿，这就是美国国家航空航天局（NASA）想要仔细探究一番的原因。

“它的水比地球的还多，”美国国家航空航天局欧罗巴快船任务的副项目科学家阿曼达·纳姆（Amanda Nahm）说道。纳姆接着补充道，大多数生命都离不开水。

在过去的半个世纪当中，凭借着地面望远镜以及像 1979 年飞过的两艘旅行者号航天器这类深空探测器所做的测量，科学家们才拼凑出了这片海洋的存在。

美国国家航空航天局于 1989 年发射的伽利略号航天器，差不多十几次飞越欧罗巴，还对其磁场展开了测量，结果表明在一层被认为厚达 10 到 15 英里的冰层下面存在着一片水域。

不只是咸水海洋本身引起了科学家们的兴趣。

其他测量结果表明，它或许会与木卫二温暖的岩石核心相互作用，为生命提供所需的热量和能量。

科学家们期望许多作为生命基石的分子，比如碳、氢、氮，存在于这颗卫星之中，因为在整个太阳系中都能发现它们。

在那里能让我们更容易切实“看到”内部，”纳姆说道。

虽然“木卫二快艇”不能确定是否有生命存在，不过该航天器配备了九种仪器来对这颗卫星进行详细研究，使科学家们能更好地了解可能潜藏在下面的情况。

该航天器不会着陆，而是会在四年内进行约 50 次飞越。

一个有趣的可能性是，盐水羽流实际上是从木卫二的地表之下喷发而出的，这一现象是由哈勃太空望远镜协助发现的。如果是这样的话，木卫二快船号或许会在某个时刻穿过正在喷发的羽流，这为航天器提供了一个直接对这片看不见的海洋区域进行采样的契机。

这艘航天器前往木星的路线很长——这条路线需借助地球和火星的引力以弹弓式飞行的方式来加速。

一旦抵达那里，木卫二快船号将不得不承受持续不断的辐射粒子轰击，因为木星是太阳系中辐射环境最恶劣的行星之一。

美国国家航空航天局（NASA）的科学家们担忧航天器的电子设备不够坚固，难以承受辐射。上个月开展的额外测试表明，该航天器能够应对即将面临的状况。

纳姆说，如果“欧罗巴探测器”能够存活下来并完成其重大使命，那么美国国家航空航天局——以及全世界——可能终于离回答地球之外是否存在生命这一问题更近一步。

“如果我们发现木卫二目前具有宜居性，我认为这将改变范式，”她说。